Probabilmente non penserai molto ai suoni e ai modelli che compongono la lingua che parli ogni giorno. Ma la voce umana è capace di produrre un'enorme varietà di rumori, e nessuna lingua li include tutti.
Circa il 20 percento delle lingue del mondo, ad esempio, utilizza un tipo di suono chiamato consonante espulsiva, in cui un'improvvisa raffica di aria viene rilasciata all'improvviso. (Ascolta tutti gli espulsori qui.) L'inglese, tuttavia, insieme alla maggior parte delle lingue europee, non include questo rumore.
I linguisti hanno a lungo ipotizzato che l'incorporazione di suoni diversi in varie lingue sia un processo del tutto casuale - che il fatto che l'inglese non includa espulsori, per esempio, è un incidente della storia, semplicemente un risultato dei suoni arbitrariamente incorporati nella lingua che evolversi in tedesco, inglese e molte altre lingue europee. Ma recentemente, Caleb Everett, linguista dell'Università di Miami, ha fatto una scoperta sorprendente che suggerisce che l'assortimento di suoni nei linguaggi umani non sia poi così casuale.
Quando Everett ha analizzato centinaia di lingue diverse da tutto il mondo, nell'ambito di uno studio pubblicato oggi su PLOS ONE, ha scoperto che quelle originariamente sviluppate a quote più elevate hanno significativamente più probabilità di includere consonanti espulsive. Inoltre, suggerisce una spiegazione che, almeno intuitivamente, ha molto senso: la pressione dell'aria più bassa presente a quote più elevate consente agli altoparlanti di produrre questi suoni espulsivi con molto meno sforzo.
La scoperta, se regge quando vengono analizzate tutte le lingue, sarebbe il primo caso in cui si trova che la geografia influenza i modelli sonori presenti nelle parole pronunciate. Potrebbe aprire molte nuove strade di indagine per i ricercatori che cercano di comprendere l'evoluzione del linguaggio nel corso della storia umana.
I punti di origine di ciascuna delle lingue studiate, con cerchi neri che rappresentano quelli con suoni espulsivi e cerchi vuoti quelli senza. L'inserto traccia per latitudine e longitudine le regioni abitabili in alta quota, dove le altitudini superano i 1500 metri. (1) Cordigliera nordamericana, (2) Ande, (3) Altopiano dell'Africa meridionale, (4) Rift dell'Africa orientale, (5) Altopiano del Caucaso e del Javakheti, (6) Altopiano tibetano e regioni adiacenti. (Immagine via PLOS ONE / Caleb Everett) Everett ha iniziato estraendo un campione geograficamente diversificato di 567 lingue dal pool di circa 6.909 che sono attualmente parlate in tutto il mondo. Per ogni lingua, ha usato una posizione che rappresentava più accuratamente il suo punto di origine, secondo l'Atlante mondiale delle strutture linguistiche. L'inglese, ad esempio, è stato tramato come originario dell'Inghilterra, anche se è ampiamente diffuso negli anni successivi. Ma per la maggior parte delle lingue, rendere questa determinazione è molto meno difficile che per l'inglese, dal momento che in genere sono piuttosto limitati in termini di ambito geografico (il numero medio di parlanti di ogni languageanalyzed è di soli 7000).
Ha quindi confrontato i tratti delle 475 lingue che non contengono consonanti espulsive con le 92 che lo fanno. Le lingue espulsive erano raggruppate in otto gruppi geografici che corrispondevano all'incirca a cinque regioni di alta quota: la Cordigliera nordamericana (che comprende le Cascate e la Sierra Nevadas), le Ande e gli altipiani andini, l'altopiano dell'Africa meridionale, l'altopiano del spaccatura dell'Africa orientale e catena del Caucaso.
Quando Everett ha suddiviso statisticamente le cose, ha scoperto che l'87 percento delle lingue con espulsori si trovavano in o vicino a regioni ad alta quota (definite come luoghi con altitudini di 1500 metri o più), rispetto a solo 43 precedenti delle lingue senza il suono. Di tutte le lingue situate lontano dalle regioni ad alta quota, solo il 4 percento conteneva espulsivi. E quando ha tagliato i criteri di elevazione più finemente, piuttosto che solo in alta quota rispetto. bassa quota: ha scoperto che le probabilità di una determinata lingua contenente espulsori continuavano ad aumentare man mano che aumentava anche l'elevazione del suo punto di origine:
(Immagine via PLOS ONE / Caleb Everett) La spiegazione di Everett per questo fenomeno è abbastanza semplice: produrre suoni espulsivi richiede uno sforzo, ma leggermente meno sforzo quando l'aria è più sottile, come nel caso delle alte quote. Questo perché il suono dipende dal fatto che l'altoparlante comprime una boccata d'aria e la rilascia in un improvviso scoppio che accompagna il suono, e la compressione dell'aria è più facile quando è meno denso all'inizio. Di conseguenza, nel corso di migliaia di anni e innumerevoli eventi casuali che modellano l'evoluzione di una lingua, quelli che si sono sviluppati ad alta quota sono diventati gradualmente sempre più propensi a incorporare e conservare gli eiettivi. Notevolmente assenti, tuttavia, sono gli espulsori in lingue che hanno origine vicino agli altipiani tibetani e iraniani, una regione conosciuta colloquialmente come il tetto del mondo.
La scoperta potrebbe spingere i linguisti a cercare altre tendenze geograficamente orientate nelle lingue parlate in tutto il mondo. Ad esempio, potrebbero esserci suoni più facili da emettere ad altitudini più basse, o forse l'aria più secca potrebbe far scattare più facilmente certi suoni dalla lingua.
