Il parassita Toxoplasma gondii è più piccolo di un singolo acaro della polvere che si nasconde nel materasso. In effetti, ha circa le stesse dimensioni degli escrementi di un acaro della polvere. Ma non lasciarti ingannare dalle dimensioni: questi microscopici organismi monocellulari sono sorprendentemente resistenti ed estremamente distruttivi. Le loro uova - note come oocisti - possono sopravvivere nel terreno, imbrattarsi sul fogliame e galleggiare nell'acqua di mare per mesi o anni alla volta. Basta uno solo per uccidere un animale grande come un delfino, una lontra di mare o una balena Beluga.
Contenuto relativo
- Perché rare foche monache hawaiane si mettono in fila per ottenere i loro scatti
Ora stanno abbattendo il mammifero marino più a rischio del paese: la foca monaca hawaiana.
Il mese scorso, Michelle Barbieri, veterinaria capo del Programma di ricerca sulla foca monaca hawaiana della National Oceanic e Atmosferica (HMSRP), ha annunciato la morte di tre dei mammiferi ufficiali dello stato di Hawai a causa della toxoplasmosi, una malattia innescata dal piccolo parassita. Il totale delle morti conosciute per le specie a causa di toxo è ora 11, un dato significativo, dato che solo 300 animali in totale risiedono nelle principali isole delle Hawaii.
Prima di questo secolo, quasi tutte le foche monache hawaiane vivevano nelle disabitate isole nord-occidentali delle Hawaii, che si muovono come pietre miliari a nord-ovest delle isole più popolari tra i vacanzieri. Quindi, a partire dalla fine degli anni '90, le foche hanno iniziato a ripopolare la loro gamma storica all'estremità sud-orientale dell'arcipelago, contribuendo a contenere il declino della popolazione decennale che li ha inseriti nell'elenco dell'Endangered Species Act nel 1976. HMSRP ha pubblicato aumenti di popolazione del 3 percento negli ultimi anni, per un totale di circa 1.400 individui.
Poco dopo che le foche monache iniziarono a risalire sulle famose spiagge di Hawai, nel 2001, si scoprì che era morto di toxoplasmosi. Altri due sarebbero morti entro la fine del primo decennio del secolo. Ma dal 2010 ne sono morti altri otto, chiarendo che la minaccia del toxo non è stata un colpo di fortuna.
Le tre morti del mese scorso hanno dato a Barbieri qualcos'altro da considerare: tutte e tre erano donne. Ciò ha portato le vittime a otto femmine e tre maschi. "In gran parte, le femmine sono responsabili del trasporto della specie", ha detto Barbieri. "Quando perdiamo una femmina, non perdiamo solo un sigillo individuale, perdiamo tutti i suoi futuri cuccioli e tutti i futuri cuccioli di una di quelle cucciole e così via."
Le morti hanno anche coinciso con una serie di tempeste estreme alle Hawaii che molti temono potrebbe essere la nuova normalità poiché si prevede che i cambiamenti climatici creeranno tempeste estreme su base più regolare.
La Barbieri ha riconosciuto che la dimensione del campione di 11 è piccola e non ha individuato alcun fattore che renderebbe le donne vulnerabili in modo sproporzionato al toxo, ma è vigile. Le foche monache possono vivere dai 25 ai 30 anni. Le femmine iniziano a cucciolare già a cinque anni. Due delle femmine decedute di recente avevano già contribuito alla progenie quattro alla popolazione, cinque se si considera il cucciolo a tempo pieno nato morto a causa del toxo (che può passare da madre a cucciolo).
Ma come fa un parassita terrestre a uccidere animali nell'oceano?
.....
Guarnizione di monaco hawaiana che nuota sott'acqua. (NOAA Fisheries / Mark Sullivan) "In Hawai`i, tutto si sposta dalla terra al mare", spiega Barbieri. Gran parte di ciò che si deduce da come la toxoplasmosi stia uccidendo il mammifero dello stato di Hawai`i deriva da scoperte scientifiche fatte con lontre di mare del sud lungo la California costiera, principalmente che il deflusso di acqua dolce sta portando il parassita verso il mare. Allo stesso modo, il toxoplasma ha infettato altri mammiferi marini in tutto il mondo: le balene Beluga al largo del Canada, i delfini di Risso nel Mediterraneo e i delfini di Ettore al largo della Nuova Zelanda.
"Le foche monache hanno molteplici potenziali radici di esposizione", ha affermato Barbieri. Innanzitutto, la loro dieta. Le foche monache cenano su quasi tutto il buffet di cibi offerti nell'Oceano Pacifico centrale, dal polpo all'anguilla all'aragosta al pesce bentonico, ognuno dei quali potrebbe essere infetto. Potrebbero anche ingerire il parassita direttamente nell'acqua.
Quando il parassita entra nello stomaco, inizia a saltare in azione, uscendo dalla parete dell'intestino e dando dei calci alla riproduzione asessuata - fondamentalmente, clonando - in marcia alta. Il toxoplasma attraversa il corpo, colpendo qualsiasi combinazione di organi, inclusa, nel caso delle femmine, l'utero e per i feti, la placenta. Fondamentalmente, i cloni vanno dove vogliono.
