COME (E DOVE) ANNIBALE HA ATTRAVERSATO LE ALPI? | STORIA | SMITHSONIAN - ARTICOLI, STORIA, BIOGRAFIA, STORIA DEL MONDO, RIVISTA

Chris Allen si appollaia su una sporgenza del Col de la Traversette, pensando intensamente, ascoltando il silenzio, guardando l'invisibile. Pallido come la carta e quasi altrettanto sottile, il microbiologo cinquantenne ha trascorso la parte migliore di questa mattina di mezza estate arrampicandosi sullo stretto passo di montagna che si trova al confine a sud-est di Grenoble in Francia e a sud-ovest di Torino in Italia. E ora, fissando le nebbie dell'antichità, immagina una scena che potrebbe essersi svolta qui 2.235 anni fa: il generale cartaginese Annibale radunando le sue truppe abbattute durante la sfacciata invasione della Repubblica Romana all'inizio della Seconda Guerra Punica.

Alla sinistra di Allen, un vento tagliente striscia attraverso una fila di aghi di roccia e scende a valle sul versante italiano, quasi 10.000 piedi più in basso. Alla sua destra, il Monte Viso, il colosso a doppia punta, si staglia contro un cielo azzurro come una ciotola. Allen si infila nello zaino, ritira una copia delle Storie di Polibio e legge ad alta voce un brano: “Annibale poteva vedere che le difficoltà che avevano sperimentato e l'aspettativa di altri, avevano indebolito il morale di tutto l'esercito. Ha convocato un'assemblea e ha cercato di sollevare il morale, sebbene la sua unica risorsa fosse la visibilità dell'Italia, che si estende sotto le montagne in modo tale che, da una prospettiva panoramica, le Alpi formino l'acropoli di tutta Italia. "

Il momento è sospeso nell'aria. "Quale strada ha portato Annibale a Roma?" Allen chiede a un visitatore americano. La domanda irritata è uno di quei problemi ai confini della storia e della geografia che sono affascinanti e forse insolubili. Molto inchiostro è stato versato nel individuare il percorso dell'improbabile viaggio di cinque mesi e mille miglia di Annibale dalla Catalogna attraverso i Pirenei, attraverso la Linguadoca fino alle rive del Rodano, e poi sopra le Alpi fino alle pianure d'Italia. Molti stivali sono stati consumati nel determinare il passo alpino attraverso il quale hanno calpestato decine di migliaia di fanti e cavalieri, migliaia di cavalli e muli e, notoriamente, 37 elefanti da battaglia africani.

Le speculazioni sul luogo di attraversamento risalgono a più di due millenni a quando Roma e Cartagine, una città-stato del Nord Africa in quella che oggi è la Tunisia, erano superpoteri in lizza per la supremazia nel Mediterraneo. Non sono sopravvissute fonti cartaginesi di alcun tipo e i resoconti dello storico greco Polibio (scritto circa 70 anni dopo la marcia) e la sua controparte romana Livy (120 anni dopo) sono esasperatamente vaghi. Non ci sono meno di una dozzina di teorie rivali avanzate da una ricca confusione di accademici, antiquari e statisti che si contraddicono a vicenda e talvolta se stessi. Napoleone Bonaparte prediligeva una via settentrionale attraverso il Col du Mont Cenis. Si dice che Edward Gibbon, autore di The Decline and Fall of the Roman Empire, fosse un fan del Col du Montgenèvre. Sir Gavin de Beer, un tempo direttore di quello che oggi è il Museo di Storia Naturale di Londra, ha sostenuto la Traversette, il corso più nobile e più meridionale. Nel 1959, lo studente di ingegneria John Hoyte di Cambridge prese in prestito un elefante di nome Jumbo dallo zoo di Torino e partì per dimostrare che il Col du Clapier (a volte chiamato Col du Clapier-Savine Coche) era la vera strada principale - ma alla fine prese la via del Mont Cenis in italia. Altri hanno tracciato itinerari sul Col du Petit St. Bernard, il Col du l'Argentière e combinazioni di quanto sopra che si ripetevano da nord a sud a nord. Prendere in prestito una linea attribuita a Mark Twain, ribadendo una diversa controversia: “Le ricerche di molti commentatori hanno già gettato molta oscurità su questo argomento, ed è probabile che, se continuano, presto non sapremo nulla. ”

Un nuovo arrivato relativamente al dibattito, Allen insiste sul fatto che fino ad ora non sono state presentate prove concrete che indichino la strada più probabile. "Nada, zero, zip, zilch", dice. "Tutto è stato un'ipotesi basata sulle letture dei testi classici". Crede che lui e il suo team di collaboratori - guidati dal geomorfologo canadese Bill Mahaney - abbiano recentemente scoperto i primi indizi convincenti, grazie a un enorme gioco di antichità.

