Sotto le pianure della dolina del Kentucky centrale si trova la Mammoth Cave, un labirinto di calcare con 412 miglia di passaggi sotterranei accatastati l'uno sull'altro in cinque diversi livelli. È il sistema di grotte più lungo del mondo e nessuno sa esattamente fino a che profondità arriva: circa 600 miglia di passaggi sono ancora inesplorati. Mammoth Cave, patrimonio mondiale dell'Unesco, Mammoth Cave contiene ogni tipo di formazione di caverne, dalle stalattiti simili a ghiaccioli ai misteriosi fiori bianchi di gesso, e 130 specie di animali selvatici. Ogni anno, le guide del National Park Service guidano 500.000 visitatori attraverso stretti passaggi, ripidi pozzi e vaste camere che, milioni di anni fa, erano formate da zampilli d'acqua. Tuttavia, senza il lavoro degli schiavi di Stephen Bishop, non è chiaro quanta parte della caverna conosceremmo oggi.
Nel 1838, Bishop, allora 17enne, fu portato nella grotta dal suo proprietario, Franklin Gorin, un avvocato che voleva trasformare il sito in un'attrazione turistica. Usando le corde e una lanterna tremolante, Bishop attraversò le caverne sconosciute, scoprendo tunnel, attraversando pozzi neri e navigando sui fiumi sotterranei di Mammoth. Era un lavoro pericoloso. Mentre oggi gran parte della grotta è illuminata da luci elettriche e ripulita da macerie, Bishop ha affrontato un complesso nido d'ape pieno di doline, crepe, fessure, massi, cupole e sorgenti sottomarine. Una lanterna spenta significa isolamento in una profonda oscurità e silenzio. Senza alcun imputo sensoriale, la minaccia di perdersi permanentemente era molto reale. Eppure è difficile sopravvalutare l'influenza di Bishop; alcuni dei rami che ha esplorato non sono stati ritrovati fino a quando non sono state inventate le attrezzature moderne e la mappa creata dalla memoria della grotta è stata utilizzata per decenni.
Prove archeologiche mostrano che i nativi americani hanno esplorato i primi tre livelli della caverna tra 2000 e 4000 anni fa. Successivamente, è stata raccontata poca attività fino a quando i coloni bianchi non l'hanno riscoperta negli anni 1790. Durante la guerra del 1812, i lavoratori ridotti in schiavitù estraevano Mammut per i nitrati da trasformare in salnitro per munizioni. Il passaparola si diffuse e la gente iniziò a cercare questa strana meraviglia geologica. I tour iniziarono nel 1816. Per un breve periodo, vi fu persino una chiesa all'interno della grotta. Quindi, nella primavera del 1838, Gorin lo acquistò per $ 5.000. All'epoca erano noti otto miglia di passaggi.
Il noto spelunker Roger W. Brucker ha scritto in un numero del 2010 di The Journal of Spelean History che Stephen Bishop è arrivato a Mammoth Cave attraverso un accordo di divorzio tra un agricoltore bianco del Kentucky di nome Lowry Bishop e sua moglie. Gorin fu avvocato di Bishop durante il procedimento, in cui la sua "moglie fece causa per adulterio e ottenne un giudizio sulla metà delle proprietà di Lowry". Dopo il divorzio, Lowry scrisse in un documento del 1837 che se fosse morto, la sua proprietà potrebbe essere usato per saldare le spese del suo avvocato. Si pensa che Stephen, che era probabilmente il figlio biologico di Lowry, facesse parte di quell'insediamento, perché Gorin lo acquistò quell'anno. Fu poi addestrato come guida per le caverne dall'ex sovrintendente dell'operazione mineraria e, a sua volta, addestrò Mattison (Mat) Bransford e Nick Bransford - nessuna relazione tra loro - che Gorin prese in affitto dal loro proprietario per $ 100 all'anno. Le loro firme, che hanno fatto con il fumo di candela, appaiono in tutta la grotta.
"Siamo in grado di trovare [i loro nomi] in luoghi in cui mi spaventa andare oggi, e abbiamo un'illuminazione moderna", afferma Jerry Bransford, guida della Mammoth Cave e pronipote di Mat Bransford. “Sto pensando che se tu fossi in schiavitù e ti fosse stato chiesto di esplorare la caverna, eri libero nella caverna di fare una vita come volevi. Penso che sapessero che se lo avessero fatto abbastanza bene, la vita sarebbe stata molto meglio che nel campo di fieno o nel fienile. "
Un'illustrazione di turisti sul "River Styx" (Biblioteca del Congresso) di Mammoth Cave Bishop divenne presto un esperto di Mammoth Cave. Quando un visitatore apparentemente gli offrì un "pugno di soldi" per portarlo in un posto nuovo, Bishop decise di attraversare il pozzo senza fondo di 105 piedi, una caverna così profonda sparì quando fu gettata al suo interno. La storia narra che Bishop mise una scala attraverso la fossa e, portando la lanterna tra i denti, strisciava dall'altra parte. Più tardi, ha scoperto Fat Man's Misery, un antico alveo con passaggi stretti e tortuosi. Era pieno di limo e Bishop dovette scavare. Più andava lontano, più basso diventava il soffitto fino a quando non si trovava nella Miseria di Tall Man. Alla fine, uscì dall'altra parte, si alzò, si stirò e chiamò l'area Great Relief Hall, che è ancora chiamata oggi.
