Una mattina recente, all'interno di un fienile di cammelli rinnovato, dall'altra parte della città rispetto alla Casa Bianca, e appena passato un frigorifero su cui è stato pubblicato un modulo, che elenca porzioni di bambù e qualcosa chiamato "Mangiamano, Gorilla", quattro umani adulti sedevano con il loro sguardi fissi su una banca di schermi video su cui assolutamente non succedeva nulla. Tutti nella stanza erano felici. Le immagini trasmesse erano di due creature in un recinto in una stanza adiacente. Uno di loro sembrava un grande pallone da calcio sfocato: la sua forma, le proporzioni e i segni in bianco e nero ricordavano un MacGregor Classic Size 5. L'altro era la notevole mole di una femmina di mezza età Ailuropoda melanoleuca, un panda gigante, di nome Mei Xiang. Mei e il cucciolo, che è nato alla fine dell'estate e si chiama Bao Bao, dormivano entrambi profondamente. Fatta eccezione per il minimo battito di pelo che si alzava e si abbassava con il respiro, erano assolutamente immobili. L'audio in uscita dal recinto era più nulla, solo un fruscio sibilante fatto dall'aria che passava sopra un microfono. Gli osservatori furono tuttavia trafitti mentre i panda continuavano il loro sonno profondo e immobile. Minuti trascinati da. Sullo schermo, una zampa guizzò e poi gli animali ripresero il loro puro riposo. L'appello ipnotico ha tenuto tutti nella stanza quasi silenziosi e silenziosi come gli orsi, tutti gli occhi sugli schermi. "Buongiorno" mormorò infine uno degli osservatori. "Tutto è semplicemente perfetto."
Contenuto relativo
- In che modo Bao Bao festeggia il suo compleanno? Con Torta, Bambù E Centinaia Di Fan
- Festeggia il compleanno di Bao Bao con una festa e questo riepilogo del suo primo anno
- Simpatici animaletti che devi vedere questa primavera
- Panda Watch: è una ragazza!
- NON PUBBLICARE Mi dispiace gente, nessun cucciolo di panda quest'anno allo zoo nazionale
Qualunque strana svolta e curva ha richiesto l'evoluzione per creare il panda gigante ha funzionato diabolicamente bene per creare un animale irresistibile. Anche inerti, hanno carisma. Quella mattina, mentre sedevo nella sala di controllo della Panda House dello zoo nazionale, Mei e il cucciolo offrivano poco più di quel leggero movimento di una zampa e pochi minuti dopo, un piccolo aggiustamento delle loro posizioni per dormire, eppure avevo per essere trascinato lontano dagli schermi quando era il momento di andare. Il numero di persone che si sono offerte volontarie per monitorare le telecamere e registrare ogni minuto della vita del piccolo panda - un lavoro che potrebbe definire la parola "tedio" - supera di gran lunga il numero necessario. È facile elencare gli elementi che contribuiscono al fascino del panda. Prendi una parte di testa troppo grande e infantile; aggiungi grandi occhi (fatti apparire più grandi da macchie di occhi neri), orecchie arrotondate, corporatura robusta e pelliccia sgargiante. Aggiungi il fatto che i panda raramente uccidono qualsiasi cosa e la loro solita postura - seduti in posizione eretta, con un gambo di bambù in mano, un'espressione simile a quella di uno zen o borbottando lungo la punta di un piccione, scodinzolando le loro code corte e piatte - e hai costruito la bestia perfetta. Come ha recentemente affermato Brandie Smith, un curatore di mammiferi allo zoo nazionale, i panda sono l'umami degli animali; sono semplicemente deliziosi. Sembra che abbiamo l'equivalente dei recettori del gusto del panda che ci lasciano assediati alla sola vista di uno, anche quando è profondamente addormentato, rannicchiato in una palla, non facendo altro che essere un panda.