Incorporato 16 pollici di profondità in una torbiera sul lato francese della Traversette è un sottile strato di scat zigrinato e compattato che suggerisce un grande passo da migliaia di mammiferi ad un certo punto nel passato. "Se Annibale avesse trascinato il suo circo viaggiante sul passo, si sarebbe fermato al fango per annaffiare e dare da mangiare alle bestie", spiega Allen. "E se tanti cavalli, muli e, per quella materia, elefanti avessero pascolato lì, si sarebbero lasciati alle spalle una MAD." Questo è l'acronimo di ciò che i microbiologi definiscono delicatamente una "deposizione di animali di massa".

Esaminando i sedimenti di due nuclei e una trincea - per lo più terreno ricoperto di fibra vegetale decomposta - Allen e il suo equipaggio hanno identificato materiali genetici che contengono alte concentrazioni di frammenti di DNA di Clostridia, batteri che in genere costituiscono solo il 2 o 3 percento dei microbi di torba, ma oltre il 70 percento di quelli trovati nell'intestino dei cavalli. Il letto di escrementi conteneva anche livelli insoliti di acidi biliari e composti grassi presenti nei tratti digestivi di cavalli e ruminanti. Allen è molto entusiasta di avere uova isolate di parassiti, associate a tenie dell'intestino, conservate nel sito come minuscole capsule genetiche.

"Il DNA rilevato nel fango era protetto da endospore batteriche che possono sopravvivere nel suolo per migliaia di anni", afferma. Le analisi condotte dal team, tra cui la datazione al carbonio, suggeriscono che gli escrementi scavati nel sito di Traversette potrebbero risalire al campo di gioco della traversata delle forze puniche.

Poiché le conclusioni di Allen a volte poggiano sulle pendenze scivolose delle congetture, ciò a cui si sommano è suscettibile di una considerevole interpretazione. Andrew Wilson, dell'Istituto di archeologia dell'Università di Oxford, sostiene che l'intervallo di date non segue i dati presentati e che il livello MAD avrebbe potuto accumularsi nel corso di diversi secoli. Allen, docente presso la Queen's University di Belfast, non è affatto stupito. "Credo nella scienza basata sull'ipotesi", afferma. "Naturalmente, alcune persone saranno scettiche sulle nostre deduzioni e diranno che sono - per mancanza di una parola migliore - merda. Il che è perfettamente sano, ovviamente. Lo scetticismo è la scienza. "

(Margaret Kimball)

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La lunga faccia ascetica di Allen, con gli occhi stretti e le sopracciglia sollevate, gli dà un'espressione di serietà seria che smentisce il suo buon umore sardonico. Questo è un inglese il cui apprezzamento per i batteri patogeni è derivato in parte da Monty Python (D: Che cosa è marrone e suona come una campana? A: Dung!) E che ha chiamato il pesce rosso nel suo laghetto nel cortile Nosy, Scrumpy, Motley, Blind Pew, Spunky e William. "Nutro a mano piselli e aglio William", dice Allen. “Non mangia i vermi da pasto. È troppo esigente. "

È stato felice l'anno scorso quando il Telegraph di Belfast ha messo in evidenza un servizio in prima pagina sul suo gruppo di ricerca: I DUNG BOFFINS DELLA REGINA ARRIVANO A BOTTOM OF HANNIBAL ALPS RIDDLE IN PIECE DI POO DI 2000 ANNI. ("Boffin", spiega cortesemente Allen, è un gergo britannico per uno scienziato con esperienza tecnica.) Il cartone animato che lo accompagna lo ritrae con in mano un enorme rotolo di carta igienica. "Da quando è apparso l'articolo, persone in tutto il mondo mi hanno inviato campioni fecali", afferma Allen. Fa una pausa. "Sto solo scherzando!"