Ha poi continuato a trovare il lago Lethe, il fiume Styx e Echo Rivers sul livello inferiore della grotta, a 360 piedi sotto la superficie. Lì incontrò pesci senza occhi e gamberi delle caverne, sia bianchi che ciechi. Ha trascinato materiali per la fabbricazione di barche nella grotta e ha navigato sui fiumi, che è stato successivamente incluso nei tour.
Gorin possedeva Mammoth Cave per un solo anno prima di venderlo a John Croghan per $ 10.000, un prezzo che includeva Bishop. Durante quell'anno erano state scoperte altre due miglia della grotta. Croghan, nipote di William Clark della spedizione Lewis e Clark, costruì strade vicino alla grotta, migliorò gli edifici esistenti e rinnovò l'hotel vicino. Durante questo periodo, Bishop e i due Bransford continuarono a condurre tournée, che a volte includevano visitatori famosi come la cantante d'opera Jenny Lind, Ralph Waldo Emerson e molti scienziati rispettati.
Questi tour erano escursioni di un'intera giornata, a volte della durata di 18 ore. Con la sola luce di una lanterna a perforare l'oscurità, i turisti si fecero strada tra detriti, scale a pioli e rocce e massi. Come Bishop, fumavano i loro nomi sul soffitto.
La maggior parte dei contemporanei che hanno scritto di Mammoth Cave ha descritto anche Bishop. L'articolo di The Northern Inquirer del 1853 su The Northern Inquirer definisce Bishop come "il negro più intelligente ... che ho incontrato in tutti i miei viaggi", che "può conversare di geologia e mineralogia con molta fluidità, e metterebbe in arrossimento molti che hanno visto gran parte di Sale accademiche. ”Bishop mostrò a Spaulding“ stelle ”di cristallo di gesso che sembravano il cielo notturno e cantava una canzone sul fiume Echo, la sua“ voce chiara e sonora ”riempiva la grotta. "Ci sono due o tre guide, che vengono acquistate in hotel", scrive Spaulding. "Se possibile, prendi Stephen."
Mentre la parola si diffondeva, così fece la fama di Bishop. In Health Trip to the Tropics, l'autore Nathaniel Parker Willis sembra essere stato colpito dall'incontro con lui. "La prima occhiata mi ha detto che valeva la pena guardare Stephen rispetto alla maggior parte delle celebrità", ha scritto, poi ha descritto senza fiato le "masse di capelli neri" di Bishop, "i lunghi baffi" e i suoi vestiti: "un cappello inclinato color cioccolato, un verde giacca e pantaloni a righe. "
Passaggi come questi sono intrisi di concetti obsoleti di razza e romanticismo del XIX secolo. Tuttavia, emerge un quadro comune di un uomo che era ben parlato, ben informato, magro e atletico. Si pensa che abbia imparato molto dalle lunghe ore con la ricca clientela. Alla fine della sua vita, Bishop poteva parlare un po 'di greco e latino, leggere e scrivere, e sapeva così tanto della geologia che gli scienziati in visita hanno scelto il suo cervello per informazioni.
"Nella grotta, puoi vedere i suoi progressi nell'istruzione", afferma il ranger del parco Kennetha Sanders. “C'è una firma di quando è arrivato qui, nel 1838 o giù di lì, che sembra un bambino in età prescolare che scrive il suo nome, con la scrittura a blocchi. Più tardi, è stato corsivo. "
Tuttavia, la realtà di Bishop era quella di un uomo schiavo. Nel libro del 1856 Lettere dagli Stati Uniti, da Cuba e dal Canada, la botanica e autrice britannica Amelia Murray scrive che Bishop le ricorda una "bella spagnola" prima di parlare del grande servizio nella grotta. Gli schiavi “osservano ogni tuo movimento con tanta curiosità e difficilmente ti lasceranno muovere senza il loro aiuto.” Le guide erano responsabili della sicurezza dell'ospite, ma non potevano cenare con loro. Più di una volta, Bishop trasportava uomini feriti o indeboliti che lo pesavano sulla schiena per miglia in salvo.
"Certo, il loro lavoro era insolito, ma l'economia degli schiavi, ovunque esistesse, si basava sulle capacità e sui talenti dell'asservito", afferma Richard Blackett, professore di storia alla Vanderbilt University. "Il sistema non avrebbe potuto funzionare senza le competenze degli schiavi."