Se fossero semplici, potrebbero non essere così meravigliosi. Invece, i panda sono peculiari: sono un modello animale in edizione limitata una tantum che ha custodito molti dei suoi segreti, nonostante sia stato esaminato dagli zoologi per decenni. Persino la domanda di base su cosa siano - se sono più orso, più procione o qualcos'altro del tutto - è ancora sballottata. Uno studio condotto nel 1985 da Stephen O'Brien del National Cancer Institute ha utilizzato l'analisi molecolare per classificare definitivamente i panda come membri della famiglia degli orsi, ma sono sicuramente orsi strani. A differenza di altri orsi, ad esempio, non sono cacciatori. (Le istanze di un panda che mangia un altro animale sono così insolite da essere degne di nota; l'anno scorso, quando un panda in Cina ha spazzato via la carcassa di un animale da capra, ha fatto notizia per giorni.) A differenza di altri orsi, i panda non vanno in letargo. Non ruggiscono in modo simile a un orso. In effetti, Smith mi ha mostrato un video di Bao Bao che veniva esaminato dai veterinari dello zoo e il suono che lei emetteva suonava esattamente come un'adolescente piagnucolosa, “Owwww! Owwww! ”Da adulto, Bao Bao belerà come una pecora. Nel frattempo, crescerà uno dei pochi pollici funzionalmente opponibili nel regno animale. Userà il pollice per togliere le foglie dal suo amato bambù. Quando sarà matura, avrà un estro una volta all'anno da uno a tre giorni, durante il quale mostrerà il solo sfarfallio di interesse per gli altri panda che dimostrerà mai; il fatto è che i panda che adoriamo così tanto semplicemente non adorano l'un l'altro. (Difficilmente tollerano la reciproca compagnia.) Dopo il suo breve accoppiamento, il panda avrà un'ondata ormonale che sembrerà indicare che è incinta, ma l'ondata si verifica se è incinta o no. Ciò rende quasi impossibile dire la differenza tra una vera gravidanza da panda e una "pseudo-gravidanza" fino al giorno in cui un cucciolo nasce (o meno) circa quattro mesi dopo, motivo per cui sembra sempre esserci un'aspettativa così senza fiato quando un il panda prigioniero raggiunge la fine di quella che potrebbe essere una vera gestazione. È molto simile a un orologio da bambino reale, ma con una grande differenza. Quando la duchessa di Cambridge è incinta, non c'è dubbio che sia incinta; un panda, d'altra parte, ti fa indovinare. In breve, il panda è il classico mistero avvolto in un enigma, consegnato nel pacchetto più accattivante del mondo.
In questi giorni, i panda prigionieri sono fatti, non trovati. Il cucciolo di Mei, ad esempio, è il felice risultato dell'inseminazione artificiale. Anche se Mei Xiang e il panda maschio dello zoo, Tian Tian, amico, non sono molto bravi, quindi i veterinari dello zoo inseminano Mei per l'assicurazione ogni volta che si trova in estro. In una piccola stanza affollata attraverso la proprietà dello zoo dal recinto del panda, il fisiologo riproduttivo che ha fatto l'inseminazione vera e propria, Pierre Comizzoli, mi ha mostrato diversi piccoli serbatoi di metallo che contengono spermatozoi congelati di molte specie allo zoo, inclusi campioni di Tian Tian, Il padre di Bao Bao. In un'altra delle tante stranezze del panda, ha sperma molto resistente. A differenza, diciamo, dello sperma di toro, lo sperma di panda fa bene quando è crioconservato a meno di 200 gradi Celsius. Stranamente, quello sperma robusto produce uno dei più piccoli bambini nel mondo animale, parlando in modo proporzionale: un panda da 250 libbre consegna un cucciolo delle dimensioni di un bastoncino di burro, fragile e indifeso come una bambola di porcellana.