Ha imparato a scherzare da ragazzo a Bristol, città natale del grande burlone concettuale Banksy. "Ero un bambino piuttosto confuso", dice Allen. Ha giocato con l'idea di diventare un paracadutista e poi un macchinista prima di decidere che "una carriera nella scienza sarebbe fantastica". I suoi primi ricordi di impegno scientifico includono la progettazione di un allarme antifurto per la sua camera da letto (6 anni), lasciando bombe puzzolenti fatte in casa sulla soglia del suo vicino (8 anni) e "guardando pezzi di cose spiacevoli" al microscopio (9 anni). "Non sapevo che quest'ultimo sarebbe diventato in seguito la mia principale fonte di reddito", afferma.

Mentre era al college - ha un dottorato in microbiologia presso l'Università di Warwick - Allen ha capito che avrebbe potuto divertirsi molto e generare ricerche pagando la sporcizia "facendo cose a cui altre persone non avevano ancora pensato": Da qui la sua ricerca attuale gli interessi sono diversi come la comprensione dell'ecologia microbica che definisce l'Antropocene, la microbiologia del cadavere, la caccia alle firme genetiche microbiche associate a eventi di impatto di comete antiche e, naturalmente, la risoluzione dell'enigma di Annibale attraverso la metagenomica, lo studio dei microrganismi mediante estrazione diretta e clonazione di DNA.

Allen è l'ultimo bara britannico a discutere per la Traversette. Il primo fu un naturalista di nome Cecil Torr, che nel suo libro del 1924 Annibale attraversa le Alpi ci racconta che da adolescente si era messo, inutilmente, a trovare tracce di aceto usato, dopo che gli incendi erano stati riscaldati da roccia, in massi fratturati che bloccavano l'esercito cartaginese. (Una procedura, osserva la studiosa classica di Cambridge Mary Beard, "che ha lanciato tutti i tipi di esperimenti boy scoutish tra classicisti-diventati-chimici-dilettanti".) Tuttavia, Torr fu bollato come un eretico di Annibale e il percorso che raccomandò fu respinto come insostenibile . La sua teoria fu in gran parte ignorata fino al 1955, quando Gavin de Beer assunse la causa. In Alps and Elephants, il primo di numerosi libri che l'embriologo evoluzionista scrisse su Annibale, mostrò qualcosa dello spirito Kon-Tiki con l'affermazione di aver ispezionato personalmente la topografia. Per secoli solo commercianti e trafficanti avevano usato la Traversette; gli studiosi l'hanno evitato non solo perché la salita era così rischiosa, ma a causa di ciò che de Beer chiamava "la facilità con cui i grilletti vengono tirati in quella zona".

De Beer diede all'argomento la pulizia che meritava, consultando i filologi, invocando l'astronomia per datare l'ambientazione delle Pleiadi, identificando le traversate del fiume pianificando il flusso stagionale, analizzando il polline per stimare il clima nel 218 a.C. e combattendo la letteratura storica per legarli a prove geografiche. Tutti coloro che hanno giocato al gioco di Annibale sanno di dover scoprire nel loro passaggio prescelto una serie di caratteristiche specifiche correlate alle cronache di Polibio e Livio. Uno alla volta, de Beer demolì la ricchezza di alternative. "Certo", ha aggiunto in modo disarmante, "Potrei sbagliarmi."

Walbank certamente lo pensava. L'eminente studioso polibico ha confutato le conclusioni di De Beer per motivi linguistici e cronologici in "Alcune riflessioni sul passaggio di Annibale", pubblicato nel volume 46 del Journal of Roman Studies . Il suo saggio del 1956 iniziò con la citazione cartaginese di tutti i tempi: "Pochi problemi storici hanno prodotto discussioni più non redditizie di quella del passaggio di Annibale sulle Alpi." Walbank, che sembrava propenso al Col du Clapier o al Mont Cenis, fu in seguito vestito di Geoffroy de Galbert, autore di Annibale e Cesare nelle Alpi, per presunta interpretazione erronea del greco di Polibio. (Se stai tenendo il punteggio, de Galbert è un uomo del Col du Clapier.)

