Nell'aprile del 1970, il deputato Gerald Ford fornì una risposta schietta a una vecchia domanda: "Cos'è un'offesa invalicabile?"
Ford, allora leader della minoranza della Camera, dichiarò: "Un'offesa incommensurabile è qualunque cosa la maggioranza della Camera dei Rappresentanti ritenga che sia in un dato momento della storia". O. Douglas, un fedele liberale accusato di inadeguatezza finanziaria.
La definizione memorabile di Ford potrebbe non essere un libro di testo, ma riassume certamente lo spirito delle impeachment americane - giudiziarie e non. Ma cosa dice la stessa Costituzione sull'impeachment?
Mentre i corniciai della Costituzione sudavano e si agitavano per l'estate di Filadelfia 230 anni fa, la questione dell'impeachment preoccupò Benjamin Franklin. Il più anziano statista americano temeva che senza un mezzo per rimuovere un funzionario corrotto o incompetente, l'unico ricorso sarebbe stato l'assassinio. Come diceva Franklin, questo risultato avrebbe lasciato il funzionario politico "non solo privato della sua vita ma dell'opportunità di rivendicare il suo personaggio". Forse aveva in mente Giulio Cesare e il Senato romano.
Alla fine, i corniciai concordarono con Franklin. Tratto dal precedente parlamentare britannico, l'impeachment ai sensi della Costituzione sarebbe il controllo finale del legislatore sull'autorità esecutiva e giudiziaria. Come ramo legislativo, al Congresso fu concesso il potere di rimuovere il presidente, il vicepresidente, "e tutti i funzionari civili degli Stati Uniti" dall'incarico dopo l'impeachment e la condanna.
Si è discusso su quali crimini sarebbero stati impossibili, ma i framer ci hanno lasciato con "Tradimento, corruzione o altri crimini e delitti". Sebbene i primi due siano piuttosto chiari, il resto della definizione lascia molto più spazio. Ma la Costituzione offre molta più chiarezza sul processo stesso.
C'è, in primo luogo, un'importante differenza tra impeachment e convinzione. È la distinzione fondamentale tra un'accusa - essere formalmente accusato di un crimine - ed essere ritenuto colpevole di quel crimine.
Il processo inizia nella Camera dei rappresentanti, che ha il solo potere di impeaching. Nei tempi moderni, le procedure di impeachment iniziano nel comitato giudiziario della Camera, che indaga e tiene audizioni sulle accuse. Il comitato può presentare una risoluzione di impeachment che di solito contiene articoli di impeachment basati su accuse specifiche. L'Assemblea quindi vota sulla risoluzione e sugli articoli e può impeachment a maggioranza semplice.
Poi arriva il processo. Secondo la Costituzione, il Senato ha il solo potere di ascoltare il caso, con membri della Camera che agiscono come pubblici ministeri. Gli avvocati per l'imputato possono presentare una difesa e interrogare i testimoni. L'imputato può persino testimoniare. Se il presidente o il vicepresidente sono stati accusati, il giudice supremo degli Stati Uniti presiede il processo. In altri casi, il vicepresidente o il presidente pro tempore del Senato è il presidente.
Alla fine dell'udienza, il Senato discute il caso a porte chiuse, con ciascun senatore limitato a 15 minuti di dibattito. Ogni articolo di impeachment è votato separatamente e la condanna richiede una maggioranza dei due terzi, 67 dei 100 senatori.
Ad oggi, il Senato ha avviato una procedura formale di impeachment 19 volte, con il risultato di sette assoluzioni, otto condanne, tre licenziamenti e una dimissione senza ulteriori azioni.
Gerald Ford sapeva quanto era alta quella barra. Nel 1970, fallì nel suo tentativo di mettere sotto accusa Douglas. La giustizia liberale nominata dalla FDR era già sopravvissuta a un precedente tentativo di impeachment durante la sua breve sospensione dell'esecuzione per la spia condannata Ethel Rosenberg. Questa volta, la presunta offesa è stata una scorrettazza finanziaria, ma anche Ford e altri si sono chiaramente opposti alle opinioni liberali di Douglas. La maggioranza della Camera non era d'accordo e Douglas rimase in panchina.
Finora, solo due presidenti americani sono stati accusati e processati al Senato: Andrew Johnson, successore di Lincoln, e Bill Clinton. Entrambi furono assolti. Richard Nixon sarebbe stato certamente messo sotto accusa se non avesse rassegnato le dimissioni dall'agosto 1974.
Degli altri casi di impeachment dal 1789, uno era di un senatore - William Blount del Tennessee, archiviato nel 1799 - e un ufficiale di gabinetto, il segretario alla guerra William Belknap, che fu assolto nel 1876. La maggior parte degli altri casi di impeachment riguardavano giudici federali, otto dei quali sono stati condannati.
Tra quei giudici accusati c'era il giudice della Corte Suprema Samuel Chase. Nel 1805, il Senato assolse Chase dopo un processo noto per la sua politica partigiana. Il vicepresidente Aaron Burr, che ha presieduto il procedimento del Senato, è stato elogiato per la sua condotta regolare durante il processo. Naturalmente, Burr aveva recentemente ucciso un ex duellante del Ministero del Tesoro Alexander Hamilton. Tornò a Washington per supervisionare il processo Chase mentre era accusato di omicidio a New York e nel New Jersey. Mai arrestato o processato nella morte di Hamilton, Burr sfuggì all'impeachment alla scadenza del suo mandato.
Dopo l'incontro ravvicinato di Nixon con l'impeachment nell'estate del 1974, Gerald Ford si assicurò un altro posto nei libri di storia come il primo uomo a diventare comandante in capo senza essere stato eletto presidente o vice presidente. Stabilì un altro precedente con la grazia del suo disonorato predecessore. Il detto di Ford a mani nude sulla politica dell'impeachment riflette ancora la realtà di Washington.
Kenneth C. Davis è l'autore di Non so molto sulla storia, Non so molto sui presidenti americani e, più recentemente, In Shadow of Liberty: The Hidden History of Slavery, Four Presidents e Five Black Lives . Il suo sito Web è www.dontknowmuch.com.
