Per i fotografi che lo hanno seguito, Edward Steichen ha lasciato una scia creativa di dimensioni mozartiane. Non c'era molto che non facesse e che facesse straordinariamente bene. Paesaggi, architettura, teatro e danza, fotografia di guerra: tutti compaiono nel suo portfolio.
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A 62 anni, Edward Steichen convinse la Marina degli Stati Uniti a lasciargli riunire una squadra di fotografi per catturare gli uomini che servivano il loro paese nell'Oceano Pacifico durante la seconda guerra mondiale
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Nato nel 1879 a Lussemburgo, Steichen venne con la sua famiglia negli Stati Uniti nel 1881 e iniziò a fotografare all'età di 16 anni, quando il mezzo stesso era ancora giovane. Nel 1900, un critico che esaminava alcuni dei suoi ritratti scrisse con ammirazione che Steichen "non è soddisfatto di mostrarci come appare una persona, ma come pensa che una persona dovrebbe apparire". Durante la sua lunga carriera, è stato partner della galleria con il grande promotore di fotografia Alfred Stieglitz. Ha vinto un Oscar nel 1945 per il suo film documentario sulla guerra navale nel Pacifico, The Fighting Lady . È diventato il primo direttore della fotografia al Museum of Modern Art di New York City e ha creato la famosa mostra "Family of Man" nel 1955.
Sebbene Steichen non abbia inventato la fotografia di moda, si può sostenere che abbia creato il modello per il fotografo di moda moderno. Un nuovo libro, Edward Steichen in High Fashion: The Condé Nast Years 1923-1937, e una mostra fino al 3 maggio all'International Center of Photography di New York, fanno valere questa discussione. Sebbene le donne vestite in modo costoso avessero attratto altri fotografi (in particolare il giovanissimo Jacques-Henri Lartigue a Parigi), Steichen ha fissato uno standard duraturo. "Steichen era un perfezionista", afferma Howard Schatz, un fotografo di moda i cui ritratti di attori appaiono in Vanity Fair . "Il suo occhio preciso per l'illuminazione e il design rende le sue foto degli anni '20 e '30, anche se chiaramente del loro tempo, ancora oggi molto ammirate dai fotografi di moda."
Steichen trascorse i primi anni del XX secolo a Parigi, perseguendo carriere parallele come fotografo d'arte e pittore. Quelle chiamate, per non parlare della sontuosa città stessa, avrebbero portato il suo sguardo verso le donne, entrambe spogliate e molto ben vestite. Nel 1907, fece una fotografia di due donne in abbaglianti abiti bianchi che salivano su una carrozza all'autodromo di Longchamp, un segnale iniziale che aveva un istinto di moda. Quattro anni dopo, è stato assegnato dalla rivista francese Art et Décoration per produrre immagini di abiti dal designer parigino Paul Poiret. Come afferma William Ewing, direttore del Musée de l'Elysée, in un saggio nel libro "Qualsiasi americano sofisticato a Parigi con la curiosità visiva di Steichen sarebbe stato costretto a non prestare attenzione a questo settore dell'editoria. " Ma il suo successo come fotografo di belle arti ha superato il suo interesse per il regno più commerciale delle riviste di moda, e non ha fatto un'altra fotografia di moda per più di un decennio.
Poi ha attraversato "un divorzio cattivo e costoso", dice un altro dei saggisti del libro, Carol Squiers, curatore dell'International Center of Photography. Nel 1922, quando Steichen aveva 43 anni, stava subendo quella che oggi chiamiamo crisi di mezza età. Aveva, come dice Ewing, "seri dubbi sui suoi talenti con il pennello", e Squiers scrive di aver detto al collega fotografo Paul Strand che era "stanco e stanco di essere povero". Aveva bisogno di qualcosa per rinnovare le sue energie e, per inciso, un mezzo per fare i suoi alimenti e i pagamenti per il mantenimento dei figli.
Di nuovo a New York, fu invitato a un pranzo che forniva un rimedio. L'invito venne da Frank Crowninshield, direttore di Vanity Fair, e Condé Nast, editore di quella rivista e di Vogue, la cui moglie e figlia Steichen avevano fotografato mentre erano a Parigi. Fu Nast a offrirgli il lavoro di capo fotografo per Vanity Fair, che significa essenzialmente ritrattista. Ma anche il lavoro di moda regolare per Vogue faceva parte dell'accordo e Steichen lo accettò volentieri.
In quella rivista, avrebbe preso il posto del famoso barone Adolphe de Meyer, che era stato attirato al Harper's Bazaar . Sebbene de Meyer sia stata la prima stella della fotografia di moda, Steichen divenne presto la più luminosa.
I suoi ritratti per Vanity Fair gli hanno portato una nuova fama, almeno in parte a causa dello status di soggetti celebrità come Gloria Swanson (che ha drappeggiato con un velo evocativo di pizzo nero) e un formidabilmente bello Gary Cooper. Ma per i suoi incarichi Vogue Steichen ha prodotto quadri meticolosamente concepiti come qualsiasi dipinto di Gainsborough o Sargent, anche se aveva bisogno di riempire pagina dopo pagina, mese dopo mese. "Condé Nast ha estratto da lui ogni grammo di lavoro", mi ha detto Squiers in un'intervista. Steichen "era un'industria individuale per le riviste, quindi doveva lavorare in fretta. Ma aveva un grande occhio per dove tutto doveva essere".
