Cos'hanno in comune rane, oranghi e capre artigliati africani? I genetisti hanno guardato in profondità, in profondità nei loro geni: a queste specie è stato sequenziato l'intero genoma.
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Potresti aver sentito parlare della possibilità di far sequenziare il tuo intero genoma. Alcuni anni fa, il prezzo del sequenziamento di un genoma umano è sceso a $ 1.000. Non è un cambiamento tascabile, ma non è nemmeno il costo di $ 2, 7 miliardi per sequenziare il primo genoma umano. Con gli animali, tuttavia, è più complicato. Dal momento che nessun altro di quella specie è mai stato sequenziato, è più difficile mettere insieme il genoma senza alcun riferimento.
Il nematode C. elegans è diventato il primo animale ad avere il genoma sequenziato, nel 1998. Da allora, una migliore tecnologia per il sequenziamento del genoma ha permesso agli scienziati di passare ad organismi significativamente più complicati e di eseguire il sequenziamento in modo molto più rapido ed efficace.
Ma è ancora improbabile che gli scienziati possano mai sequenziare il genoma di ogni animale. Devono scegliere. Quindi da dove iniziare?
Non esiste un criterio su cui prendere questa decisione. A volte serve per sensibilizzare sulla specie e il suo potenziale beneficio per l'umanità: questa è stata la ragione per cui i ricercatori dell'Università Nazionale di Singapore hanno chiesto quando hanno chiesto finanziamenti per sequenziare il genoma della vipera del tempio all'inizio di quest'anno, scrive Samantha Boh per il Singapore Times . La vipera è "l'unica specie di serpente nota per produrre una tossina chiamata waglerin", scrive - "un inibitore neuromuscolare che gli scienziati ritengono possa essere sviluppato in un farmaco miorilassante".
Oltre ai potenziali benefici medici del sequenziamento del genoma, la pratica è importante per la comprensione scientifica e storica di base del mondo. "Immersi nei genomi delle specie viventi sono le impronte storiche degli eventi adattativi che li hanno portati dove sono oggi", ha dichiarato Stephen O'Brien, capo del Laboratorio di diversità genomica, durante una conferenza.
Studiare gli attuali genomi degli animali può raccontare agli scienziati il loro passato come specie e la storia degli ambienti in cui hanno vissuto e delle altre specie che hanno vissuto con loro. Ad esempio, i genomi degli animali domestici possono aiutare a spiegare il passato dell'umanità. Sia gli umani che gli animali come mucche e maiali furono cambiati (e continuano a essere cambiati) quando parte dell'umanità si stabilì e iniziò a coltivare. Studiare come si sono evoluti quando sono stati addomesticati aiuta i genetisti a comprendere i fattori nell'antica evoluzione umana e può aiutare a spiegare quando esattamente gli animali sono stati addomesticati.
I genomi di questi animali domestici hanno molto da offrire anche all'umanità. "I genomi di riferimento accurati sono importanti per comprendere la biologia di un organismo, per conoscere le cause genetiche della salute e delle malattie e, negli animali, per prendere decisioni sull'allevamento", secondo un comunicato stampa del National Human Genome Research Institute.
A volte il sequenziamento del genoma di un animale aiuta gli scienziati a rimanere acuti. Ricercatori canadesi che normalmente lavorano sul genoma umano hanno sequenziato il genoma del castoro all'inizio di quest'anno in occasione del 150 ° compleanno del Canada. "La maggior parte dei nostri sforzi riguarda i genomi umani", mi ha detto lo scienziato Stephen Scherer. "Ma in realtà ci stimola intellettualmente a guardare oltre ciò che stiamo facendo". Non ha fatto male che il castoro sia il simbolo nazionale del Canada. Perché a volte, le buone relazioni pubbliche sono valide quanto le altre.
Papadum, la capra di San Clemente il cui genoma è stato ricostruito usando una nuova tecnica all'inizio di quest'anno. (Brian L. Sayre)
