I film muti guizzavano sullo schermo in bianco e nero, ma la memoria popolare dell'era silenziosa è più bianca che nera. Ma quanto sono stati coinvolti gli afro-americani nell'industria cinematografica primitiva? È una domanda che sta appena iniziando a ricevere una risposta e, grazie a una nuova risorsa digitale, la storia non raccontata di afroamericani e film muti sta finalmente iniziando a essere raccontata.
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Early African-American Film: Reconstructing the History of Silent Race Films, 1909-1930 è un sito Web e un database dedicato al monitoraggio dei cineasti, attori e artisti neri che hanno contribuito all'industria cinematografica primitiva. Finora, il sito traccia 759 persone afroamericane che hanno partecipato all'industria del cinema muto e documenta 303 film muti, 175 compagnie cinematografiche e dozzine di risorse sulla partecipazione afroamericana a film muti. E come molte cose buone, è nato dalla frustrazione dei ricercatori.
Quando un gruppo di studenti dell'UCLA iniziò a ricercare i primi cineasti neri, arrivarono quasi completamente in bianco. Così hanno deciso di mettere insieme le scarse risorse che esistevano e tenere traccia dei contributi neri ai giorni della fondazione del film. Hanno usato collezioni speciali presso l'Università della California, a Los Angeles, per ricercare cineasti neri. Lungo la strada, hanno scoperto un'intera storia sconosciuta e il loro progetto ha assunto ulteriore rilevanza quando i social media sono usciti in armi contro la mancanza di diversità di Hollywood.
A gennaio, gli Academy Awards hanno annunciato i suoi nominati per il 2015. Nessuno dei candidati per le migliori categorie di premio era nero e anche quest'anno la tendenza è proseguita. Il forte contraccolpo #OscarsSoWhite pubblicizzato su Twitter e il successivo boicottaggio hanno attirato l'attenzione sul problema della diversità di Hollywood e hanno spinto gli studenti a lavorare ancora di più per scoprire le storie non raccontate di persone di colore che hanno sempre fatto parte di Hollywood.
Sebbene i loro successi non siano ben noti, gli afroamericani non solo hanno contribuito al cinema muto, ma hanno avuto un'intera industria cinematografica alternativa. I "film di razza", come venivano chiamati, venivano prodotti per un pubblico nero e presentavano cast neri, società di produzione e troupe. Dal momento che esistevano al di fuori del mainstream bianco del fiorente sistema di studio, pochi film di razza passarono al pubblico bianco. Nel corso degli anni, sono svaniti dalla memoria e molti non sono mai arrivati ai libri di storia.
La risorsa online open source raccoglie informazioni sui film poco ricordati, da film come Within Our Gates, che è passato al pubblico bianco nel 1920 con la sua storia di linciaggio e suprematisti bianchi che si pensava fossero stati realizzati in risposta al razzista di DW Griffith blockbuster Birth of a Nation, a Lottie Grady, una protagonista che ha cantato per il pubblico durante i cambi di bobina nei primi diciannove decine o "adolescenti". Inoltre mappa le relazioni tra cineasti, attori e altri, mettendo in mostra gli stretti legami che hanno fatto battere il primo settore.
I film di gara potrebbero essere stati quasi dimenticati, ma la nuova risorsa consente ai ricercatori di trovare almeno un punto di partenza mentre guardano ulteriormente alla storia perduta di questi film. Ma anche se la loro storia è meglio preservata, i film stessi stanno svanendo - come molti altri film muti, molti sono stati persi o distrutti. Oggi si ritiene che solo il 20 percento dei film muti realizzati con cast interamente neri sopravviva.
I film possono essere minacciati, ma ciò non significa che il loro ricordo debba essere. Progetti come il nuovo database dimostrano che le persone di colore hanno dato un contributo serio ai primi giorni del film - e più domande gli storici fanno sul loro contributo, più è probabile che gli verrà dato il merito che meritano.
