Per quasi un millennio, la città francese di Reims fu sinonimo della sua imponente cattedrale gotica conosciuta come Notre-Dame. Da non confondere con la cattedrale che condivide lo stesso nome a Parigi, la chiesa di Reims era il cuore e l'anima della regione, le sue torri più alte si innalzavano 265 piedi sopra i 50.000 abitanti della città, le sue sale splendenti utilizzate per l'incoronazione di quasi tutti i monarchi da allora il 13 ° secolo. Ma alla vigilia della prima guerra mondiale nel 1914, la magnificenza della cattedrale portò un diverso tipo di attenzione: quella di un bersaglio facile.
Quando i combattimenti iniziarono nell'agosto di quell'anno, l'esercito tedesco invasore sopraffece rapidamente la parte nord-orientale della Francia, incluso Reims, e trasformò la cattedrale in un'infermeria. Riempirono la chiesa con 3.000 lettini e 15.000 balle di erba secca da utilizzare come pallet: tutti rimasero all'interno dell'edificio dopo il 4 settembre, quando le forze alleate di Francia e Regno Unito mandarono i tedeschi in rapido ritiro dopo la prima battaglia della Marna. Con Reims ora solo una manciata di miglia dal fronte, iniziò la vera distruzione.
Cinque proiettili di artiglieria tedeschi hanno colpito la cattedrale il 18 settembre, schiantandosi contro la struttura medievale, ma l'attacco più devastante è arrivato il giorno dopo. “I proiettili, forse incendiari, hanno dato fuoco prima all'impalcatura [attorno alle torri] e poi al fieno. Non sarebbe stato possibile ideare una esca più infiammabile e non era necessario alcun accelerante ”, scrive lo storico Jan Ziolkowski. Il piombo dal tetto in fiamme si riversava attraverso le bocche dei doccioni di pietra della chiesa; le finestre sono esplose; la statua dell'Angelo sorridente che era rimasta accanto alla porta d'ingresso per secoli ha perso la testa.
A differenza del recente incendio a Notre Dame de Paris, l'assalto alla cattedrale di Reims è continuato per quattro anni. Circa 300 proiettili tedeschi si schiantarono contro Notre Dame de Reims dopo il suo incendio iniziale; circa l'85 percento degli edifici della città furono anch'essi distrutti. Alla fine della guerra, la famosa cattedrale era uno scheletro del suo antico sé e un simbolo dell'incomprensibile brutalità del conflitto.
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Sin dai suoi primi giorni, la città di Reims (pronunciata rahnce ) era un crocevia culturale. Essendo una delle città più grandi dell'Impero Romano, ospitò mercanti di tutto il continente e nel 496 divenne anche il centro della cristianità francese. Secondo un resoconto scritto molto tempo dopo, quell'anno segnò il battesimo del re Clodoveo. Il leader franco aveva già unito i territori circostanti in quella che sarebbe diventata la Francia; ora stava trasformando il paesaggio religioso della regione. Sembrava giusto che circa 700 anni dopo, una massiccia cattedrale sarebbe stata costruita nello stesso punto.
La questione di quando iniziò la costruzione di Notre Dame de Reims è stata discussa per decenni. "C'è questo documento che parla di un incendio e dà una data del 1210", dice Rebecca Smith, uno storico dell'arte al Wake Tech Community College che ha scritto ampiamente sulle origini della cattedrale. "Non menzionano quali ustioni o quanti danni ci siano, ma tutti presumevano che la cattedrale dovesse aver iniziato la costruzione intorno al 1211 subito dopo l'incendio."
Ma recenti analisi archeologiche dei ricercatori Willy Tegel e Olivier Brun hanno dimostrato il contrario. Usarono frammenti di legno recuperati risalenti al 1207 circa per dimostrare che la cattedrale era in costruzione prima di quanto si credesse.
Ciò di cui nessuno dubita è l'importanza della cattedrale sin dall'inizio. L'inizio del XIII secolo segnò un drammatico aumento del numero di cattedrali gotiche che furono erette. Lo stile architettonico era sfarzoso, con edifici religiosi ornati da contrafforti volanti e decorazioni elaborate. L'obiettivo di queste chiese, afferma Smith, era "mostrare le vetrate, essere più alto e più magro e spingere verso il cielo, verso Dio". E poiché la cattedrale di Reims veniva eretta nello stesso periodo di Notre Dame de Parigi, un elemento di competizione sorse tra le città.
Ma la cattedrale di Reims si è assicurata un posto nella gerarchia religiosa all'inizio della sua costruzione di 75 anni. Quando un dodicenne Luigi IX fu incoronato nel 1226, dichiarò che tutti i futuri monarchi sarebbero stati incoronati a Notre Dame de Reims, tornando alla storia di Clodoveo come primo re cristiano della Francia. Questo decreto fu in gran parte seguito per i successivi 500 anni, incluso un episodio famoso nel 1429, quando Giovanna d'Arco combatté contro forze opposte per portare il principe francese a Reims dove poteva essere legittimamente incoronato Carlo VII.
Disegno della Cattedrale di Notre-Dame de Rheims, Francia 1857. Illustrato in 'Voyages pittoresques et romantiques' (viaggi pittoreschi e romantici nell'antica Francia), di Isidore Taylor, (barone Taylor) 1857. (Universal History Archive / UIG via Getty Immagini) La cattedrale sopravvisse anche a diverse calamità. Nel 1481, un incendio bruciò attraverso il tetto e una tempesta la domenica di Pasqua del 1580 distrusse una delle grandi finestre. La chiesa sopravvisse persino alla Rivoluzione francese del 1789, quando la monarchia fu temporaneamente rovesciata. La cattedrale dell'incoronazione rimase intatta nonostante combattimenti in tutto il paese; i cittadini hanno riconosciuto la sua importanza storica e non potevano sopportare di vederla devastata.
