Le nuvole di Stratocumulus potrebbero non essere i più spettacolari sbuffi nell'Atlante internazionale delle nuvole, ma sono i cavalli di battaglia dell'atmosfera. I mazzi bassi e piatti di nuvole, noti anche come strati marini, coprono oltre il 20 percento degli oceani subtropicali e riflettono circa il 30 percento della luce del sole, mantenendo il pianeta molto più freddo di quanto sarebbe altrimenti. Ma un nuovo modello climatico suggerisce che l'aumento delle concentrazioni di biossido di carbonio nell'atmosfera potrebbe interrompere la formazione dello stratocumulo, portando a drammatici aumenti della temperatura superficiale della Terra, fino a 14 gradi Fahrenheit.
Joel Achenbach al Washington Post riferisce che le nuvole sono una parte importante ma frustrante della modellistica climatica. A seconda della posizione, del tipo e della quantità, possono intrappolare il calore o contribuire a rifletterlo. La modellazione accurata del comportamento delle nuvole, tuttavia, richiede molta potenza di calcolo e le correnti d'aria che sostengono le nuvole sono troppo piccole per essere aggiunte ai modelli climatici globali.
Ecco perché i ricercatori hanno deciso di semplificare le cose, modellando una sezione di nuvola di cinque per cinque chilometri sopra l'oceano subtropicale della California su un supercomputer. Mentre aumentavano la concentrazione di CO2 nei loro modelli, videro un effetto sorprendente. A livelli superiori a 1.200 parti per milione di anidride carbonica, le nuvole di stratocumulo non erano più in grado di formare i loro grandi fogli piatti, riflettenti, ma si rompevano in nuvole più gonfie. Emiliano Rodriguez Mega di Nature afferma che per mantenere la loro forma, le nuvole di stratocumulo devono irradiare continuamente calore nell'atmosfera superiore. Se la temperatura dell'aria diventa troppo calda, non possono più farlo e rompersi. L'articolo appare sulla rivista Nature Geosciences .
Attualmente, i livelli globali di CO2 sono a 410 ppm, in aumento da circa 280 ppm prima dell'inizio della rivoluzione industriale. Sebbene su 1.200 ppm sembri improbabile, è dove l'atmosfera si dirige in circa un secolo al ritmo attuale dell'inquinamento da carbonio dell'umanità. "Penso e spero che i cambiamenti tecnologici possano rallentare le emissioni di carbonio in modo da non raggiungere effettivamente concentrazioni di CO2 così elevate", afferma l'autore principale Tapio Schneider del Jet Propulsion Laboratory di Caltech in un comunicato stampa. "Ma i nostri risultati mostrano che ci sono soglie pericolose per i cambiamenti climatici di cui non eravamo a conoscenza."
Schneider afferma che la soglia di 1.200 ppm per la rottura del cloud è solo una stima approssimativa. E poiché così tanti elementi del modello climatico sono stati semplificati nel nuovo modello, Matthew Huber, un paleoclimatologo presso la Purdue University, dice a Mega at Nature che è difficile dire con certezza quanto possa essere preciso il nuovo modello cloud.
Ma le scoperte non sono una torta nel cielo senza nuvole. "Non è un disastro", dice a Mega Andrew Ackerman, un ricercatore di cloud presso il Goddard Institute for Space Studies della NASA. "Il meccanismo sottostante è totalmente plausibile."
Se il modello è vero, potrebbe spiegare uno strano periodo nel passato della Terra noto come Paleocene Eocene Thermal Maximum circa 55 milioni di anni fa. Durante quel periodo, il mondo si riscaldò così tanto che l'Artico si sciolse e fu persino sede di coccodrilli. Perché si verifichi un evento così drammatico, gli attuali modelli climatici affermano che i livelli di anidride carbonica dovrebbero raggiungere i 4.000 ppm, circa il doppio dei livelli di CO2 che i ricercatori hanno trovato nella documentazione geologica. Tuttavia, se l'aumento di CO2 porta alla perdita di nuvole di stratocumulo, ciò potrebbe spiegare l'insolito picco di calore. Il flusso e riflusso delle nuvole potrebbe anche aiutare a spiegare altri insoliti picchi di calore nella storia climatica della Terra.
"Schneider e i coautori hanno spalancato la scatola di Pandora di potenziali sorprese sul clima", dice Huber a Natalie Wolchover su Quanta Magazine . “All'improvviso questa enorme sensibilità che emerge dai climi passati non è qualcosa che è solo nel passato. Diventa una visione del futuro. "
