L'inverno è la stagione delle cene di dinosauri. Sia il Ringraziamento che il Natale presentano tradizionalmente i dinosauri aviari come principale evento gustativo e, secondo la leggenda paleontologica, è stata questa usanza che ha ispirato un naturalista del 19 ° secolo a realizzare la connessione tra uccelli arrostiti e dinosauri giurassici.
Mark Norell, Lowell Dingus ed Eugene Gaffney hanno raccontato la storia nel loro libro Alla scoperta dei dinosauri . "Un giorno di Natale", hanno scritto, "Huxley stava scolpendo un tacchino per la sua festa annuale. Mentre dissezionava la bacchetta, fu colpito da un'inconfondibile somiglianza tra la sua cena di Natale e i fossili del teropode Megalosaurus nel suo ufficio. ”Da quel giorno in poi, la storia continua, Huxley fu convinto che ci fosse una profonda connessione genetica tra i dinosauri e uccelli. Ho ascoltato la stessa storia dal mio professore di paleontologia 101 alla Rutgers University. È un affascinante pezzo di tradizione. Ed è anche sbagliato.
Non so da dove provenga la storia di Huxley e del tacchino di Natale. È una di quelle storie che sembrano semplicemente esistere nell'etere accademico. (Anche gli autori di Discovering Dinosaurs hanno espresso la loro incertezza sulla storia nel loro libro.) Fortunatamente per noi, tuttavia, molti articoli scientifici di Huxley tracciano lo sviluppo dei suoi pensieri su uccelli e dinosauri.
Huxley iniziò ad associare i rettili - compresi i dinosauri - agli uccelli sulla base della loro anatomia nei primi anni del 1860. Entrambi i gruppi sembravano diverse varianti di un modello scheletrico comune. Ma Huxley non ci stava ancora pensando in termini evolutivi. Era principalmente interessato ai punti in comune della struttura e non iniziò immediatamente a trarre implicazioni evolutive dalle corrispondenze anatomiche che aveva registrato. Ciò cambiò nel 1866, quando Huxley lesse il libro del naturalista tedesco Ernst Haeckel Generelle Morphologie, un volume influente che collegava gli organismi in un "albero della vita" aggrovigliato. Per quanto riguarda gli uccelli e i rettili, almeno, Huxley si rese conto di aver già stabilito il schema base di una transizione evolutiva da una creatura simile a un dinosauro - qualcosa che assomiglia a Compsognathus - verso uccelli incapaci di volare e che culmina in uccelli volanti.
Huxley non suggerì che gli uccelli fossero i discendenti diretti dei dinosauri. Tanto tempo geologico è stato ignorato, e così pochi dinosauri erano noti, che Huxley non poteva indicare nessuna creatura fossile nota come il precursore degli uccelli. Invece ha fatto la sua argomentazione su basi anatomiche e rimosso la questione del tempo. I dinosauri erano procuratori di come sarebbe stato l'antenato reale degli uccelli, e gli uccelli incapaci di volare (come lo struzzo e l'emu) sostituirono quello che Huxley pensava fosse il tipo di uccello più arcaico. (Ora sappiamo che Huxley ha ottenuto questo risultato all'indietro: i primi uccelli potevano volare e gli uccelli incapaci di volare rappresentano una perdita secondaria di tale abilità.) Mentre Huxley stava raccogliendo le prove per il suo caso, tuttavia, ha anche revisionato i dinosauri. Non erano le creature gonfie, arrancate, simili a rinoceronti che Richard Owen aveva immaginato. I dinosauri erano più simili agli uccelli di quanto chiunque avesse immaginato.
