Molti anni fa ricordo di aver visto un'illustrazione arrestante dell'artista paleo Mark Hallett in una rivista. Era di un gruppo di triceratopo che formava un cerchio protettivo per allontanare una coppia di Tyrannosaurus, ma in seguito avrei appreso che c'era un problema sostanziale con questa immagine. Anche se il Triceratopo è uno dei fossili di dinosauro tardo cretaceo più comuni in Nord America e sono state trovate vaste mandrie di altri dinosauri cornuti, nessuna prova diretta è stata scoperta che Triceratopo ha viaggiato in gruppi sociali. Un articolo pubblicato nell'ultimo numero del Journal of Vertebrate Paleontology, tuttavia, fornisce la prima prova che questo dinosauro potrebbe essere stato sociale per almeno parte della sua vita.
Scritto da Joshua Matthews, Stephen Brusatte, Scott Williams e Michael Henderson, il nuovo articolo descrive un sito fossile del Montana risalente ai giorni calanti del Cretaceo. Finora il team che ha lavorato sul sito ha recuperato numerose ossa e frammenti ossei, oltre il 98% dei quali sembra provenire da Triceratops . Ciò che rende questo particolarmente interessante è che tra i frammenti, i paleontologi hanno trovato tre ossa nasali sinistre. Poiché ogni singolo triceratopo aveva solo un osso nasale sinistro, questo significa che ci sono almeno tre individui presenti nel sito.
Sfortunatamente non sembra che gli scheletri interi di questi dinosauri siano conservati nel sito, ma era presente abbastanza materiale scheletrico per consentire agli scienziati di determinare che i triceratopi recuperati finora erano giovani. Le ossa nasali sono la chiave di questa conclusione. Le ossa nasali destra e sinistra di Triceratops si fondono mentre l'animale si avvicina alla maturazione. Il fatto che le ossa nasali scoperte dagli scienziati fossero ancora inutilizzate indica che i dinosauri erano ancora giovani.
Gli autori dell'articolo notano che resta ancora molto da fare, ma sembra che questi giovani triceratopi vivessero e morissero insieme. Ciò è coerente con reperti simili annunciati per altre specie di dinosauri negli ultimi mesi, come Alamosaurus e Sinornithomimus . È troppo presto per saperlo con certezza, ma forse il Triceratopo giovanile viveva in gruppo e divenne più solitario man mano che raggiungevano la maturità. Questo spiegherebbe perché gli esemplari adulti sono sempre stati trovati da soli, proprio come quello che si pensava del sauropode Alamosaurus . C'è ancora molto da scoprire nel sito di scavo del Montana, e ulteriori scoperte possono confermare o minare questa ipotesi.
