In una delle prime scene di Jurassic Park, il finto paleontologo Alan Grant terrorizza un bambino che visita il suo sito di scavo con un artiglio di Deinonychus . Se i dinosauri fossero ancora vivi, avrebbero usato l'artiglio allargato sulle loro dita dei piedi per strappare il ragazzo e mangiargli il fegato, dice Grant, un destino che Grant si incontra quasi quando incontra i predatori clonati più avanti nel film. Ma Deinonychus e i suoi parenti come Velociraptor hanno davvero usato i loro artigli per strappare la preda?
Come parte della miniserie documentaristica britannica The Truth About Killer Dinosaurs, un team di paleontologi ha creato una ricostruzione di una gamba di Velociraptor . Quando lo hanno testato per vedere se l'artiglio del dinosauro avrebbe potuto essere usato per sventrare la preda, hanno trovato qualcosa che non si aspettavano. L'enorme artiglio del piede dei dinosauri "rapace" non era molto buono per tagliare. Invece, sembrava adattarsi meglio come un dispositivo di presa, come un gancio che poteva essere usato per trattenere o bloccare la preda. L'artiglio potrebbe anche avere avuto un meccanismo di "bloccaggio" che avrebbe tenuto bloccato l'artiglio nelle vittime di Velociraptor, permettendo così al predatore di spedire la sua preda con le mani o le mascelle.
Alcuni di quegli stessi ricercatori hanno ora seguito un nuovo studio pubblicato in un'edizione speciale per tutti i dinosauri dell'Anatomical Record, questa volta guardando un artiglio della mano da Velociraptor . Ciò che scoprirono fu che anche l'artiglio della mano del dinosauro predatore era ben adattato all'ancoraggio alle superfici. Era anche abbastanza forte da aver sollevato il dinosauro se avesse tentato di arrampicarsi su un albero. Velociraptor viveva in un paesaggio arido e quindi probabilmente non si è effettivamente comportato in questo comportamento, ma è qualcosa che i registi di Hollywood potrebbero voler prendere in considerazione quando iniziano le riprese di Jurassic Park IV .
C'è ancora molto lavoro da fare (gli scienziati devono ancora testare le loro ipotesi con altri dinosauri correlati a Velociraptor o addirittura modellare il modo in cui l'intera mano potrebbe aver funzionato mentre si aggrappava a una preda o una superficie), ma gli studi hanno importanti implicazioni per il evoluzione degli uccelli. Velociraptor e Deinonychus sono tra i dinosauri più strettamente correlati agli uccelli e si sono evoluti da antenati molto più piccoli. È possibile che gli "artigli assassini" di questi dinosauri consentissero ai primi, piccoli membri di questo gruppo di arrampicarsi sugli alberi. Una volta saliti sul baldacchino, alcuni di questi dinosauri, come gli antenati di Microraptor, potrebbero aver sviluppato la capacità di volare. Il fatto che tali artigli consentissero anche a questi dinosauri di aggrapparsi e ancorarsi meglio alle prede era solo una questione di mettere un tratto preesistente a un nuovo uso e potrebbe aver portato all'evoluzione delle più grandi forme predatorie come Utahraptor .
Gli uccelli non si sono evoluti direttamente da Velociraptor, Deinonychus o Microraptor, ma il modo in cui questi dinosauri hanno usato i loro artigli potrebbe fornire un indizio cruciale sull'evoluzione dei loro parenti aviari. I paleontologi hanno discusso per anni se gli uccelli si sono evoluti in volo dagli "alberi in giù" o dal "suolo in su", e questi nuovi studi forniscono un supporto provvisorio al campo "alberi in giù". Si spera che presto saranno intrapresi ulteriori studi per concretizzare questa ipotesi.
