Le api sono creature impressionanti, che alimentano interi ecosistemi tramite l'impollinazione e producono miele dolce allo stesso tempo, una delle sostanze più incredibili in natura. Ma risulta che anche i piccoli insetti a strisce sono abbastanza intelligenti. Un nuovo studio suggerisce che, nonostante abbiano cervelli minuscoli, le api comprendono i concetti matematici di addizione e sottrazione.
Per testare la numerazione degli artropodi, i ricercatori hanno creato labirinti matematici a forma di Y unici per le api, secondo Nicola Davis presso The Guardian . Poiché gli insetti non sono in grado di leggere e istruirli per riconoscere simboli astratti come segni più e meno sarebbe incredibilmente difficile, i ricercatori hanno usato il colore per indicare addizione o sottrazione. Nello studio, il blu significava aggiungerne uno e il giallo significava sottrarre uno. All'inizio del labirinto, gli insetti vedevano, ad esempio, due quadrati blu. Alla fine del labirinto, sono stati presentati con una scelta. Nel nostro esempio, la risposta corretta è tre quadrati blu (aggiungine uno), e se le api arrivano alla risposta corretta, vengono premiate con acqua zuccherata. Se atterrassero su quadrati che rappresentavano la risposta sbagliata, avrebbero bevuto una soluzione chinina sgradevole.
Quattordici api hanno trascorso tra le quattro e le sette ore completando 100 viaggi nei labirinti durante gli esercizi di allenamento con le forme e i numeri scelti a caso. Sembrava che tutte le api imparassero il concetto. Quindi, le api sono state testate 10 volte ciascuna utilizzando due scenari di addizione e due di sottrazione che non avevano fatto parte delle sessioni di addestramento. I piccoli segnali acustici ottennero la risposta corretta tra il 64 e il 72 percento delle volte, meglio di quanto ci si aspetterebbe per caso. La ricerca appare sulla rivista Science Advances .
I risultati non significano che l'ape media si siede su un petalo di fiore facendo somme nella sua testa, ma lo studio sembra indicare che gli insetti hanno la capacità di imparare un po 'di matematica. "Può darsi che in realtà non lo utilizzino in nessun contesto naturale. Hanno solo un cervello che è abbastanza in plastica per imparare il nostro problema ", dice il co-autore Adrian Dyer della RMIT University in Australia. "Le api sono in circolazione da molto tempo e sono molto brave a sopravvivere in diversi ambienti e escogitare nuove soluzioni, e forse questo ha portato a un cervello che può imparare questo compito se necessario."
L'anno scorso, lo stesso team di ricercatori ha pubblicato un documento che suggerisce che le api potrebbero comprendere il concetto di zero, che le colloca in un club d'élite di animali con una mentalità matematica che, come minimo, hanno la capacità di percepire numeri sempre più alti in diversi gruppi. Gli animali con questa abilità includono rane, leoni, ragni, corvi, pulcini di pollo, alcuni pesci e altre specie. E queste non sono le uniche abilità di livello superiore che le api sembrano possedere. Uno studio del 2010 a cui ha partecipato anche Dyer suggerisce che le api possono ricordare i volti umani usando gli stessi meccanismi delle persone. Le api usano anche un tipo complesso di movimento chiamato danza del waggle per comunicare tra loro informazioni geografiche, un'altra abilità sofisticata racchiusa in un cervello delle dimensioni di un seme di sesamo.
Se i ricercatori riuscissero a capire come le api svolgono così tanti compiti complicati con un numero così limitato di neuroni, la ricerca potrebbe avere implicazioni sia per la biologia che per la tecnologia, come l'apprendimento automatico. "I nostri risultati suggeriscono che la cognizione numerica avanzata può essere trovata in natura molto più ampia tra gli animali non umani rispetto a quanto si sospettasse in precedenza", afferma Dyer in un comunicato stampa. "Se la matematica non richiede un cervello enorme, potrebbero esserci anche nuovi modi per incorporare le interazioni di entrambe le regole a lungo termine e la memoria di lavoro in progetti per migliorare l'apprendimento rapido dell'IA di nuovi problemi."
Inoltre, forse i produttori di miele stanno ottenendo più credito di quanto meritino. Clint Perry, che studia l'intelligenza invertebrata presso il Bee Sensory and Behavioral Ecology Lab presso la Queen Mary University di Londra, dice a George Dvorsky di Gizmodo che non è convinto della ricerca, e ha avuto analoghi analoghi sullo studio secondo cui le api potrebbero capire il concetto di zero. Dice che le api potrebbero non aggiungere e sottrarre, ma piuttosto stanno semplicemente cercando un'immagine che corrisponda maggiormente a quella iniziale che vedono, associandola alla ricompensa di zucchero. Sulla base della corrispondenza dei modelli di base, dovrebbero scegliere l'immagine corretta circa il 70 percento delle volte, afferma Perry, in linea con i risultati del documento. È anche possibile che le api stiano cercando qualcosa di diverso dal numero di forme nelle immagini, forse guardando la superficie. "Le api sono impressionanti e potrebbero essere in grado di fare l'aritmetica, ma i risultati qui presentati non mi convincono", afferma Perry.
Indipendentemente dal fatto che le api siano o meno esperti matematici, sono ancora creature piuttosto sorprendenti che svolgono un ruolo vitale nella salute dell'ecosistema. Vale la pena proteggere i numeri delle api, indipendentemente dal fatto che siano in grado di aggiungere o sottrarre.
