Dalle affermazioni secondo cui la NASA ha simulato l'atterraggio sulla luna ai sospetti sulla complicità del governo americano nell'assassinio di John F. Kennedy, gli americani adorano le teorie della cospirazione. La retorica cospirativa nelle campagne presidenziali e il suo impatto distratto sulla politica del corpo sono stati un appuntamento fisso nelle elezioni americane sin dall'inizio, ma le cospirazioni fiorirono negli anni 1820 e 1830, quando i moderni partiti politici americani si svilupparono e l'espansione del suffragio maschile bianco aumentò la base elettorale della nazione. Questi nuovi partiti, che includevano Democratici, Repubblicani Nazionali, Anti-Massoni e Whigs, usavano spesso le accuse di cospirazione come strumento politico per catturare nuovi elettori, provocando in definitiva una recessione e un crollo della fiducia pubblica nel processo democratico .
Durante i primi decenni della repubblica americana, i partiti repubblicano federalista e Jeffersonian si impegnarono regolarmente nella retorica cospiratoria. Dopo la guerra del 1812, il partito federalista svanì dal panorama politico, lasciando i repubblicani come partito nazionale predominante. La loro presa fu così grande che nel 1816 e nel 1820, James Monroe, il candidato alla presidenza repubblicana, corse praticamente senza opposizione, ma nel 1824, i repubblicani si divisero in fazioni multiple e disparate. Cinque candidati validi hanno corso in quel ciclo elettorale e John Quincy Adams ha vinto la presidenza.
Le polemiche sulla vittoria di Adams alimentarono rapidamente i sospetti: il Tennessean Andrew Jackson aveva vinto il maggior numero di voti elettorali e popolari e il maggior numero di regioni e stati, ma poiché non aveva vinto la maggior parte dei voti elettorali, la Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti era costituzionalmente tenuta a scegliere il presidente in un deflusso dei primi tre getter di voto. I sostenitori di Jackson credevano che il presidente della Camera Henry Clay, che si era classificato quarto nelle elezioni regolari, aiutasse Adams a vincere le elezioni alla Camera in cambio della nomina a segretario di stato. Le accuse dei Jacksoniani di un "affare corrotto" tra Adams e Clay assicurarono che le elezioni del 1828 sarebbero state in parte combattute per questa teoria della cospirazione.
The Coming of Democracy: la campagna presidenziale nell'era di Jackson
Attingendo a periodici, diari, memorie e corrispondenza pubblica e privata, The Coming of Democracy è il primo trattamento lungo un libro che rivela come i presidenti e i candidati presidenziali hanno usato sia le vecchie che le nuove forme di politica culturale per convincere gli elettori e vincere le elezioni nel Era Jacksoniana.
AcquistareDurante la campagna del 1828, fortemente contestata, anche gli avversari di Jackson trafficarono nelle teorie della cospirazione: in particolare, gli uomini dell'amministrazione accusarono i sostenitori di Jackson di pianificare un colpo di stato se il loro candidato avesse perso con il presidente Adams. Questa "teoria" sosteneva che i deputati pro-Jackson, sconvolti dai tentativi del governo nazionale di imporre una nuova tariffa sulle importazioni, tenevano "riunioni segrete" per discutere "lo scioglimento dell'Unione". Un sostenitore pro-Jackson "dichiarò che avrebbe dovuto non stupitevi di vedere il Gen. Jackson, se non eletto, posto alla Presidenza, al punto di cinquantamila baionette !!! "Il pensiero di un eroe militare nazionale come Jackson che guidava una ribellione militare non aveva fondamento nella realtà, ma la teoria della cospirazione si adatta al tenore dei tempi.
Jackson ha vinto - e la retorica cospirativa è rimasta sempre presente durante la sua presidenza. In vista delle elezioni del 1832, l'organizzazione nazionale della massoneria attirò l'attenzione dei teorici della cospirazione. Spinto dall'omicidio di un massone di New York di nome William Morgan, che aveva minacciato di rivelare i segreti dell'ordine fraterno, durante le elezioni del 1828 era emerso un partito politico antimassonico. Le accuse ripetute frequentemente secondo cui la massoneria era segreta ed elitaria riflettevano maggiori preoccupazioni riguardo ai modi in cui l'élite al potere minava le istituzioni democratiche della nazione attraverso la corruzione. E per gli Anti-massoni, Jackson non era migliore di Adams; a loro avviso, la promessa del Tennessean di "rotazione dell'ufficio" era semplicemente il clientelismo.
Quattro anni dopo, gli Anti-Mason avevano guadagnato abbastanza sostenitori per gestire William Wirt come presidente contro l'incumbent democratico Jackson e il candidato repubblicano nazionale Henry Clay. Durante la campagna del 1832, accusarono i massoni di una serie di trasgressioni oltre l'omicidio di Morgan, inclusa la sovversione della libertà di parola e della democrazia. Il Rhode Island Anti-Masons, per esempio, ha avvertito che i massoni stavano "oscurando la mente pubblica" tentando di annullare le critiche pubbliche sulla loro organizzazione sui giornali dello stato. William Strong del Vermont accusò i democratici di seguire il dogma massonico del "fine che giustifica i mezzi" per eleggere Jackson nel 1828 e garantire il patrocinio del governo per i membri del partito.