Chris Allen legge un brano su Annibale dalle storie di Polibio mentre si arrampica sulle Alpi francesi. (Tomas van Houtryve)

Annibale (raffigurato in una scultura francese del 1722) vinse la devozione delle sue truppe. "Spesso è stato visto sdraiato nel suo mantello sul terreno nudo tra i soldati comuni", ha scritto lo storico Livy. (VCG Wilson / Corbis via Getty Images)

In effetti, nella vivace tradizione dello sport accademico, in cui i guanti si staccano quando le citazioni sono attribuite in modo errato o viene erroneamente identificata un'iniziale centrale, ogni teoria del passaggio punico appassisce in una confutazione. "Nei forum online, i litigi possono diventare piuttosto viziosi", riferisce Allen. “Tutto quello che posso dire è che gli scienziati sono veramente connessi emotivamente a ciò che stanno facendo. So che siamo spesso descritti come freddi e clinici, ma siamo esseri umani come tutti gli altri, con tutte le difficoltà che racchiude. "

Allen venne al lavoro di de Beer per mezzo di Bill Mahaney, professore emerito alla York University di Toronto e esponente schietto della Traversette. Un paio d'anni dopo che i due iniziarono a corrispondere nel 2009, Mahaney invitò Allen in gita a un fango sotto il passo.

Contrariamente al mite e placido Allen, Mahaney è un irascibile uomo di montagna che potrebbe iniziare una discussione in una stanza vuota. Ora ha 76 anni ed è zoppicato dall'artrite che limita il suo alpinismo, ma il suo talento per la mascella non ha limiti. Mahaney ha accumulato un vasto fondo di racconti nelle sue spedizioni verso grandi vette in tutti i continenti, in particolare le Alpi, dove negli ultimi 15 anni ha valutato possibili rotte puniche rilevando ogni passaggio sul confine franco-italiano. La sua ricerca ha prodotto due libri: Hannibal's Odyssey: The Environmental Background to the Alpine Invasion of Italy e The Warmaker, un romanzo il cui dialogo lussurioso avrebbe potuto essere portato in onda dal film del 1960 Hannibal, un film di successo di Victor Mature con il tag “What My Elephants Can't Conquista, Conquisterò da solo! ”

Chowing con Mahaney nella sua casa alla periferia di Toronto è un po 'come essere investito da un treno: se sopravvivi, hai molto di cui parlare in seguito. "Annibale non era solo un brillante stratega e tattico militare", dice, brandendo un muffin come un guantone da boxe. “Comprendeva la complessità del comportamento umano, quel comando implicava più che impartire ordini e intimidire gli uomini a seguirlo, implicava compromessi e una leadership accorta. Colpì il nemico con il suo coraggio, il suo coraggio e il suo gioco di spade, combattendo in prima linea, guadando il fitto della battaglia. Non era un console romano seduto dietro le truppe. Durante la campagna italiana Annibale cavalcò un elefante attraverso una palude al largo dell'Arno e perse la vista nell'occhio destro da quella che probabilmente era l'oftalmia. È diventato un generale con un occhio solo, come Moshe Dayan. "

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Un imperatore romano una volta scrisse che tutto ciò che ascoltiamo è un'opinione, non un fatto; e tutto ciò che vediamo è una prospettiva, non la verità. Il che riassume praticamente la nostra comprensione di Annibale, una figura chiave della storia europea, se non per quello che ha raggiunto, almeno per l'effetto traumatico che ha avuto sulla memoria romana. Sappiamo molto poco di lui per certo. E come sottolinea Mahaney, quasi tutto ciò che si sa di lui e della sua fantastica scommessa sulle Alpi arriva attraverso il filtro dei suoi avversari amareggiati.

Chris Allen (nelle Alpi francesi) ammette che la sua ricerca è donchisciottesca: “Il nostro progetto è un po 'come la traversata di Annibale. È qualcosa di nuovo che nessuno voleva fare, o addirittura pensare di fare. "(Tomas van Houtryve)

La prima guerra punica (264-241 a.C.) fu combattuta per il controllo delle isole strategiche di Sicilia e Corsica. I siciliani hanno coinvolto la nascente repubblica di Roma nei loro litigi con Cartagine e hanno trasformato una disputa minore in un conflitto armato combattuto in gran parte in mare. "Quando i Cartaginesi dovettero combattere, assunsero mercenari, sebbene avessero i loro comandanti d'élite", dice Mahaney. Durante gli ultimi anni del conflitto, il loro leader in Sicilia era Amilcare Barca, appartenente a un'importante famiglia di aristocratici cartaginesi. Ahimè, i romani ottennero una vittoria sconvolta e alla fine Cartagine non solo perse le sue pretese nei confronti della Corsica e della Sardegna, ma fu lasciata sellata da un debito, che i Barcas aiutarono a pagare stabilendo un impero cartaginese nella Spagna ricca di argento. Determinato a vedere Cartagine restaurata al suo antico splendore, Amilcare fece in modo che suo figlio maggiore, Annibale, giurasse inimicizia per tutta la vita alla repubblica.