Questi secoli di attaccamento alla cattedrale ne fecero la distruzione nella prima guerra mondiale ancora più devastante. Al ritorno a Reims dopo i combattimenti, l'autore francese Georges Bataille scrisse: “Avevo sperato, nonostante le sue ferite, di vedere di nuovo nella cattedrale un riflesso delle glorie passate e della gioia. Ora la cattedrale era altrettanto maestosa nel suo merletto di pietra scheggiato e bruciato, ma con porte chiuse e campane in frantumi aveva smesso di dare vita ... E pensavo che i cadaveri stessi non rispecchiassero la morte più di quanto non facesse una chiesa in frantumi come enormemente vuota nella sua magnificenza come Notre-Dame de Reims. ”
Quando la Francia approvò una legge a sostegno della ricostruzione dei monumenti danneggiati alla fine della guerra nel 1919, scoppiarono accesi dibattiti su quale lavoro dovesse essere fatto sulla cattedrale di Reims. Molti hanno sostenuto a favore di lasciarlo come una rovina. "La cattedrale mutilata dovrebbe essere lasciata nelle condizioni in cui l'abbiamo trovata alla fine della guerra", ha affermato l'architetto Auguste Perret. "Non si devono cancellare le tracce della guerra, altrimenti la sua memoria si estinguerà troppo presto." Secondo lo storico Thomas Gaehtgens, Perret sosteneva addirittura di aver costruito un tetto di cemento sopra la cattedrale fatiscente in modo che tutti potessero vedere la distruzione dell'esercito tedesco battuto.
Ma Paul Léon, direttore della conservazione storica presso il Ministero della Cultura, la pensava diversamente. "Qualcuno crede davvero che gli abitanti di Reims possano sopportare la vista della cattedrale mutilata nel cuore della loro città?" Oltre a ciò, il clima freddo e umido di Reims renderebbe estremamente difficile preservare le rovine.
Dopo mesi di dibattiti e valutazioni del danno, la ricostruzione iniziò finalmente alla fine del 1919. La cattedrale di Reims divenne una causa globale célèbre e donazioni arrivarono da paesi di tutto il mondo. Tra le donazioni più consistenti vi furono diverse donazioni del barone del petrolio John D. Rockefeller, che diede oltre 2, 5 milioni di dollari (quasi 36 milioni di dollari di oggi) da destinare alla ricostruzione di numerosi monumenti francesi. Nel 1927 una gran parte dell'opera fu completata, sebbene il restauro delle facciate, dei contrafforti e delle finestre continuò fino al 10 luglio 1938, quando la cattedrale fu riaperta al pubblico.
Gran parte della cattedrale fu restaurata com'era prima della guerra, sebbene l'architetto capo che sovrintendesse alla ricostruzione, Henri Deneux, fu inizialmente criticato per l'uso di cemento armato piuttosto che di legno per il tetto. Per quanto riguarda le sculture danneggiate, alcune sono rimaste se stesse, con le patatine ancora eliminate. Ciò includeva doccioni con piombo solidificato che ancora gocciolavano dalle loro bocche. Per quanto riguarda le famose vetrate, alcune sono state salvate nel corso della guerra, mentre molte altre sono state rifatte da artisti che hanno fatto riferimento ad altre opere d'arte del Medioevo, piuttosto che cercare di creare un pastiche.
Naturalmente, gli architetti e gli artisti che lavorano alla ricostruzione non avrebbero potuto prevedere che un'altra guerra avrebbe presto travolto il continente. Anche se la cattedrale subì nuovamente alcuni danni durante la seconda guerra mondiale, ricevette molti meno attacchi e rimase in gran parte intatta.
Facciata architettonica di Notre-Dame de Reims (artJazz / iStock) "Le cattedrali sono edifici viventi", afferma Smith, lo storico dell'arte. “Sono costantemente sottoposti a pulizie, sono costantemente sottoposti a restauri e ristrutturazioni. Sono sempre stati interpretati come bisognosi di flessioni. ”Per Smith, decidere come ricostruire o ripristinare l'architettura medievale richiede un delicato equilibrio tra preservare il passato e cancellarlo per far posto al futuro. Ma è qualcosa che gli architetti che hanno lavorato a Notre Dame de Reims hanno sempre preso in considerazione.
Per quanto riguarda Notre-Dame de Paris, sono in corso indagini per capire cosa abbia causato l'incendio devastante che ha consumato gran parte del tetto della cattedrale. Gli operai edili si sono affrettati a prevenire ulteriori crolli sulla struttura fatiscente, ma oltre 1 miliardo di dollari è già stato raccolto per ricostruire il monumento parigino.
Ma vale la pena riflettere sull'esempio della Cattedrale di Reims e sulla consapevolezza che queste meraviglie medievali sono state costruite con un occhio alla longevità. Erano rappresentazioni fisiche del tentativo dell'umanità di raggiungere il divino dal nostro umile posto sulla Terra. È un sentimento che è sopravvissuto a innumerevoli catastrofi e probabilmente sopravviverà molti di più.
Nota del redattore, 19 aprile 2019: questo pezzo è stato corretto per notare che Rebecca Smith non ha contribuito all'analisi dei primi frammenti di legno della chiesa.