I panda sono una sorta di errore evolutivo? La loro scarsità a volte lo fa sembrare così, così come la loro eccentricità: la dieta schizzinosa, il fugace giorno della fertilità, i piccoli cuccioli. Ma non è così. La loro dieta è una nota, ma quella nota è tra le forme più abbondanti di vegetazione del pianeta. Tuttavia, il bambù è una scelta strana e gli scienziati hanno stabilito che in realtà non era la prima scelta di pasti del panda: gli antenati del panda erano cugini lontani carnivori di iene, gatti dai denti a sciabola e tassi. I tratti digestivi dei panda sono progettati per la carne e non hanno il sistema di stomaco lungo e ridondante di mangiatori di erba come le mucche - in altre parole, mangiano molto bambù, ma non lo digeriscono molto bene. Quindi perché non restare con la carne? Apparentemente, nel corso dell'evoluzione, i panda hanno perso il recettore del gusto per gli alimenti ad alto contenuto proteico. Semplicemente non erano più attratti dalla carne. Gli scienziati non sono sicuri del perché sia successo. Qualunque sia la ragione, il risultato è stato un appetito per le verdure a foglia verde e, fortunatamente, la gamma dei panda è stata coperta da foreste di bambù che li hanno mantenuti nutriti, anche se un adulto deve mangiare bambù quasi costantemente per mantenere il suo peso corporeo.
La breve finestra di allevamento del panda potrebbe essere irritante per il personale dello zoo che cerca di mettere incinta i loro panda, ma in natura i panda non hanno avuto problemi a riprodursi. Sono una specie lontana ai margini, ma erano margini comodi fino a quando lo sviluppo ha iniziato a spremere sul loro habitat. In effetti, si dice che le più recenti indagini sulla popolazione di panda selvatici in Cina contengano buone notizie: il numero di animali nelle grandi riserve sembra aumentare. Ciò suggerisce che i panda non sono una specie disadattata, che si riduce a causa della loro cattiva ingegneria, ma invece, un animale speciale così finemente in sintonia con il suo ambiente che qualsiasi cambiamento mette a repentaglio la specie.
Siamo così colpiti dai panda che siamo in grado di vedere in cattività che è facile dimenticare quelli che non vediamo, quelli selvaggi che continuano nel loro modo solitario e scricchiolante di bambù, quasi interamente nascosti alla vista nella neve pieghe delle montagne della Cina. Allo Smithsonian Conservation Biology Institute di Front Royal, in Virginia, ho incontrato alcune delle decine di ricercatori che trascorrono il loro tempo a preoccuparsi di quei panda. Secondo David Wildt, il capo della squadra di sopravvivenza delle specie, a volte è un compito ingrato e spesso non affascinante; la maggior parte delle volte, dopo aver camminato su terreni duri con tempo pessimo, i ricercatori finiscono per vedere un sacco di feci di panda ma nessun panda. C'è molto da imparare anche da quello, ma non potrebbe essere paragonato al piacere di incontrare uno di questi animali quasi magici, specialmente nel suo stesso dominio. La strana equazione dell'evoluzione ha creato un animale insolito come il panda, oltre a aver indotto nell'uomo un forte desiderio di guardare i panda, per quanto possiamo.
A volte, ovviamente, gli scienziati sul campo sono fortunati. Uno dei ricercatori che ho incontrato al Front Royal, Wang Dajun, ricercatore dell'Università di Pechino che si è formato con lo Smithsonian e collabora con il team di sopravvivenza delle specie, trascorre la maggior parte del suo tempo a rintracciare i panda sulle conserve nella Cina occidentale. Mi stava spiegando che l'elusività dei panda selvatici è più una questione del loro habitat difficile da navigare e del loro comportamento solitario, piuttosto che di qualsiasi paura degli umani; in realtà non sembrano preoccuparsi molto degli umani. Cominciò a sorridere, e poi spiegò che una panda femmina che era stata rintracciata a partire dal 1989 si era particolarmente rilassata in sua presenza. Era così rilassata, infatti, che una mattina di primavera, mentre camminava con il suo cucciolo, si rivolse a Wang e le disse che voleva che facesse da baby-sitter per poter andare a mangiare. Un altro scienziato ha filmato questo episodio di Wang che fornisce assistenza all'infanzia da panda. Nel video, ora pubblicato su YouTube, rimarrai colpito non solo dalla straordinaria vista di un cucciolo di panda che ruzzola e gioisce con Wang, ma anche dallo sguardo di gioia totale sul viso di Wang mentre graffia la pancia del cucciolo, estrae la manica della sua giacca dalla presa curiosa del cucciolo, e poi, a un certo punto, solleva il cucciolo in aria e danza con lui. "Quello", scrive Wang sulla pagina di YouTube, "è stato il momento migliore della mia vita".