I romani dichiararono di nuovo guerra a Cartagine nel 218 a.C., quando Amilcare fu ucciso in battaglia e Annibale era al comando dell'esercito. Nella fase di apertura di PWII, Annibale consolidò e ampliò il controllo del territorio in Spagna. Dato che i romani avevano la padronanza dei mari, tentò l'impensabile: attaccare la loro patria di sorpresa dal nord apparentemente inespugnabile. Sperando che la vista di elefanti furiosi spaventasse il nemico, radunò il suo trenino e si diresse a est. "Seduto sul lettino, Annibale poteva sentire il ritmo messo in moto dalle sue truppe mentre i suoi squadroni marciavano davanti", scrive Mahaney in The Warmaker . In una raffica di prosa viola, aggiunge: “La brocca d'acqua vuota, come una fortezza, vacillava leggermente sullo scaffale, reagendo in modo molto diverso dall'acqua. Sì, pensò, il mio esercito sarà come un fluido che avvolge tutti gli oggetti fermi, rotolando come un'onda su di essi. "

Abituati al calore dell'Africa e di New Cartagine, le legioni liquide scorrevano attraverso la Spagna, la Francia e le Alpi senza piste e bloccate dalla neve, tenendo a bada gli Allobroges, una tribù di montagna che lanciava imboscate, lanciava frecce e faceva piovere grandi rocce sulle loro teste. "È una meraviglia che Annibale non abbia avuto una lancia nella sua schiena", ammette Mahaney. “Quando pronunciò il suo discorso in cima al passo, molti dei suoi mercenari erano morti, morivano di fame o soffrivano di ipotermia. Eppure Annibale non ha perso un singolo elefante. "

Una prima occhiata alle Alpi (qui, il passo della Traversette) stava facendo riflettere per i soldati che marciavano con Annibale: "La terribile visione era ora davanti ai loro occhi", scrisse Livy. (Tomas van Houtryve)

Esattamente quale pass che era, naturalmente, è stato una fonte di sconfinamenti infiniti tra gli Annibalologi. Una cosa su cui tutti sembrano concordare è un insieme di parametri ambientali che qualsiasi passaggio futuro deve soddisfare:

Un giorno di marcia da una stretta gola, dove gli uomini di Annibale camminavano in fila indiana e gli uomini delle tribù nascosti sulle scogliere iniziarono il loro assalto.
Un luogo roccioso “bianco” o “nudo”, dove alcune delle sue truppe in fuga trascorsero quella notte.
Una radura sull'approccio vicino alla cima, circondata da neve tutto l'anno, abbastanza grande da accampare un esercito di almeno 25.000. E un punto sulla cima in cui le truppe potevano guardare in basso verso la pianura del Po.
Una ripida, scivolosa discesa sul versante italiano che è circondata da precipizi e fondali in una valle adatta a pascolare cavalli e animali da soma.

Mahaney sostiene che la Traversette è l'unico passaggio che soddisfa questi criteri. Inoltre, Patrick Hunt, storico e archeologo di Stanford, ex direttore del progetto di archeologia alpina dell'università e autore della nuova biografia di Annibale, rivendica la stessa tesi per il Col du Clapier. Entrambi hanno studiato la chimica del suolo e gli agenti atmosferici postglaciali delle morene lungo i passi. Entrambi hanno scansionato immagini satellitari, scrutato la crescita del lichene e le percentuali di degrado delle rocce e modellato la glaciazione storica per aiutare a immaginare come la terra oggi potrebbe essere cambiata dai tempi ellenistici. Ed entrambi pensano che le inferenze dell'altro siano molto di Annibaleo.

Nel 2004 Mahaney scoprì una caduta di massi su due livelli - causata da due accumuli separati di macerie - sulla frontiera italiana della Traversette. La massa caduta, dice, si agita con la descrizione di Polibio dei detriti di roccia che impedivano il percorso della brigata di elefanti verso la valle. "Nessuno degli altri passaggi ha un deposito sul lato sottovento", insiste.

