La Great Pacific Garbage Patch ha ricevuto molta attenzione negli ultimi due decenni. Ma nonostante tutta la copertura mediatica, i ricercatori non ne sapevano ancora molto, fino ad ora. Come riporta Laura Parker per National Geographic, un nuovo studio esamina più da vicino la spazzatura e i risultati suggeriscono che è un po 'diverso da come immaginavamo.
La patch contiene circa 79.000 tonnellate di rifiuti, che lo rendono dalle quattro alle 16 volte più grande di quanto precedentemente stimato. Inoltre, è composto da una percentuale sorprendentemente grande di detriti considerevoli e si sta raccogliendo incredibilmente velocemente.
Scoperta per la prima volta nel 1997, la Great Pacific Garbage Patch non è mai stata una massa fisica di oggetti, ma piuttosto una zuppa di piccoli detriti di plastica. L'oceanografo e il pilota di barche a vela Charles Moore notò la zuppa di plastica mentre navigava sul suo yacht nell'oceano Pacifico tra Hawaii e California. La patch (in effetti, ci sono due patch, una occidentale e una orientale) è creata dal Gyre subtropicale del Nord Pacifico, un sistema di correnti circolari che tendono a trascinare detriti nel suo centro stabile, intrappolandolo.
Sebbene la patch non contenga alcuna "terra" in sé, si è solidificata nella fantasia popolare, spesso propagandata come una "massa fluttuante" delle dimensioni del Texas. Proprio l'anno scorso, come prodezza di pubbliche relazioni, il gruppo ambientalista Plastic Oceans Foundation e alcuni guru della pubblicità hanno presentato una petizione alle Nazioni Unite affinché riconoscessero la Patch come una nuova nazione, chiamata Trash Isles. Hanno anche deriso un passaporto, francobolli e una valuta chiamata "detriti".
Ma l'idea di un "continente" di spazzatura è inverosimile. In un articolo del 2016 che ha sfatato il mito, Daniel Engber di Slate ha descritto la patch come una zuppa di trilioni di pezzi di microplastiche, che vengono create come degradi plastici. (Le microplastiche sono anche comunemente incluse in molti cosmetici.) Tali materie plastiche bituminose possono farsi strada nella catena alimentare e i ricercatori stanno ancora risolvendo gli impatti.
L'ultima ricerca sulla Garbage Patch, tuttavia, suggerisce che è composto da più di piccoli pezzi.
Per capire cosa c'è nella patch e quanto è grande, una squadra di oceanografi commissionata dal gruppo ambientalista Ocean Cleanup ha intrapreso uno studio completo della patch. Secondo un comunicato stampa, studi precedenti non erano in grado di valutare con precisione il volume di rifiuti nella patch perché avevano usato piccole reti per campionare i detriti, che escludevano blocchi più grandi.
Per porre rimedio a questo problema, il team di Ocean Cleanup ha utilizzato 30 barche che hanno contemporaneamente ispezionato la patch nel corso di un'estate, integrata da due velivoli. Una delle navi si trascinò con due dispositivi larghi 19 piedi, campionando oggetti molto grandi. Il velivolo era dotato di sensori multispettrali e 3D per scansionare anche la superficie dell'oceano alla ricerca di grandi pezzi di immondizia. Lo studio appare sulla rivista Scientific Reports .
Il team ha scoperto che la patch si estende su un'area tre volte più grande della Francia, contenente 1, 8 trilioni di pezzi di detriti prevalentemente di plastica. Complessivamente, questo equivale al peso di 500 jumbo jet. Sorprendentemente, hanno scoperto che grandi pezzi di plastica costituivano il 92 percento di quella massa, mentre le microplastiche rappresentavano solo l'8 percento. Si scopre che la patch è più simile a uno stufato grosso che a una zuppa.
"Siamo rimasti sorpresi dalla quantità di grandi oggetti di plastica che abbiamo incontrato", afferma Julia Reisser, capo scienziato della spedizione. "Pensavamo che la maggior parte dei detriti consistesse in piccoli frammenti, ma questa nuova analisi fa luce sulla portata dei detriti".
In effetti, il 46 percento dei detriti nella patch viene perso o scartato dagli attrezzi da pesca, comprese le "reti fantasma" che si spostano nell'oceano aggrovigliando gli animali mentre vanno. "Sapevo che ci sarebbero stati molti attrezzi da pesca, ma il 46% era inaspettatamente alto", dice l'oceanografo Laurent Lebreton, autore principale dello studio, a Parker. “Inizialmente, pensavamo che gli attrezzi da pesca fossero più compresi nel 20 percento. Questo è il numero accettato [per i detriti marini] a livello globale: il 20 percento da fonti di pesca e l'80 percento da terra. "
Si ritiene inoltre che fino al 20% dei detriti presenti nella patch possano essere stati lavati nell'oceano durante il devastante tsunami del 2011 in Giappone.
Forse controintuitivamente, il fatto che la patch sia più pesante del previsto è una buona notizia. La pulizia delle microplastiche è molto difficile, se non impossibile, mentre il recupero degli attrezzi da pesca potrebbe effettivamente essere un compito fattibile, ma tutt'altro che facile. Come riporta Livia Albeck-Ripka al New York Times, metodi convenzionali come le reti da traino non funzionerebbero per ripulire la patch. Ecco perché la Ocean Cleanup Foundation, fondata dall'adolescente olandese Boyan Slat (ora 23), ha cercato di sviluppare un sistema che concentrerà microplastiche e detriti per una più facile pulizia.
I progetti ambiziosi della Fondazione hanno suscitato molte critiche e gli esperti temono che i loro metodi potrebbero danneggiare la fauna selvatica. Ma gli oceanografi affermano che bisogna fare qualcosa, che sia nell'oceano o sulla terra, da dove proviene gran parte dell'inquinamento.
"L'inquinamento da plastica nell'oceano è visibile e tracciabile", dice la ricercatrice marina Britta Denise Hardesty del gruppo di ricerca australiano CSIRO a Marian Liu alla CNN. "Possiamo sicuramente fare la differenza nel modo in cui votiamo con il nostro portafoglio e pensiamo a ogni decisione che prendiamo, se portiamo i nostri bagagli al supermercato, rifiutiamo cannucce, portiamo le nostre tazze di caffè, accettiamo oggetti monouso o pensiamo a pensieri alternative “.
Un'altra soluzione sta trovando modi economici e fattibili per i pescatori di disporre di vecchie reti da pesca per impedire l'abbandono delle attrezzature, un'idea centrale della Global Ghost Gear Initiative guidata dalle ONG.
