A pochi passi da un elegante velivolo Lockheed 5B Vega del 1928, una vetrina del National Air and Space Museum contiene un cappotto di pelle marrone che un tempo apparteneva ad Amelia Earhart, la leggendaria aviatore scomparsa nel Pacifico del Sud 70 anni fa questo mese . La giacca, foderata in tweed grigio, è allacciata da quattro bottoni oversize. Lo indossava su voli nella Vega, l'aereo in cui divenne la prima donna a volare da sola attraverso l'Atlantico nel 1932 (cinque anni dopo che Charles Lindbergh fece la storia con il suo volo). "È un cappotto elegante", afferma Dorothy Cochrane, curatrice di Air and Space, "molto in linea con le mode degli anni '20 e '30".
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Quasi immediatamente dopo il suo primo volo, nel 1920, Earhart decise di diventare un pilota. Nel giro di due anni, aveva stabilito un nuovo record di altitudine (14.000 piedi) per le donne. E quando Amy Guest, una ricca appassionata di aviazione americana, voleva sponsorizzare il primo volo transatlantico di una donna nel 1928, il 31enne Earhart fotogenico era la scelta ovvia. Sebbene il suo ruolo fosse semplicemente quello di un passeggero - due uomini avevano pilotato l'aereo da Terranova in Galles - George Putnam, un pubblicista che aveva contribuito a selezionarla, si assicurò che Earhart ricevesse la maggior parte dell'attenzione della stampa da parte del leone. (Sposerebbe Putnam nel 1931.)
Quattro anni dopo, il 20 maggio 1932, Earhart decollò da Terranova, da solo nella Vega, e sbarcò 15 ore dopo nell'Irlanda del Nord. Da allora in poi, ha condiviso la stratosfera di celebrità con star del cinema e socialiti ricchi, richiesti per apparizioni e sponsorizzazioni di prodotti. È persino diventata la direttrice dell'aviazione della rivista Cosmopolitan (originale, più letteraria).
Earhart era sempre stata interessata ai vestiti. La sua prima istruttrice di volo, Neta Snook, l'ha ricordata mentre si presentava per le lezioni in "un vestito [su misura] magnificamente su misura". Infatti, dice Cochrane, la giacca da volo dello Smithsonian sembra evocare la moda equestre degli anni '30. (Col tempo, Earhart avrebbe aiutato a progettare e pubblicizzare una linea di abiti commercializzati per "la donna che vive attivamente").
La bella e audace giovane volantino divenne amica della nuova first lady, Eleanor Roosevelt; il presidente stesso ha facilitato i preparativi di Earhart per un volo molto diffuso in tutto il mondo, previsto per il 1937. Consapevole della necessità americana di eroi nel mezzo di una depressione globale, FDR ordinò alla Marina di preparare piste di atterraggio e una stazione di rifornimento su una piccola metà -Specifico speck chiamato Howland Island.
Earhart e il navigatore Fred Noonan, volando da ovest a est, si diressero prima a Miami, poi in Sud America, Africa, Asia e infine a Lae, in Nuova Guinea. I due decollarono la mattina del 2 luglio 1937, completamente riforniti di carburante, per il volo sopra l'acqua di 2.556 miglia verso Howland.
La coppia fu afflitta da problemi di radiofrequenza, impedendo la comunicazione con le navi nell'area. Dopo circa 17 ore, un Earhart ansioso ed esausto riferì che lei e Noonan erano a corto di carburante a circa 100 miglia da Howland. A 20 ore, ha nuovamente trasmesso la sua posizione. A quel punto, la signora svanisce.
Un'intensa ricerca della Marina per i segni del Lockheed Electra e del suo pilota e navigatore si rivelò vuota e alla fine fu abbandonata. Fino ad oggi, un gruppo dedicato di ricercatori non ufficiali continua a pettinare minuscole isole su entrambi i lati dell'equatore.
Quando una persona famosa e celebrata scompare senza lasciare traccia, come ha fatto Amelia Earhart, i suoi beni più quotidiani possono assumere un potere immenso. È così che qualcosa di ordinario come il cappotto volante di Earhart, donato nel 1961 dal defunto Lewis Miller di Tarpon Springs, in Florida, assume un imponente dominio. La giacca - montata sulla forma di una sarta - conserva la forma della persona che la indossava; potrebbe essere il più vicino possibile ad Amelia Earhart.
Owen Edwards è uno scrittore freelance e autore del libro Elegant Solutions.
Guarda uno degli ultimi decolli di Amelia Earhart, 2 luglio 1937