La caccia ribatte che il Col du Clapier ha anche cascate multistrato, dopo aver seppellito gran parte del successivo fondo terrazzato romano e celtico sotto molteplici strati di talco. Aggiunge che "caduta massi" è una traduzione errata della parola greca per frana e che Polibio si riferiva in realtà a una sottile pista lungo una montagna interrotta da una caduta in cui il pendio era caduto. "Polibio afferma che le forze di Annibale sono scivolate nella neve fresca per ghiacciare sotto rispetto all'inverno precedente durante la discesa iniziale", dice. “Mahaney cerca di aggirare la mancanza di tracce di neve sulla Traversette leggendo neve e ghiaccio come terra battuta o ghiacciata. Questa non è filologia, questo è un pio desiderio creativo. "

Hunt pensa che la discesa della Traversette sarebbe stretta per gli elefanti; Mahaney, che osservò le bestie che attraversavano il Monte Kenya quando si arrampicava lì, pensa che non avrebbero avuto problemi a prendere la strada maestra. E mentre Hunt pensa che la Traversette sarebbe stata troppo alta e il terreno troppo insidioso per gli umani, Mahaney pensa che il Col du Clapier sarebbe stato troppo basso e il terreno non abbastanza infido: “Un esercito di suore potrebbe camminare dritti giù dal Clapier in Italia ", dice ridacchiando come uno scolaretto che ha appena scoperto che c'è una città in Francia di nome Brest. “La caccia implica che la Traversette potrebbe non essere stata praticabile ai tempi di Annibale, ma non credo che abbia una comprensione di come fossero effettivamente i guerrieri di Annibale. Non vorrai incontrarli in una notte buia, ovunque. Erano truppe di crack che potevano percorrere 20 miglia al giorno mentre trascinavano cibo e armi. "

Curiosamente, non esiste traccia di armamenti punici di alcun tipo recuperati dai vari passaggi. Né gli archeologi hanno trovato prove di sepolture puniche o monete cartaginesi. Mahaney è alla ricerca di un sostegno finanziario per condurre ulteriori ricerche presso il fango di Traversette, un sito, dice, che potrebbe trarre vantaggio dall'uso di radar penetranti nel terreno. “Ma prima avremmo bisogno dei permessi del governo francese. E i francesi, a tutti gli effetti, inventarono il ruban rouge ", dice Mahaney, usando il termine francese per burocrazia. Chris Allen osserva con gentile ironia: "In assenza di una scansione radar di Hannibal's Mire, i parassiti che abbiamo estratto potrebbero essere le reliquie più intatte del suo esercito di passaggio."

Allen e il suo equipaggio hanno analizzato i sedimenti di questa zona paludosa appena sotto il Col de la Traversette. (Tomas van Houtryve)

L'audace spinta di Annibale attraverso le Alpi (immaginata in un'incisione del 1882) presto entrò nel regno della leggenda. "In questo caso, tutte le storie sono state eclissate dalla realtà", afferma Livy. (Alamy)

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Hannibal's Mire si trova in una gola stretta e chiusa delle dimensioni di un campo da calcio. I lati delle colline circostanti si frantumano in un piccolo ruscello che si insinua tra muschi e felci e torbiere. Nonostante tutto il dramma estremo - ombre che si diffondono sulle scogliere, improvvisi fasci di aria acuminata, nuvole che scendono pesantemente sulle cime - la palude crea un senso di serenità. Assorto in una fragile trance, Allen studia un nodo di girini che si muovono in una pozzanghera paludosa. Un lieve profumo di menta riempie l'aria. Alla fine Allen afferma: "Il nostro scopo qui è quello di cercare di rafforzare il pool di dati scientifici. Questo è davvero tutto ciò che possiamo fare. Spetta agli storici moderni sostenerlo. "

Gli storici antichi hanno scritto che dopo aver attraversato il passo di montagna, l'esercito di Annibale trascorse 15 anni a saccheggiare attraverso la penisola italiana. "I suoi uomini massacrarono 50.000 soldati romani nella battaglia di Canne nel 216 a.C.", dice Allen, "ma non presero mai Roma". Affamato di rifornimenti e truppe fresche dai suoi rivali a Cartagine, Annibale fu richiamato a casa per difendere la città- dichiararsi contro le depredazioni del generale romano Publio Cornelio Scipione - e sconfitto nell'epica Battaglia di Zama. Viveva in esilio vicino all'attuale Istanbul quando i legionari romani lo hanno rintracciato. Morì nel 183 a.C. di veleno, auto-amministrato, la sua alternativa all'essere arrestato e sfilato in catene per le strade di Roma. Trentasette anni dopo Cartagine fu catturata e rasa al suolo.