Un'immagine di Stephen Bishop in un libro del 1882 (Wikicommons, dominio pubblico) 
Uno stereografo di Mat Bransford, una delle prime guide di Mammoth Cave (Biblioteca pubblica di New York tramite Wikicommons) Mentre Croghan incoraggiava il turismo, aveva altri motivi per acquistare Mammoth Cave: una cura per la tubercolosi. Anni prima che gli scienziati comprendessero la teoria dei germi, Croghan pensava che l'aria pura e la temperatura costante della caverna potessero avere effetti positivi sulla malattia. Bishop, the Bransfords e forse altri operai ridotti in schiavitù hanno costruito capanne a diversi livelli nella grotta, due dei quali sono ancora visibili oggi. Tredici pazienti si sono trasferiti, con l'intenzione di rimanere per un anno. I tour sono passati dall'esperimento di tubercolosi e i visitatori hanno spesso interagito con i pazienti.
"Possiamo solo immaginare come sarebbe la vita, vivendo un miglio nella caverna, avendo la tua piccola capanna lì", dice Jerry Bransford. "Quando gli schiavi facevano il tour, queste persone nelle capanne uscivano e dicevano 'oh, siamo così felici di vederti' ... e poi tossirebbero e contaminerebbero altre persone."
Dopo alcuni mesi, tre pazienti morirono e l'esperimento fu chiuso.
Nel 1842, Croghan convocò il vescovo a Locust Grove, la sua dimora di Louisville, per disegnare una mappa della Grotta dei Mammut. Fu pubblicato su Rambles nella Mammoth Cave, durante l'anno 1844 da Alexander Clark Bullitt. "[Era] molto preciso in termini di topografia e relazione dei vari aspetti dei numerosi rami della grotta, meno accurato in termini di distanze esatte", afferma Carol Ely, direttore esecutivo di Locust Grove. Aggiunge che la mappa era "considerata straordinariamente accurata ai suoi tempi". Era considerata così accurata che la mappa del Vescovo fu utilizzata negli anni 1880.
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(daveynin via Flickr sotto CC BY 2.0) 
(Jeff Kubina via Flickr sotto CC BY-SA 2.0) Mentre era a Locust Grove, Bishop incontrò Charlotte, un'altra schiava. Si sposarono e Charlotte andò a vivere con lui nei quartieri degli schiavi vicino a Mammoth Cave, dove lavorava in albergo. Bishop la portò in una sezione fatata della caverna piena di fiori di gesso e la chiamò Grotta di Charlotte. Su un muro, ha disegnato un cuore e ha scritto: "Stephen Bishop, M Cave Guide, Mrs. Charlotte Bishop 1843". Inoltre, ha scritto: "Mrs. Charlotte Bishop, Fiore della caverna dei mammut. ”Mentre il cuore è ancora visibile, oggi non fa parte di un tour.
Non è chiaro come Bishop abbia visto il suo lavoro. Gorin disse che chiamava Mammoth Cave parole "grandi, cupe e peculiari" che sembrano ambivalenti. Quando Croghan morì nel 1849 a causa, prevedibilmente, della tubercolosi, la sua volontà dichiarò che le 28 persone che aveva ridotto in schiavitù sarebbero state liberate sette anni dopo la sua morte, compresi i vescovi. Con l'avvicinarsi del tempo, diverse persone hanno scritto che Bishop stava progettando di trasferirsi in Liberia. "Attualmente è uno schiavo, ma deve avere la sua libertà il prossimo anno, e poi va in Liberia con sua moglie e la sua famiglia", ha scritto Murray. "Non vorrebbe essere libero in questo paese."
Nel 1856, Charlotte e Stephen furono emancipati. Nel luglio 1857, vendettero 112 acri di loro proprietà vicino alla grotta. Non è noto come abbiano acquisito la terra, anche se, come guida, Bishop ha ricevuto consigli dai visitatori. Pochi mesi dopo, Bishop morì a 37 anni per cause misteriose. Aveva guidato un tour poco prima della sua morte e, nell'agosto precedente, aveva scoperto una nuova sezione della caverna, estendendo i passaggi esplorati a 11 miglia.
Fu sepolto in una tomba non contrassegnata di fronte alla Grotta dei Mammut. Nel 1878, il milionario James Mellon disse a Charlotte che le avrebbe mandato una lapide. Tre anni dopo arrivò. Era una pietra tombale non rivendicata della guerra civile e il nome originale era stato cancellato. La data della morte era sbagliata da due anni. Tuttavia, si legge: "Stephen Bishop: prima guida ed esploratrice della Grotta del Mammuth."
"Quando vieni a Mammoth Cave, è davvero difficile andarsene e non sentir parlare di Stephen Bishop", afferma Sanders, aggiungendo che le guide turistiche hanno persino una battuta a riguardo. “Come fai a sapere che sei una guida della Mammoth Cave? Sai di più su Stephen Bishop di quanto tu non sappia del tuo migliore amico. ”
