I test del DNA sui denti hanno ufficialmente confermato la causa della Grande Pestilenza del 1665-1666 a Londra, che distrusse la città uccidendo quasi un quarto della sua popolazione in soli 18 mesi. La diagnosi finale: peste bubbonica.
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I ricercatori hanno recuperato i denti da sospette vittime della peste che furono sepolte nel vecchio cimitero di Bedlam, usato dal 1569 ai primi del 1700, riferisce Roff Smith per National Geographic . Quando la costruzione di una linea ferroviaria per pendolari attraversò il cimitero, i lavoratori trovarono più di 3.300 scheletri, tra cui 42 sospette vittime della peste sepolte in una fossa comune.
L'analisi dei campioni raccolti dai denti di 20 di questi scheletri indica che sono stati esposti alla Yersinia pestis, i batteri della peste, non molto tempo prima che morissero. "A causa della virulenza della malattia, è probabile che siano morti dell'esposizione", secondo un comunicato del Museum of London Archaeology (MOLA). I ricercatori del museo hanno supervisionato lo scavo e gli osteologi MOLA hanno raccolto i campioni che sono stati successivamente testati presso il Max Planck Institute.
I denti sono una buona fonte per il DNA antico, perché il loro guscio di smalto aiuta a preservare la sua delicata struttura e proteggerlo dalla contaminazione. "In sostanza, i denti possono agire come piccole capsule di tempo", secondo il comunicato.
L'epidemia del 1665-1666 fu l'ultima grande manifestazione di peste in Gran Bretagna. Al suo apice, i batteri hanno ucciso 8.000 persone a settimana, secondo un rapporto dell'Università di Harvard. Nel caos risultante, le misure di quarantena furono abbandonate e i ricchi londinesi fuggirono nel paese, lasciando i poveri in città, secondo il rapporto.
La peste che colpì Londra a quel tempo non si comportò come la peste bubbonica che conosciamo oggi, secondo Don Walker, uno degli osteologi MOLA che era coinvolto nel prelievo dei campioni. È possibile che ci sia stata una specie di mutazione nei batteri, Walker ha detto a Smith, o che una cattiva alimentazione e altri aspetti della salute delle sue vittime li hanno resi più suscettibili.
A Journal of the Plague Year di Daniel DeFoe fu una delle numerose storie di testimoni di prima mano che registrano questi giorni bui. Il suo racconto, pubblicato per la prima volta nel 1722, descrive una Londra in cui la vita regolare è sospesa. Sebbene il racconto sia considerato un'opera di finzione, i suoi concetti centrali sono paralleli ad altri racconti del periodo.
“Le urla di donne e bambini alle finestre e alle porte delle loro case, dove i loro parenti più cari stavano forse morendo o erano appena morti, erano così frequenti da essere ascoltate mentre attraversavamo le strade, che era abbastanza per trafiggere il cuore più robusto il mondo ad ascoltarli ”, scrive.
L'immaginazione popolare sostiene che il grande incendio di Londra nel 1666 pose fine allo scoppio della peste, ma a quel punto il peggio era diminuito in città, dice Walker. "La maggior parte dei decessi si stavano verificando in periferia fuori dall'area dell'incendio, quindi l'incendio stesso potrebbe non aver avuto un tale impatto", dice Walker a Smith.
I risultati di questa settimana sono la prima identificazione del DNA della peste dalla Gran Bretagna del 17 ° secolo, secondo MOLA. Sequenziando il DNA dalla peste del 1665 e confrontandolo con il DNA della peste del 14 ° secolo proveniente da una vecchia fossa sepolcrale, i ricercatori sperano di svelare i dettagli di come la peste arrivò in Europa, riferisce Smith. I ratti stavano guidando l'epidemia? O veniva dall'Asia?
La fossa di sepoltura è solo uno dei numerosi reperti archeologici avvenuti a seguito del progetto Crossrail, un collegamento ferroviario sotterraneo per pendolari che è stato scavato nel 2009. Da allora, sono stati scoperti migliaia di reperti che coprono gli ultimi 70.000 anni.
Nota del redattore 15 novembre 2016: sono stati corretti errori nelle date dell'uso del luogo di sepoltura, nel titolo del libro di DeFoe e nella causa della morte. Ci dispiace per gli errori.
