Da quando la sonda New Horizons della NASA è passata da Plutone circa otto mesi fa, gli scienziati hanno raccolto ogni frammento di dati, scoprendo ogni sorta di nuove informazioni sul pianeta nano. Ma anche con le scoperte di reperti relativi a Plutone nell'ultimo anno, c'è ancora molto da fare mentre New Horizons continua a trasmettere dati a casa.
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Questa settimana, i ricercatori hanno pubblicato una serie di cinque studi sulla rivista Science che descrivono dettagliatamente le nuove scoperte sulla geologia e l'atmosfera di Plutone che lo rendono uno degli oggetti più strani e sorprendenti nel nostro sistema solare. Ecco cinque nuove cose da sapere su Plutone:
Plutone è geologicamente diversificato
Per quanto riguarda i pianeti, Plutone è piccolo, motivo per cui è stato ridotto a pianeta nano nel 2006. Plutone ha circa il 70% delle dimensioni della nostra luna, ma è geologicamente diverso per le sue dimensioni. La superficie del pianeta nano è piena di crateri, canyon e vallate, nonché strati di ghiaccio d'acqua e azoto congelato più volatile, metano e monossido di carbonio, riferisce Loren Grush per The Verge .
La superficie di Plutone si sta ancora spostando
Poiché l'azoto, il metano e il monossido di carbonio passano più facilmente tra gli stati liquido e congelato rispetto al ghiaccio d'acqua, parti della superficie di Plutone cambiano costantemente. Questa superficie potrebbe contenere forme surreali come vulcani che vomitano ghiaccio e enormi montagne di ghiaccio che sembrano galleggiare come iceberg su un oceano ghiacciato, scrive Scott K. Johnson per Ars Technica . A giudicare da alcuni dei nuovi dati, gli scienziati ritengono che altre forme di terra ghiacciate, come lo Sputnik Planum, si sciolgano e si riformino costantemente a causa della mancanza di crateri visti sulla loro superficie.
L'atmosfera è più stabile di quanto si pensasse gli scienziati
Secondo le nuove informazioni raccolte da New Horizons, Plutone ha in realtà un'atmosfera più spessa e più stabile di quanto gli scienziati credessero. Dati precedenti provenienti dalla sonda suggerivano che l'atmosfera del pianeta nano stava perdendo rapidamente azoto, ma nuove analisi suggeriscono che la scoperta sia stata un errore, riferisce Kenneth Chang per il New York Times . Ora sembra che l'atmosfera di Plutone stia perdendo azoto solo a circa un centesimo del tasso inizialmente creduto dagli scienziati, grazie ai freddi strati esterni dell'atmosfera.
L'atmosfera di Plutone ha strati distinti
L'atmosfera si estende per circa 932 miglia sopra la superficie di Plutone ed è principalmente costituita da una miscela di azoto e metano. Tuttavia, contiene anche alti livelli di composti organici come acetilene, etilene ed etano creati dalla luce ultravioletta che interagiscono con il gas metano nella sua atmosfera. Quando questi composti si combinano, formano particelle rossastre simili a fuliggine chiamate tholins, che producono foschia, riferisce Maddie Stone per Gizmodo . Curiosamente, queste particelle si dividono in strati stratificati che possono essere chiaramente visti nelle foto scattate da New Horizons. Mentre gli scienziati non sono sicuri esattamente ciò che causa la separazione della foschia in strati distinti, una teoria è che sono causati dalle onde di gravità dall'attrazione di Plutone sull'atmosfera (che sono diverse dalle onde gravitazionali).
Le lune di Plutone ruotano più velocemente di quanto dovrebbero essere
Infine, c'è lo strano comportamento delle quattro lune più piccole di Plutone. Le quattro piccole lune sono state formate circa 4 miliardi di anni fa dallo stesso impatto antico che ha creato la grande luna di Plutone, Caronte. Gli scienziati non sono ancora sicuri di cosa siano fatte le quattro lune più piccole, ma credono di essere composte da ghiaccio strappato dalla superficie esterna di Plutone durante l'evento, riferisce Stone. Ciò che è strano, tuttavia, è come si muovono attraverso lo spazio. Come rappresentato in una visualizzazione della NASA, le quattro piccole lune di Plutone ruotano rapidamente e ad angoli dispari mentre orbitano attorno al pianeta nano, e i ricercatori non sanno ancora perché. Come dice l'autore dello studio Bill McKinnon a Stone, i movimenti di queste lune sono diversi da qualsiasi cosa osservata finora nel sistema solare, e sono necessarie ulteriori ricerche per capire perché.
