Mars Attacks, The Angry Red Planet, Ghosts of Mars, Christmas on Mars, Devil Girl from Mars, Flight to Mars, Invaders from Mars, Abate and Costello Go to Mars, la lista potrebbe continuare. Quando si tratta di forme di vita aliene, sembrano sempre provenire da Marte. Ma in realtà è Encelado, una delle lune di Saturno, che sembra avere la più alta probabilità di ospitare la vita, secondo The Guardian:
L'idea che una luna di soli 310 miglia di diametro, in orbita in uno spazio profondo e freddo, a 1 miliardo di miglia dal sole, possa fornire una casa per forme di vita aliene può sembrare straordinaria. Tuttavia, un numero crescente di ricercatori ritiene che questa sia una prospettiva reale e sostiene che Encelado dovrebbe essere considerato una priorità assoluta per le future missioni spaziali.
Ma gli scienziati sono entusiasti. Molto eccitata. Charles Cockell, un astrobiologo dell'Università di Edimburgo, disse a The Guardian:
“Se qualcuno mi avesse dato diversi miliardi di dollari per costruire qualunque sonda spaziale volessi, non avrei esitazioni. Costruirò uno che potrebbe volare a Saturno e raccogliere campioni da Encelado. Ci andrei piuttosto che Marte o le lune ghiacciate di Giove, come Europa, nonostante i segnali incoraggianti che potrebbero sostenere la vita. In questi mondi possono davvero esistere forme di vita primitive simili a batteri, ma probabilmente sono sepolte in profondità sotto la loro superficie e sarà difficile accedervi. Su Encelado, se ci sono forme di vita, saranno facili da raccogliere. Si riverseranno nello spazio. "
Gli scienziati conoscono Encelado da molto tempo - dal 1789 in effetti. Ma l'entusiasmo per il suo potenziale per mantenere la vita è nuovo - basato su una scoperta fatta da Cassini che suggerisce che la luna ha sia atmosfera che geyser d'acqua che contengono composti organici come propano, etano e acetilene. Quando si tratta di cercare pianeti che potrebbero avere vita, è davvero molto promettente. E ulteriori osservazioni indicano che la luna ha un oceano liquido sotterraneo. Il che non è solo un suono davvero interessante, ma assomiglia molto alle prese d'aria profonde della Terra.
All'inizio, gli scienziati hanno pensato che fosse troppo bello per essere vero. Ci deve essere qualche errore di misurazione o forse Cassini stava raccogliendo dati dallo stesso Saturno. Michel Dougherty, all'Imperial College di Londra e responsabile di uno degli strumenti di Cassini, chiese alle persone che guidavano la sonda di guardare più da vicino Encelado.
"Non ho dormito per due notti prima", dice Dougherty. "Se Cassini non avesse trovato nulla, saremmo sembrati stupidi e il management non avrebbe potuto ascoltarci di nuovo."
Le sue paure erano infondate. Cassini sorvolò Encelado ad un'altezza di 173 km e mostrò che in effetti possedeva un'atmosfera, sebbene sottile, costituita da vapore acqueo, anidride carbonica, metano e azoto. "È stato meraviglioso", afferma Dougherty. "Ho solo pensato: wow!"
Allora, qual è il prossimo? Noi andiamo li. Più facile a dirsi che a farsi, ovviamente. Probabilmente ci vorranno circa due o tre decenni, dicono gli scienziati, prima che conoscano le risposte alle domande che ribollono al loro interno. E portare gli umani a Encelado sarebbe un compito monumentale, ma non impossibile come portarli ad altri sistemi solari.
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