Ascolta un'estremità di una conversazione telefonica e probabilmente sentirai un tintinnio di ah, um e mm-hm . Il nostro discorso è pieno di questi riempitivi, ma i ricercatori linguistici non hanno prestato molta attenzione ad essi fino ad ora. Una nuova ricerca di Mark Dingemanse e colleghi del Max Planck Institute for Psycholinguistics, a Nijmegen, nei Paesi Bassi, ha scoperto un ruolo sorprendentemente importante per un'interruzione a lungo respinta come uno dei cittadini di seconda classe della lingua: l'umile eh ?, una sorta di voce punto interrogativo insinuato quando non capisci qualcosa. In effetti, l'hanno trovato, eh? è una "parola universale", la prima studiata dai linguisti moderni.
Il team di Dingemanse ha analizzato le registrazioni di persone che parlano dieci lingue diverse, tra cui spagnolo, cinese e islandese, nonché lingue indigene provenienti da Ecuador, Australia e Ghana. Non solo tutte le lingue avevano una parola intesa ad avviare un rapido chiarimento, ma la sua forma assomigliava sempre eh ? L'affermazione, sostengono, non è un semplice grugnito di stupore, ma una notevole invenzione linguistica.
In ciascuna delle lingue studiate, la vocale viene prodotta con una lingua relativamente rilassata (mai una vocale che richiede di alzare la lingua, come "ee", o tirare indietro la lingua, come "oo"). E se un suono viene prima della vocale, è o un suono "h" o quello che viene chiamato un arresto glottale, un suono consonante formato da una chiusura completa della glottide, lo spazio sottile tra le corde vocali. (Usi un arresto glottale tra le due parti di "uh oh" o le due sillabe di "migliore", se lo dici con un accento di cockney estremo.)
Non è insolito, ovviamente, che le lingue abbiano parole o suoni in comune: il "numero" inglese e il numero spagnolo, ad esempio, condividono un antenato latino. E le lingue possono adottare parole da altre lingue (che è come le parole come il gergo OK si diffondono ampiamente). Ma è un principio linguistico di base che quando non c'è origine condivisa o scambio di parole, la parola per una determinata cosa sarà arbitrariamente diversa in diverse lingue: Quindi c'è “casa” in inglese, maison (francese), fángzi (cinese) e huan (Lao).
Eh ? sembra essere tutt'altro che arbitrario. Il team di Dingemanse ha già confermato le somiglianze con le trascrizioni vocali di 21 lingue aggiuntive, molte delle quali non correlate. I ricercatori sono sicuri che eh ? comparirà in tutte le lingue del mondo? "No", dice Dingemanse. "Ma siamo pronti a piazzare scommesse."
Cosa rende huh una parola e non, in alternativa, l'equivalente di un guaito? Una risata, un pianto o un ringhio, per quanto significativi, non sono considerati linguaggio; persino un cane comunica tristezza con un piagnucolio. Una parola vera viene appresa e segue alcune regole linguistiche, a seconda della lingua parlata. Eh ? corrisponde a questa definizione: per prima cosa, eh non ha una controparte nel regno animale; per un altro, a differenza delle vocalizzazioni innate, i bambini non la usano fino a quando non iniziano a parlare. Inoltre, in russo, che non ha un suono "h", eh ? suona più come ah ? In lingue che usano un'intonazione che cade per domande, come islandese, eh ? cade anche. Tutto sommato, Dingemanse conclude che eh ? è una parola in buona fede con uno scopo specifico "cruciale per il nostro linguaggio quotidiano".
Ma perché eh ? sembra simile in ogni lingua? Per spiegarlo, Dingemanse attinge alla teoria evolutiva, dicendo che la parola è il risultato di "pressioni selettive nel suo ambiente di conversazione". In un certo senso, eh ? è un'espressione così altamente efficiente per servire la sua particolare funzione ristretta che è emersa in diverse lingue in modo indipendente ancora e ancora - ciò che è noto come evoluzione convergente, o la comparsa di una caratteristica in organismi diversi, spesso non correlati presumibilmente perché funziona così bene. Squali e delfini, dice Dingemanse, "sono arrivati allo stesso piano corporeo non perché condividono determinati geni, ma perché condividono un ambiente".
L'ambiente dinamico, spesso pieno di conversazioni umane, in cui un grave malinteso o un sentimento ferito o una gaffe imbarazzante non è mai più di una sillaba, richiede una parola che segnali immediatamente un bisogno di chiarimenti, è il più breve possibile ed è facile per produrre, senza complicata coordinazione della lingua o movimento delle labbra. Senza molta pianificazione - nessuna ricerca nella memoria della parola "giusta" - un ascoltatore può intercettare una parola elegante, snella, meravigliosamente inequivocabile per far proseguire il dialogo. Eh ?
Altre interiezioni probabilmente svolgono un ruolo simile, ungendo le ruote della conversazione, e anche loro possono rivelarsi universali. Non lo sapremo per certo fino a quando i linguisti non daranno ascolto.
Quello che sappiamo è che eh ? ha un posto legittimo nel dialogo. E ha l'ulteriore virtù di non essere minaccioso. In tal senso, batte decisamente cosa ?
