Sessant'anni fa la rivista Jet ha pubblicato le foto del corpo sfigurato e decomposto dell'americano Emmett Till 14 anni, ucciso, scuotendo le comunità in tutto il paese e riaccendendo una passione diffusa per il movimento per i diritti civili. Queste foto sono state innegabilmente importanti per la diffusione della storia dell'omicidio di Till, ma sono le azioni della giovane madre Mamie Till Mobley a spingere la tragica morte di suo figlio sotto i riflettori internazionali.
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Quando il 3 settembre 1955, Mamie tenne un funerale a scrigno aperto, esortò il mondo a guardare il corpo gonfio e gonfio di suo figlio. Il corpo, così deturpato da essere identificabile solo dalle iniziali su un anello al dito, fu visto da migliaia di persone e fotografato e pubblicato su giornali e riviste.
"Per far fronte a questa tragedia, ha visto Emmett crocifisso sulla croce dell'ingiustizia razziale", afferma Lonnie Bunch, direttore fondatore del Museo nazionale di storia e cultura afroamericana. "E sentiva che, affinché la sua vita non fosse invano, aveva bisogno di usare quel momento per illuminare tutti gli angoli bui dell'America e aiutare a spingere l'America verso quello che ora chiamiamo il movimento per i diritti civili."
Mamie Till Mobley piange la bara di suo figlio. (© Bettmann / Corbis) Solo poche settimane prima che Mamie diventasse una figura riconosciuta a livello nazionale, era una giovane madre nella parte sud di Chicago, che salutava suo figlio mentre saliva su un treno per Money, Mississippi. Il 28 agosto 1955, Emmett, che visitava i parenti di Money, avrebbe fischiato a Carolyn Bryant, una donna bianca. Dopo che Bryant ha riferito la storia a suo marito e al suo fratellastro, hanno rapito Emmett nella casa del suo prozio e hanno continuato a picchiarlo brutalmente, sparargli in testa e scaricare il suo corpo in un fiume.
Il corpo fu scoperto tre giorni dopo, e sebbene i funzionari del Mississippi avessero sostenuto una rapida sepoltura del corpo, Mamie lo chiese di essere mandato a casa a Chicago, dove migliaia di persone parteciparono al funerale nella chiesa di Dio di Roberts Temple.
Circa 50.000 persone hanno visto il corpo di Emmett Till nella Roberts Temple Church of God. (© Bettmann / Corbis) Nei mesi successivi al funerale di Till, il movimento per i diritti civili ha preso velocità a partire dal Montgomery Bus Boycott, guidato da Martin Luther King Jr. e ispirato a Rosa Parks. Il movimento ha continuato a guadagnare slancio nei prossimi anni mentre gli attivisti hanno mobilitato le persone in tutto il paese per lottare per la giustizia e l'uguaglianza. La stessa Mamie divenne un'attivista, parlando a grandi folle della disuguaglianza razziale e sostenendo i bambini nei quartieri poveri.
Nel 2004, la famiglia di Till ha accettato di riesumare il corpo dalla sua posizione in un cimitero di Alsip, nell'Illinois, per consentire ai funzionari di condurre un'autopsia sul corpo come parte di una nuova indagine su alcuni casi relativi all'era di Jim Crow. Secondo la legge dello stato, furono obbligati a seppellire il corpo in una nuova bara dopo che l'autopsia era stata completata, lasciando vuota la bara originale. Per qualche tempo, la bara originale rimase sul posto nel cimitero, ma quando i membri della famiglia di Till scoprirono che non era stata curata adeguatamente, chiesero a Bunch, un amico di Mamie, di aiutarli a preservarlo.
Bunch ha accettato di acquisire e preservare il leggendario scrigno tra le collezioni della Smithsonian Institution, dove sarà esposto nella mostra Civil Rights presso l'African American History Museum, quando aprirà nell'autunno del 2016, insieme a pezzi sulla marcia di marzo Washington e Selma. Mentre percorrono la mostra, i visitatori impareranno la storia di Emmett Till e, girando un angolo, si troveranno di fronte allo scrigno conservato, aperto come Mamie ha ordinato il giorno del funerale di Till.
"Essere in grado di raccontare la storia di Emmett Till aiuterà davvero il pubblico a realizzare sia il dolore di questa perdita che la sua importazione", afferma Bunch. “Quello che speri è che alcune persone rimangano stupite, altre commosse, altre sfidate a riconoscere che il silenzio su questioni di odio e violenza razziale porta alla perdita di persone come Emmett Till. Ed è per questo che penso che vogliamo che anche le persone sappiano che azioni. . . come sua madre, può essere trasformativo. "
Mamie Till Mobley partecipa al funerale di suo figlio al Cimitero di Burr Oaks nell'Illinois. (Dave Mann / Chicago Sun-Times / Per gentile concessione di NMAAHC) Forse la parte più sorprendente e allarmante della storia di Emmett Till è la familiarità che conserva 60 anni dopo.
“Emmett Till rimane un esempio della vulnerabilità di alcuni segmenti della nostra popolazione e del fatto che sebbene l'America sia cambiata in modo profondo, il tipo di ipotesi, atteggiamenti e credenze che hanno portato all'assassinio di Emmett Till non è ancora scomparso negli Stati Uniti Stati ", afferma Bunch.