"Pensa a ciò che Annibale ha realizzato in sei mesi", afferma Allen. “Ha fatto qualcosa che nessuno aveva nemmeno immaginato di fare. Non sarebbe qualcosa se, in questo punto, avesse messo in palio le sue forze e le avesse ispirate a riuscire contro le probabilità? ”Nello spirito di Annibale, gli scienziati hanno adottato un nuovo approccio a un problema spinoso.

La ricerca svolta da Allen alla Queen's University di Belfast è lenta e il finanziamento è trascurabile. Ma Allen ritiene che il progetto abbia ogni sorta di implicazioni per il DNA ambientale, lo studio di materiali genetici vegetali e animali rivelatori raccolti dal suolo e da altri substrati. “A lungo termine, la microbiologia ambientale potrebbe essere la chiave che aiuta a risolvere molti dei grandi problemi, dalla scoperta di nuovi farmaci all'energia e alla cattura del carbonio. Sappiamo tutti quanto sia importante il suolo, ma la cosa sorprendente è che difficilmente lo capiamo. La metagenomica è lo strumento che ci permetterà di ottimizzare finalmente la nostra interazione con il suolo ".

Allen può immaginare di combinare la meta-genomica con praticamente qualsiasi disciplina scientifica, dall'ingegneria alla fisica teorica alla medicina. "Sono stato ispirato dai nostri risultati di Clostridia a tentare uno studio di antichi campioni di Clostridia difficile da parte di esseri umani", afferma. Un superbug dell'ospedale resistente alla maggior parte degli antibiotici, C. difficile colpisce principalmente gli anziani, ma i giovani ne stanno diventando preda e la malattia è diventata più grave, causando quasi 30.000 decessi negli Stati Uniti nel 2011. “Sembra che ci siano cambiamenti genetici in alcuni ceppi moderni. Se riportassimo l'orologio indietro di 2000 anni ed estraessimo i ceppi umani [di Clostridia ] dal Hannibal Mire, avrebbero gli stessi cambiamenti genetici? Ci sarebbero differenze che non conosciamo, che porterebbero a nuove ipotesi? Queste differenze ci permetterebbero di trovare nuovi modi per proteggere i pazienti dalle infezioni? In teoria. Siamo nel mezzo di una rivoluzione scientifica che la maggior parte delle persone non si rende nemmeno conto che sta accadendo. Forse questa è l'alba dell'era metagenomica. "

Finora, il team di ricerca ha isolato cinque uova di tenia dal letame. Il sequenziamento del genoma delle uova è in cima alla lista delle cose da fare di Allen. "Più informazioni genetiche abbiamo, più preciso possiamo essere su quale tipo di animale ha lasciato gli escrementi e forse la sua origine geografica", dice. Se Allen riesce a collegare il DNA a un cavallo proveniente solo dall'Africa o dalla Spagna, sarà soddisfatto di essere sulla strada giusta. Se fosse in grado di collegarlo a un elefante - improbabile considerando che i cavalli sono spaventati dai pachidermi e richiedono spazio separato per il foraggio - sarebbe davvero in affari. O forse no. Il fratello minore di Annibale, Hasdrubal, lo seguì 11 anni dopo e portò con sé anche elefanti da guerra. Come avresti potuto prevedere, non esiste un chiaro consenso sul fatto che Hasdrubal abbia preso la stessa identica strada, quindi trovare una tenia per elefanti non proverebbe definitivamente che il percorso fosse quello di Annibale.

Tuttavia, Allen è solleticato dalla prospettiva di riesumare una tenia dal letame di elefante durante il suo prossimo viaggio di ricerca sul campo, sul lato italiano della Traversette. Non sarebbe divertente, scherza, se la vera cacca sulla pista alpina di Annibale fosse rivelata in una paletta di vera cacca?