Nel 1890, il governo degli Stati Uniti ebbe un problema. Con la rapida crescita della popolazione della nazione, il conteggio delle mani dei risultati si stava rivelando poco pratico: il censimento del 1880 impiegò ben 7 anni per tabulare. I politici temevano che il censimento del 1890 non sarebbe stato nemmeno conteggiato entro il 1900, rendendo impossibile la ridistribuzione dei seggi del Congresso - come richiesto dalla Costituzione -.
Entra a Buffalo, New York, nativo Herman Hollerith. L'ingegnere stava riflettendo proprio su questo problema nei primi anni del 1880 quando, su un treno, i suoi occhi caddero sulla scheda perforata di un conduttore. Il lavoro di Hollerith nel decennio successivo alla fine portò alla rivoluzionaria invenzione della tabulatrice per schede perforate, installata per la prima volta in un ufficio del governo federale nel 1888.
"Hollerith aveva effettivamente lavorato sul censimento del 1880, ed era davvero incuriosito dall'idea di provare ad automatizzare il processo", afferma Peggy Kidwell, curatore della storia informatica dell'American History Museum, che ospita una prima versione di Hollerith dispositivo. Cominciò a sperimentare rotoli di carta perforati per rappresentare le informazioni, ma alla fine si stabilirono su schede perforate, che erano più resistenti e potevano essere alimentate più facilmente attraverso una macchina di conteggio.
Date le capacità dei precedenti dispositivi dell'epoca, il prototipo di Hollerith era rivoluzionario. "Quello che è successo è che hai preso una carta, e hai avuto il pugno, e hai messo una buca in cui c'era qualcosa che volevi inserire come informazione", dice Kidwell. Per il censimento, ogni carta rappresentava un individuo e ogni buca un punto di dati - ad esempio, una buca in una posizione rappresenterebbe un maschio e una buca in un punto diverso rappresenterebbe una femmina.
"Sulla tabulatrice, c'era un punto di contatto in cui c'erano piccole tazze di mercurio, quante tazze ci fossero buchi nella carta", afferma Kidwell. "Quando ha spinto la scheda verso il basso, se c'era un buco, hai creato un contatto elettrico e questo ha fatto registrare alla macchina il pezzo di informazione." Una serie di quadranti attraverso il "cruscotto" del dispositivo mostrava i conteggi per un numero di categorie.
Anche se un operatore doveva ancora alimentare manualmente le carte attraverso il segnalino, ciò era esponenzialmente più veloce rispetto al semplice conteggio manuale dei moduli di censimento. La macchina includeva anche un selezionatore, che poteva selezionare un particolare gruppo di carte in base a più criteri. "Potresti scoprire, ad esempio, tutte le persone di origine norvegese in Minnesota", afferma Kidwell. "Se fossi di origine norvegese, avresti una buca per quello, se vivessi nel Minnesota, avresti un'altra buca, così potresti scegliere e contare tutte le carte che avevano entrambe."
Prima del censimento del 1890, la macchina fu testata per la prima volta in diverse capacità minori, inclusi i dipartimenti sanitari di Baltimora e New York e il Dipartimento di Guerra degli Stati Uniti, che segnò il primo uso federale del dispositivo. "La divisione Records and Health del dipartimento userebbe la macchina per compilare statistiche mensili sulla salute dei singoli soldati", afferma Kidwell. "Ogni carta rappresentava un individuo, e ogni posizione in buca rappresentava un particolare tipo di informazione, come il tipo di malattia, se era stata contratta nella linea di servizio e se il soldato era stato ammesso alla denuncia di malattia".
Quando il censimento rotolò, la tabulatrice era finemente sintonizzata e pronta per partire. Senza le invenzioni, avevano stimato gli esperti, il censimento del 1890 avrebbe impiegato 13 anni per essere completamente tabulato. Con il dispositivo in atto, la tabulazione è terminata prima del previsto e in base al budget.
Sebbene la tabulatrice assomigli più a un'antica reliquia che a un moderno computer, la sua invenzione si è rivelata fondamentale nella storia dell'informatica. Con i proventi del noleggio delle sue macchine al Census Bureau, Hollerith fondò la Tabulating Machine Company nel 1896. Alla fine, si sarebbe fusa con diverse altre aziende nel 1911, e fu ribattezzata International Business Machines nel 1924.
La società ha continuato a sviluppare tabulatrici più veloci e complesse nei prossimi decenni. "La portata di ciò che le macchine sono state in grado di fare si è ampliata, e ciò ha significato che l'azienda aveva abbastanza soldi per investire nel tipo di ricerca che sarebbe necessaria quando si ottenessero macchine veramente costose, come i computer elettronici", afferma Kidwell. Potresti conoscere meglio l'azienda con il suo acronimo, ancora in uso oggi: IBM