Nell'ottobre del 1867, Huxley incontrò John Philips, un geologo inglese e curatore del museo di Oxford. Come ha riferito Huxley nel suo documento del 1870 "Ulteriori prove dell'affinità tra i rettili e gli uccelli dei dinosauri", Philips voleva discutere i dettagli di rettili marini chiamati ittiosauri nella collezione del suo museo, ma mentre lui e Huxley si facevano strada verso le esposizioni si fermarono guardare le ossa del dinosauro carnivoro Megalosaurus . Quindi Huxley ha notato qualcosa di strano:
Mentre il Prof. Phillips indirizzava la mia attenzione su una dopo l'altra delle preziose reliquie, il mio sguardo fu improvvisamente catturato da ciò che non avevo mai visto prima, vale a dire, l'arco pettorale completo del grande rettile, costituito da una scapola e un coracoide anchilosati insieme . Qui fu svelato un groviglio. La coracoide era totalmente diversa dall'osso descritto da Cuvier e da tutti gli anatomisti successivi, con quel nome. Cos'era allora quest'ultimo osso? Chiaramente, se non apparteneva alla cintura scapolare, deve formare una parte del bacino; e, nella pelvi, l'ileo si è subito proposto come l'unico omologa possibile. Il confronto con scheletri di rettili e di uccelli, a portata di mano, mostrò che non era solo un ilio, ma un ilio che, sebbene peculiare nella sua forma e nelle sue proporzioni, era eminentemente ornitico nelle sue principali peculiarità.
I naturalisti precedenti avevano commesso un errore. Avevano identificato erroneamente la cintura della spalla e una parte di ciò che si pensava facesse parte della spalla era in realtà parte dell'anca. Un altro strano pezzo, precedentemente ritenuto una clavicola, si rivelò anche appartenere al bacino. Questo riarrangiamento conferì immediatamente al dinosauro un carattere più simile ad un uccello. Non erano solo le forme piccole e gracili come Compsognathus a condividere le caratteristiche scheletriche con gli uccelli. Lo stesso Philips aveva meditato sulle caratteristiche simili a uccelli di Megalosaurus già prima dell'arrivo di Huxley, e la visita di Huxley confermò ciò che Philips aveva precedentemente sospettato. La concezione risultante e aggiornata del Megalosaurus era più vicina all'animale come lo conosciamo oggi: un dinosauro teropode con arti anteriori corti, zampe lunghe, una lunga coda per l'equilibrio e una testa profonda piena di denti affilati e ricurvi.
La rivelazione natalizia di Huxley è apocrifa. Piuttosto che essere immediatamente colpito dall'idea che uccelli e dinosauri fossero strettamente correlati, Huxley ha sviluppato con cura una discussione per molti anni che gli uccelli si sono evoluti da qualcosa di simile a un dinosauro. Per quanto ne so, la sua unica realizzazione improvvisa riguardo a Megalosaurus ha coinvolto il riarrangiamento delle ossa nelle cure di Philips a Oxford. E penso che questo faccia emergere un punto cruciale che spesso viene trascurato o ignorato nei resoconti del lavoro di Huxley. Attraverso i suoi sforzi per districare le origini degli uccelli, Huxley è stato fondamentale nel rivedere l'immagine dei dinosauri in animali attivi simili a uccelli. Nuovi reperti fossili, oltre a una nuova struttura anatomica, hanno trasformato i dinosauri da bestie brutte in creature graziose e uniche durante gli anni 1870, grazie almeno in parte agli sforzi di Huxley. (Peccato che le successive generazioni di paleontologi avrebbero svelato questa visione lanciando i dinosauri come rettili stupidi e a sangue freddo.) Anche se Huxley non ha detto che gli uccelli sono dinosauri, ha sicuramente reso i dinosauri più simili agli uccelli.
Per ulteriori informazioni sui pensieri di Huxley su dinosauri e uccelli, consultare il mio documento "Thomas Henry Huxley e la transizione da rettile a uccello" e il capitolo 5 del mio libro Written in Stone .
Riferimenti:
Huxley, TH 1870. Ulteriori prove dell'affinità tra i rettili e gli uccelli dei dinosauri. The Quarterly Journal of the Geological Society of London, vol. XXV . 12-31
Norell, M., Dingus, L., Gaffney, E. 2000. Alla scoperta dei dinosauri: ampliato e aggiornato . Berkeley: University of California Press. p. 11
