La quinoa è comunemente considerata l'ultimo "superfood". Ricco di proteine, vitamine e minerali, questo grano sudamericano era un tempo venerato dagli Inca, ma la sua base di fan è cresciuta in tutto il mondo. Ora, come riferisce Reuters, una nuova ricerca sul genoma del grano mostra che ha il potenziale per essere ancora più super - e, forse, più economico da produrre.
Un team internazionale di ricercatori ha mappato il genoma della quinoa, determinando che il grano ha 1, 3 miliardi di nucleotidi (i mattoni del DNA) distribuiti su 18 cromosomi. La speranza è che l'accesso al genoma aiuti i ricercatori a capire come allevare ceppi più produttivi di quinoa che potrebbero essere coltivati in aree insicure del cibo in tutto il mondo con condizioni di crescita difficili. La ricerca appare questa settimana sulla rivista Nature.
"Avere il genoma consentirebbe alla più ampia comunità sia di studiare come questa pianta fa tutte le cose sorprendenti che fa, sia di usare quella conoscenza del genoma per apportare miglioramenti molto più rapidi e maggiori nella coltura, miglioramenti che in realtà non sono stati così facile da fare negli ultimi due decenni ”, Mark Tester, leader del progetto e professore presso la King Abdullah University of Science and Technology in Arabia Saudita, dice a Mengqi Sun al Christian Science Monitor .
La quinoa era un'importante coltura alimentare nelle Ande quando gli spagnoli arrivarono in Sud America nel 1500, secondo un comunicato stampa. Poiché aveva un significato religioso per l'Inca, gli spagnoli proibirono la coltivazione della quinoa e costrinsero invece gli Inca a coltivare grano, riferisce Reuters . Man mano che i cereali europei diventavano più diffusi, la quinoa, che non era così facile da coltivare o elaborare, il superfood non poteva tenere il passo su una scena globale.
Uno dei motivi per cui la quinoa è diventata di recente popolare al di fuori delle Ande è che i cereali sono ricoperti da saponine, una sostanza dal sapore amaro. Ciò significa che la quinoa deve essere processata prima di mangiare, il che aumenta i suoi costi. D'altra parte, ha anche la capacità di crescere in alta quota, in terreni poveri e persino in condizioni saline, rendendolo un raccolto importante in molte parti del mondo.
Come riporta Ryan F. Mandelbaum a Gizmodo, al di fuori della sua gamma domestica, la quinoa è attualmente vista come un alimento di specialità di alto livello. E i prezzi lo riflettono, triplicando tra il 2006 e il 2013 quando la popolarità del grano è cresciuta all'estero. Tester, tuttavia, pensa che il grano abbia il potenziale per essere comune ed economico come il riso se gli allevatori possono produrre le varietà giuste.
"[L'obiettivo è] spostare questo raccolto dal suo attuale status di raccolto di importanza in Sud America e un raccolto di novità in Occidente, per diventare un vero prodotto nel mondo", dice a Cici Zhang di Popular Science . “Mi piacerebbe vedere la quinoa trasformata in un raccolto che può essere coltivato molto più ampiamente e diventare molto più economico. Voglio che il prezzo scenda di un fattore cinque ... Lo voglio fuori dalla sezione dei cibi salutari. "
La speranza è che altri ricercatori utilizzino i dati del genoma per trovare altri adattamenti che aiuteranno gli scienziati ad allevare ceppi di quinoa per vari terreni e climi in tutto il mondo. "Ad esempio, abbiamo scoperto mutazioni che assicurano che alcune varietà di quinoa non possano produrre saponine dal sapore amaro", afferma Robert Van Loo, allevatore di quinoa dell'Università di Wageningen, nei Paesi Bassi, nel comunicato stampa. "Queste varietà" dolci "non hanno bisogno di essere lucidate per rimuovere le sostanze amare, con un risparmio del 15-20% circa. Con la nuova conoscenza del DNA di quinoa, possiamo selezionare rapidamente e facilmente piante che non producono sostanze amare nel processo di riproduzione. "
Progetti simili con altri cereali hanno portato a nuove varietà di colture nell'ultimo decennio. Il genoma del riso, ad esempio, è stato pubblicato per la prima volta nel 2006. La scorsa settimana, gli scienziati cinesi hanno annunciato che stavano coltivando nuove varietà di riso resistente agli insetti e alle malattie sulla base di studi sul genoma del riso.
Ma Douglas Cook, direttore del "Feed the Future Innovation Lab for Climate Resilient Chickpea" dell'Università della California, Davis, avverte che non esiste un proiettile d'argento quando si tratta di risolvere l'insicurezza alimentare e che lo sviluppo di nuovi ceppi di quinoa ha vinto essere una rivoluzione alimentare da sola.
"Personalmente, penso che potrebbe significare una parte importante della soluzione, ma non cambierà il gioco", dice a Sun. "I luoghi in cui si verificheranno grandi cambiamenti sono nelle colture che hanno già avuto investimenti significativi e che sono già alla base della dieta umana".
