Le tracce di dinosauro fossilizzate possono essere tracce eccezionalmente istruttive della vita preistorica, ma capire quale dinosauro ha creato un particolare insieme di impronte può essere complicato. A meno che un animale non muoia letteralmente sulle sue tracce, il meglio che possiamo fare è abbinare l'anatomia scheletrica dei piedi di dinosauro con gli indizi anatomici lasciati nelle impressioni che hanno lasciato alle spalle. Anche allora, tuttavia, la relazione tra una determinata traccia e il potenziale trackmaker è soggetta a modifiche. Attraverso una nuova ricerca di tracce dall'Australia, una coppia di paleontologi ha appena portato a termine l'impressionante impresa di trasformare un teropode in carica in un iguanodonte per una passeggiata.
La nuova ricerca, di Anthony Romilio e Steven Salisbury, apparirà in Cretaceous Research . Gli oggetti della loro attenzione erano tracce conservate nel sito di Lark Quarry, vecchio circa 100 milioni di anni fa, nel Queensland, in Australia. Creduto di essere stato lasciato da un grande dinosauro teropode, le tracce erano riferite al tipo di impronta Tyrannosauropus . (Le tracce hanno i loro nomi univoci poiché è spesso impossibile dire l'esatto genere di dinosauro che li ha creati, soprattutto perché ci sono così tanti dinosauri ancora da scoprire!) Questa identificazione è probabilmente errata, ma per spiegare perché, Romilio e Salisbury per prima cosa ha distrutto un po 'della confusione su questo particolare tipo di traccia.
I problemi iniziarono con grandi tracce tridattili illustrate in un articolo di storia naturale del 1924 di William Peterson sulle impronte dei dinosauri trovate sui tetti delle miniere di carbone dello Utah. Alcune di queste tracce furono proposte per essere state realizzate dal Tyrannosaurus rex e ricevettero il nome Tyrannosauripus (con una "i") nel 1955. Dato che questo nome proposto non si era applicato formalmente a nessuna delle tracce di Peterson, tuttavia, il nome Tyrannosauripus era ancora disponibile ed è stato riapplicato su una traccia più definitiva di un teropode gigante del New Mexico descritto nel 1994.
Ecco dove le cose sono diventate davvero complicate. L'articolo di Peterson del 1924 conteneva anche illustrazioni di un secondo tipo di traccia, e questa diversa varietà di tracce fu usata per stabilire il nome Tyrannosauropus (con una "o") nel 1971. Si pensava che anche queste fossero le impronte di un tirannosauro, ma tutte le tracce dello Utah in seguito si sono rivelate fatte dagli adrosauri. Data tutta questa confusione, sembrava possibile che anche le tracce del Tyrannosauropus australiano fossero state erroneamente identificate.
Utilizzando disegni al tratto, foto, calchi ed esami delle tracce originali, Romilio e Salisbury hanno analizzato nuovamente le dimensioni delle impronte della cava di Lark. Complessivamente, le impronte avevano le dimensioni e la forma che ci si aspettava da un dinosauro ornitopode - il gruppo che conteneva adrosauri, iguanodi caratteri e i loro parenti stretti - ed erano incompatibili con il tipo di tracce fatte da grandi teropodi. In effetti, solo il teropode Australovenator recentemente descritto era nel posto giusto al momento giusto per essere il potenziale trackmaker, ma era troppo piccolo e non corrispondeva alle stampe di Lark Quarry.
Quindi quale dinosauro ha effettivamente lasciato le tracce dei tre piedi a Lark Quarry? È difficile dirlo con certezza, ma Romilio e Salisbury notano la loro stretta somiglianza con altre tracce tridattili di altre località, dato il nome Amblydactylus . Le caratteristiche visibili su queste tracce - specialmente gli zoccoli leggermente appuntiti - indicherebbero che l'animale era probabilmente un iguanodonte, e la migliore corrispondenza generale in termini di anatomia, dimensioni e periodo di tempo è Muttaburrasaurus . Attraverso un po 'di investigazioni fossili, Romilio e Salisbury trasformarono un carnivoro scatenato in un erbivoro.
Questo cambiamento nell'identificazione altera drasticamente la storia dietro il cantiere di Lark Quarry. Inizialmente si pensava che le grandi tracce a tre dita fossero state realizzate da un predatore che aveva scatenato una fuga di dinosauri più piccoli nel tentativo di tendere un'imboscata alla sua preda. Come presentato su un sito web dell'Australian Broadcasting Corporation sui brani:
Queste impronte conservate nella pietra ci danno un'idea di ciò che è accaduto in un momento milioni di anni fa, quando il grande dinosauro carnivoro si avvicinò al bordo di un lago dove stavano bevendo circa 150 piccoli dinosauri. Tutti i piccoli dinosauri scapparono dal bordo del lago verso il grande predatore nel disperato tentativo di scappare. Uno potrebbe essere stato catturato mentre passava, ma non ci sono segni di lotta registrati sul sito.
Ora la storia deve essere rivista. Le piste registrano ancora come un folto gruppo di piccoli dinosauri carnivori ed erbivori si disperse, ma non possiamo più immaginare un grande predatore che esplode dagli alberi per inseguire i piccoli animali da preda. Ciò che ha causato la fuga di questi piccoli dinosauri rimane un mistero, ma il posto può ancora essere giustamente chiamato Dinosaur Stampede National Monument.
Riferimenti:
Romilio, A., & Salisbury, S. (2010). Una rivalutazione di grandi tracce di dinosauri teropodi dalla metà del Cretaceo (tardo albanese-cenomaniano) Winton Formation of Lark Quarry, Queensland centro-occidentale, Australia: un caso di identità errata Cretaceous Research DOI: 10.1016 / j.cretres.2010.11.003