Una volta che scelgono un posto dove risiedere, formano cisti. La risposta infiammatoria della foca monaca infetta viene rapidamente sopraffatta da questi invasori, portando alla morte cellulare, alla morte di organi e, infine, alla mortalità dell'ospite stesso.
Non tutti i sigilli infetti muoiono. "C'è ancora molto da imparare su ciò che trasforma un'infezione in una malattia e mortalità", ha detto Barbieri. Sospetta che siano presenti diversi ceppi di toxo, alcuni più mortali di altri. Potrebbero esserci altri fattori ambientali che contribuiscono. Potrebbe essere qualcosa nei sigilli stessi. Per cercare di prendere in giro le risposte, HMSRP sta tornando ai suoi archivi dei tessuti e sta eseguendo ulteriori test.
Toxo è ora considerata la minaccia numero uno legata alla malattia per il recupero della specie. È anche il più frustrante per i ricercatori, perché c'è poco che possono fare per aiutare, rispetto a un sigillo con un amo incorporato nella sua mascella. Anche per le foche malate, come l'RB24, il cui comportamento suggerisce una malattia, di solito è troppo tardi per intervenire.
Inoltre, attualmente non esiste un vaccino per inoculare le foche monache dalla toxoplasmosi come l'HMSRP ha fatto come prevenzione contro l'epidemia di morbillivirus. Composto dal fatto che le foche monache hawaiane trascorrono i due terzi della loro vita in mare e un numero indicibile di morti toxo non viene rilevato.
... ..
Generalmente, un buon parassita non uccide il suo ospite - motivo per cui Barbieri sta meditando è se questo parassita sia un organismo relativamente nuovo per le Hawaii. Forse il toxoplasma e il suo ospite si stanno ancora conoscendo, il che potrebbe essere una brutta notizia per le foche monache.
Conosciute come le terre emerse più isolate al mondo, le Isole Hawaii hanno una storia di specie che arrivano qui senza i loro predatori e alla fine perdono le loro immunità. Si ritiene che le foche monache hawaiane arrivassero dai Caraibi già 12 milioni di anni fa, quando esisteva ancora il passaggio acquoso tra Nord e Sud America. Secondo Barbieri, la situazione con la toxoplasmosi potrebbe essere simile all'Australia, "dove i wallaby sono altamente sensibili alla toxoplasmosi, perché i gatti non sono nativi".
Neanche i gatti sono nativi di Hawai`i. Furono introdotti dagli esploratori europei al loro arrivo sulle isole, tra la fine del XVIII o l'inizio del XIX secolo.
Gatti. Qualsiasi discussione sulla toxoplasmosi porta sempre la colpa alle zampe - o alle feci - dei gatti. (Davvero, l'intera famiglia di felidi carnivori dei mammiferi, perché i felidi sono l'ospite definitivo di T. gondii .) Gli unici felidi nelle Hawai`i sono i gatti domestici, addomesticati e selvatici, che si trovano in case e cortili e porti di barche e parchi sulla spiaggia e nelle profondità delle valli e in cima alla cima delle montagne e praticamente ovunque. Le stime dei gatti selvatici sulla sola O`ahu vanno da 50.000 a 300.000.
Sembra che T. Gondii e i gatti abbiano formato la perfetta relazione parassita-ospite. Quando un gatto ingerisce una preda infetta da toxo, raramente si ammala. Ma il suo tratto digestivo consente al toxoplasma di riprodursi sessualmente e per le prossime settimane, il gatto espellerà le oocisti nell'ambiente attraverso le sue feci di centinaia di milioni. Quindi, arriva un animale terrestre che ingerisce accidentalmente il parassita mentre pascola o mangia un insetto infetto. O forti piogge lavano i milioni di parassiti in mare e uno viene inghiottito da una foca monaca.
Gli animali e la foca diventano ospiti intermedi — intermedi, perché possono essere infettati dal parassita, ma non rilasciano oocisti nella loro scat. "Nessun'altra specie sta immettendo oocisti nell'ambiente", ha affermato Barbieri. “E alla fine, non importa dove le oocisti siano depositate sulle isole, stanno mettendo a rischio gli animali. Non solo foche monache, ma anche fauna selvatica terrestre. ”Quel parassita è stato implicato anche nella morte degli uccelli nativi delle Hawaii.
Il parassita del toxoplasma fu scoperto per la prima volta nel 1908, ma la completa comprensione del suo ciclo di vita non fu stabilita fino al 1970 quando il Dr. Jitender P. Dubey descrisse la sua fase sessuale nell'intestino tenue dei felidi. Ma nemmeno Dubey conosce la risposta al perché solo i felidi sembrano essere ospiti primari.
L'ironia è che proprio nel punto in cui stava sorgendo la speranza per il futuro delle specie di foche monache hawaiane, le principali isole hawaiane, sta emergendo una nuova minaccia - e si sta incubando nell'intestino degli animali domestici. Ora la sfida per Barbieri e i suoi colleghi sarà quella di collaborare con i sostenitori dei gatti su come ridurre le centinaia di milioni di oocisti di T. gondii che vengono scaricate nell'ambiente da gatti in libertà nelle Hawai'i.