L'attenzione da angolo a angolo di Steichen, unita alla sua formazione pittorica, gli ha permesso di realizzare foto di moda che spaziavano in stile dalle classiche illustrazioni del XIX secolo all'Art Nouveau e all'Art Deco. "Stava progettando con la sua macchina fotografica", dice Squiers, "e dopo aver iniziato come pittore [soft-focus], ha portato a fuoco nitido e ha avuto un enorme effetto sul campo".
Tipico del suo lavoro è una foto del 1933 di un modello che indossa un abito fantasia di uno stilista di nome Cheney. Steichen la pone di fronte a uno sfondo bicolore ricoperto da curve calligrafiche che riecheggiano l'abito, quindi aggiunge un cappello bianco, sciarpa e guanti, una sedia in legno curvato e tulipani, tutti elementi che ricordano una composizione che ricorda un dipinto di Matisse. Ma ha anche usato convenzioni cinematografiche per rendere anche le fotografie in studio - che sono per definizione artificiali - sembrano essere la vita nella sua forma più invidiabile. Se due donne e un uomo si sedevano a un tavolo da pranzo ben arredato, Steichen si assicurava che una parte di un altro tavolo, apparentemente sontuoso, apparisse dietro di loro, trasformando lo studio in un raffinato ristorante in cui gli abiti neri e lo smoking trovavano il loro giusto contesto.
Nel 1937, Steichen lasciò Condé Nast e, secondo Squiers, trascorse alcuni anni a raccogliere delfini. (Era diventato un avido e abile giardiniere in Francia.) Dopo che gli Stati Uniti entrarono nella seconda guerra mondiale, indossò l'uniforme di un ufficiale della Marina e dedicò i suoi talenti allo sforzo bellico. Non è mai tornato a fotografare i vestiti, anche se ha continuato a fotografare fino alla sua morte, il 25 marzo 1973, due giorni prima del suo 94 ° compleanno.
Dopo la guerra, una nuova generazione di fotografi di moda, in particolare Richard Avedon, adottò macchine fotografiche più piccole e film più veloci e iniziarono a lasciare i loro studi e a sollecitare i modelli a muoversi in modo naturale piuttosto che in posa. Le immagini in bianco e nero di Steichen, messe in scena con cura, che deliziavano i lettori prebellici di Vogue, lasciavano il posto al colore e alla spontaneità. Ma come dimostra Edward Steichen in Alta Moda, le sue foto mantengono il loro potere di compiacere.
Owen Edwards è un collaboratore frequente di Smithsonian .
Nei suoi ritratti di star del cinema, Steichen si appropriava dei film dell'uso di una messa a fuoco nitida e di oggetti di scena, compresi i vestiti. Gloria Swanson dietro un velo. (Condé Nast Archive / Corbis) 
Una fotografia di Steichen di due abiti di Madeleine Vionnet riflette la facilità di movimento per la quale Vionnet era conosciuta. Il nome del modello in bianco non è registrato; Marion Morehouse, in nero, era una delle modelle preferite del fotografo. (Per gentile concessione Condé Nast Archive, New York © Condé Nast Publications) 
Il lavoro di moda di Steichen ha rispecchiato la sua padronanza nel presentare i vestiti con la luce più seducente, semplicemente o con una messa in scena elaborata. (Per gentile concessione Condé Nast Archive, New York © Condé Nast Publications) 
L'attrice americana Mary Heberden fece la sua prima apparizione sul palco a New York nel 1925 e si esibì regolarmente a Broadway negli anni '30. (Per gentile concessione Condé Nast Archive, New York © Condé Nast Publications) 
La modella Marion Morehouse in un abito bouffant e l'attrice Helen Lyons in un abito a maniche lunghe di Kargère; maschere dell'illustratore WT Benda, 1926. (Courtesy Condé Nast Archive, New York © Condé Nast Publications) 
L'attrice Joan Crawford in un abito di Schiaparelli, 1932. (Courtesy Condé Nast Archive, New York © Condé Nast Publications) 
La modella Marion Morehouse in un abito di Vionnet, 1930 (Courtesy Condé Nast Archive, New York © Condé Nast Publications) 
Con il suo bell'aspetto sorprendente e la sua tranquilla tranquillità, l'idolo cinematografico Gary Cooper è arrivato a rappresentare il meglio dell'America per i suoi fan. (Per gentile concessione Condé Nast Archive, New York © Condé Nast Publications) 
Modella Dinarzade in un abito di Poiret, 1924. (Courtesy Condé Nast Archive, New York © Condé Nast Publications) 
Edward Steichen, riconosciuto da molti come uno dei migliori fotografi creativi del mondo, divenne il fotografo ufficiale per Vanity Fair and Vogue di Condé Nast nel 1923. (Courtesy Condé Nast Archive, New York © Condé Nast Publications) 
Scarpe da sera di Vida Moore, 1927. (Courtesy Condé Nast Archive, New York © Condé Nast Publications)
