L'umanità ha avuto alcuni compagni di lunga data nel corso dei millenni, tra cui cani, pidocchi e la peste. Tra i più fastidiosi, tuttavia, c'è la mosca della frutta comune, Drosophila melanogaster, il piccolo insetto dagli occhi rossi che tende a rovinare la frutta fresca. Anche se i piccoli bugger sembrano aver seguito gli umani in tutto il mondo e in laboratorio, la loro esatta storia di origine era sconosciuta.
Secondo Nell Greenfieldboyce alla NPR, un nuovo studio presenta una risposta. I ricercatori hanno capito che le mosche probabilmente sono nate da qualche parte in Africa, ma non sono mai state trovate vivendo in natura. Durante un recente sondaggio sulla genetica della mosca della frutta con origini sub-sahariane, è stato scoperto che l'insieme più vario di geni della mosca della frutta proviene dallo Zambia e dallo Zimbabwe, suggerendo che gli antenati selvatici delle mosche potrebbero provenire dalle foreste dell'Africa centro-meridionale .
Ma Marcus Stensmyer dell'Università di Lund in Svezia e co-autore dello studio Current Biology dice a Greenfieldboyce che le spedizioni per trovare le mosche nell'area colpita. Poi lui e il suo team hanno iniziato a pensare forse diversamente dalle nostre cucine, dove le mosche depongono le loro uova su tutti i tipi di frutta e verdura troppo mature o in decomposizione, le mosche erano palati esigenti in natura, attratti da un tipo di frutta. Il team ha dato un'occhiata ai frutti selvatici disponibili nella regione e ha deciso che la marula, un dolce frutto di prugne, assomigliava molto ai frutti che le mosche tendono a preferire in cucina.
Il team ha lanciato trappole per la frutta vicino ai marula nel Matobo National Park nello Zimbabwe e, ecco, hanno catturato un sacco di mosche di frutta selvatica che inseguivano il frutto in decomposizione. Hanno anche scoperto che le mosche erano particolarmente attratte dall'isovalerato di etile, un composto trovato nel frutto. Quando i ricercatori hanno lanciato arance in decomposizione vicino al frutto della marula, le mosche hanno ancora scelto la marula, anche se hanno scelto ugualmente le arance a spillo con isovalerato di etile.
“Sono attratti da particolari sostanze aromatiche provenienti dalla marula che attivano i recettori sulle antenne. Quando questi sono attivati, è un segno che è un buon posto per deporre le uova ”, afferma Stensmyr in un comunicato stampa.
L'associazione con il frutto della marula aiuta anche i ricercatori a capire come sono finite le mosche della frutta nelle nostre cucine. Secondo lo studio, gli archeologi hanno scoperto che le antiche tribù di San native della zona hanno fatto affidamento sul frutto di Marula per migliaia di anni. In una grotta, hanno trovato 24 milioni di nocciole di marula delle dimensioni di 8.000-12.000 anni, scartate da generazioni di umani che fanno spuntini sul frutto. Il profumo di tutto quel succulento frutto troppo maturo probabilmente ha attirato molte mosche. Il team ha anche testato se le mosche sarebbero entrate nelle grotte buie, scoprendo che, in effetti, avrebbero corso il rischio di un piccolo assaggio della dolcezza di Marula.
Nel tempo le persone e le mosche hanno forgiato il loro legame duraturo in queste grotte. "La mosca si è trasformata in un generalista che mangia e alleva tutti i tipi di frutta", afferma Stensmyr nel comunicato. "Ma in origine era un vero specialista che viveva solo dove c'era il frutto della marula."
Mentre alcuni potrebbero desiderare che il San abbia tenuto le mosche fuori dalle loro caverne, in modo che non sarebbero mai finite nelle nostre famiglie, non è il caso degli scienziati. I comuni moscerini della frutta sono un modello animale nella ricerca genetica e hanno contribuito a cinque studi vincitori del premio Nobel. Le mosche della frutta hanno portato alla comprensione di migliaia di geni che si trovano anche nell'uomo. Che, se ci pensate, vale un po 'di frutta viziata.