Ma nella stessa elezione del 1832, gli stessi Anti-massoni divennero il bersaglio dei teorici della cospirazione. I democratici di New York hanno visto un complotto in corso nella coalizione del Partito Anti-Massonico e dei repubblicani nazionali nel loro stato. Com'era possibile, ha chiesto un giornale di New York, che gli Anti-Mason avevano nominato Wirt, ma si erano alleati con Clay? Non era a causa dell'opposizione di principio alla massoneria, poiché tutti e tre i candidati alla presidenza erano massoni. L'unica risposta era che era una "cospirazione profonda per sconfiggere i desideri della gente" per eleggere Andrew Jackson.
Durante il secondo mandato di Jackson, gran parte della retorica cospirativa era incentrata sulla Guerra di Banca, sulla battaglia politica tra il presidente e la Seconda Banca degli Stati Uniti, il principale istituto finanziario della nazione, che deteneva sia fondi governativi che privati e avrebbe dovuto rimanere non -partisan nei suoi prestiti. Jackson, tuttavia, credeva che il presidente della banca Nicholas Biddle avesse usato i depositi e l'influenza dell'istituzione per aiutare John Quincy Adams nelle elezioni del 1828. Se fosse vero, questo era un palese abuso dei soldi della gente. Di conseguenza, Jackson ha esercitato il suo potere di amministratore delegato per rimuovere i fondi governativi dalla Seconda Banca, che ne avrebbe paralizzato il potere finanziario. Per rappresaglia, Biddle iniziò a chiamare i prestiti della banca in tutto il paese, scatenando una recessione finanziaria per fare pressione sul presidente per ripristinare i depositi del governo.
Di conseguenza, le accuse di cospirazione sono volate da entrambe le parti. Il Whig Party anti-Jackson (che aveva sostituito il Partito Nazionale Repubblicano della campagna del 1832) accusò il vicepresidente Martin Van Buren di essere "alla base di tutta questa ostilità nei confronti della Banca". Presumibilmente, il "Piccolo Mago" stava usando il suo "Arti e trucchi" contro la Seconda Banca per favorire le sue prospettive presidenziali nel 1836.
I democratici hanno quindi risposto costruendo la loro teoria della cospirazione sulla "Aristocrazia di Boston" e il suo controllo della Seconda Banca. Risalendo ai primi giorni della repubblica, sostenevano che questa "cospirazione nefasta" aveva usato la Seconda Banca per colpire gli stati antiaristocratici del sud e del medio Atlantico, "producendo panico universale e angoscia" limitando l'offerta di moneta in quelle regioni . Questi stessi cospiratori, secondo i democratici, stavano ora impiegando "l'intero potere dell'attuale Banca di mettere in imbarazzo l'amministrazione e angosciare il paese", per non parlare del fatto di aver danneggiato le possibilità del Partito Democratico di mantenere la Casa Bianca.
Nella campagna presidenziale del 1836, che contrappose Van Buren a tre candidati Whig - William Henry Harrison, Daniel Webster e Hugh Lawson White - i Whigs usarono teorie della cospirazione nel tentativo di far deragliare le possibilità dei democratici di ottenere una vittoria politica. Hanno accusato Van Buren di essere un membro della Chiesa cattolica e di aver partecipato a un "complotto popish" destinato a "conciliare i cattolici, negli Stati Uniti per scopi politici". Van Buren, che è stato cresciuto nella chiesa riformata olandese, ha negato l'accusa.
Whigs ha anche accusato il candidato democratico alla vicepresidenza Richard M. Johnson di voler costringere la società di Washington ad accettare le sue due figlie, che erano il prodotto del suo rapporto con una donna afroamericana asservita. Secondo un Richmond Whig, i "gusti depravati" di Johnson minacciavano di distruggere la barriera razziale che manteneva gli afro-americani in una posizione subordinata e mettevano in pericolo "la purezza delle nostre fanciulle, la casta dignità delle nostre matrone". Van Buren e Johnson hanno vinto 1836, ma le circostanze familiari di Johnson continuarono a tormentare la sua carriera politica e danneggiarono la posizione di Van Buren con alcuni elettori del sud nel 1840.
È difficile individuare con esattezza quanti voti sono cambiati a causa della retorica cospiratoria, né allora né adesso. Sembra chiaro, tuttavia, che i politici americani credano che questo tipo di retorica faccia la differenza - e che gli elettori americani debbano sempre essere politicamente alfabetizzati per determinare la differenza tra teorie della cospirazione e cospirazioni reali.
Questa convinzione duratura in cospirazioni vaste e inspiegabili ha spesso contribuito ai sentimenti di impotenza degli elettori, aumentando il loro cinismo e apatia. E, naturalmente, la retorica cospirativa mina le istituzioni e le pratiche democratiche della nazione. Le teorie della cospirazione politicamente motivate, in definitiva, portano lo stesso risultato delle cospirazioni stesse: un piccolo numero di americani d'élite che esercitano un potere immenso sul futuro degli Stati Uniti, potere che potrebbe non rendere conto della volontà della maggioranza.
Mark R. Cheathem è professore di storia e direttore di progetto dei Papers di Martin Van Buren alla Cumberland University. È autore di The Coming of Democracy: Presidential Campaigning in the Age of Jackson .
Questo saggio fa parte di What It Means to Be American, un progetto dello Smithsonian's National Museum of American History e dell'Arizona State University, prodotto da Zócalo Public Square.
