Nel maggio del 1948, Ray Sprigle viaggiò da Pittsburgh ad Atlanta verso la Georgia rurale, l'Alabama e il Tennessee. Parlava con mezzadri, dottori neri e famiglie le cui vite erano state lacerate dal linciaggio. Ha visitato scuole disperatamente sottofinanziate per bambini neri e città turistiche dove solo i bianchi erano autorizzati a fare il bagno nell'oceano. Ha parlato con decine di afro-americani, le presentazioni fatte dal suo compagno di viaggio, l'attivista NAACP John Wesley Dobbs.
In uno dei momenti più sorprendenti del suo viaggio di cronaca, ha incontrato la famiglia Snipes, una famiglia nera costretta a fuggire da casa dopo che il figlio è stato ucciso mentre votava alle elezioni in Georgia. "La morte ha mancato [Private Macy Yost Snipes] su una dozzina di sanguinosi campi di battaglia all'estero, dove ha servito bene il suo paese", ha scritto in seguito Sprigle. "È tornato a casa per morire nel cortile coperto della sua casa d'infanzia perché pensava che la libertà fosse per tutti gli americani, e ha cercato di dimostrarlo."
Ma Sprigle, un giornalista bianco vincitore del premio Pulitzer, non viaggiava come se stesso. Ha viaggiato nei panni di James Rayel Crawford, un uomo di colore dalla pelle chiara con la testa rasata che ha detto alle sue fonti che stava raccogliendo informazioni per il NAACP. Più di un decennio prima che John Howard Griffin intraprendesse un'impresa simile e ne scrisse nel suo libro di memorie Black Like Me, Sprigle si travestì da nero nel Jim Crow South per scrivere una serie in 21 parti per la Pittsburgh Post-Gazette .
"Sprigle era molto più avanti della curva, il suo exploit era stato dimenticato", afferma Bill Steigerwald, egli stesso un giornalista che ha lavorato per anni alla Pittsburgh Post-Gazette e autore di un nuovo libro intitolato 30 Days a Black Man . Steigerwald scoprì le lunghezze a cui Sprigle era andato durante il suo tour nel Sud 50 anni dopo che era successo. “Ho pensato, oh mio dio, questa è una storia incredibile, come mai non ne ho mai sentito parlare? È stata una grande storia di un giornalista che nel 1948 aveva parlato di razza in tutto il paese ”.
30 giorni un uomo di colore: la storia dimenticata che ha esposto Jim Crow a sud
Sei anni prima di Brown v. Board of Education, sette anni prima dell'omicidio di Emmett Till e tredici anni prima dell'esperimento simile di John Howard Griffin divenne il best seller Black Like Me, l'intrepido giornalismo di Ray Sprigle fece esplodere nella coscienza americana la triste realtà delle vite nere al Sud.
AcquistareIl viaggio di Sprigle nel sud non fu la prima volta che indossò un travestimento per il bene di una storia. In precedenza aveva avviato indagini sotto copertura dell'istituto psichiatrico Byberry a Filadelfia, un'istituzione psichiatrica gestita dallo stato chiamata Mayview e il mercato nero della carne durante la seconda guerra mondiale. Ciascuna delle indagini richiedeva che si mascherasse come una persona che non era, ma nessuna era drammatica o controversa come il suo tentativo di passare come afro-americano.
L'atto del "passaggio" è stato qualcosa su cui Sprigle ha toccato all'inizio della sua serie, sebbene abbia descritto la sua prevalenza nella comunità afroamericana. "Resta il fatto che ci sono molte migliaia di negri nel Sud che potrebbero" passare "ogni giorno che desiderano", ha scritto Sprigle. “Ho parlato con decine di loro. Quasi tutti avevano una sorella o un fratello o qualche altro parente che viveva come un uomo bianco o una donna nel Nord. ”Tra gli esempi più famosi di passaggio tra la comunità afroamericana ci sono Ellen Craft, che ha usato la sua pelle chiara per scappare schiavitù con il marito travestito da suo servo nel 1848, e Walter White, i cui capelli biondi e gli occhi blu lo aiutarono a viaggiare attraverso il Jim Crow South per riferire di linciaggi per il NAACP. Molto più rari erano i casi di bianchi che passavano come neri, perché una tale transizione significava rinunciare ai benefici della loro razza. E l'atto di Sprigle non è stato universalmente elogiato o accettato da altri scrittori dell'epoca.
"Sig. Sprigle è colpevole dell'errore comune di un gran numero di altri bianchi del nord. Un bianco che è sinceramente interessato a promuovere l'avanzamento del negro nel sud non ha bisogno di scusarsi per essere bianco ", ha scritto un critico dell'Atlanta Daily World, il giornale nero ancora esistente della città." E mai una volta abbiamo sentito che hanno cambiato l'identità razziale per raggiungere i loro fini desiderati. ”Il sentimento è stato ripreso in una recensione del libro di Sprigle, Nella terra di Jim Crow . Era "in qualche modo dubbio che un bianco, fingendo di essere un negro" potesse davvero comprendere l'esperienza di quel gruppo, ha scritto il recensore.
"È davvero facile pensare, [Sprigle] è problematico, respingiamo tutto", afferma Alisha Gaines, professore alla Florida State University il cui prossimo libro Black for a Day: Fantasies of Race and Empathy tratta di Sprigle e altri casi di white-to -passo nero. “Non chiedo a tutti di andare a dipingere se stessi e radersi la testa, ma c'è qualcosa nella loro intenzionalità a cui voglio aggrapparmi. Di voler capire, di prendersi cura abbastanza ed essere compassionevoli. ”Ma, aggiunge Gaines, sembra che Sprigle abbia riportato la storia sotto mentite spoglie in un tentativo (senza successo) di un altro Pulitzer piuttosto che per ragioni di giustizia sociale.
"In 4.000 miglia di viaggio con il treno Jim Crow, autobus e auto da strada e in auto, non ho riscontrato alcun incidente spiacevole", ha concluso Sprigle alla fine della sua serie. “Non ho rischiato. Ero più che attento a essere un 'buon [n **** r.]' ”Ciò che chiaramente Sprigle mancava, tuttavia, era che il comportamento e la cautela avevano poco a che fare con il modo in cui i neri venivano trattati nel Sud. Griffin, una volta che iniziò a pubblicare la sua esposizione in una rivista di proprietà afroamericana, fu costretto a prendere la sua famiglia e fuggire dal paese dopo aver ricevuto minacce di morte e avere un'effigie di lui appeso a Dallas.
Sprigle fuori dalla sua fattoria nel bosco a ovest di Pittsburgh. (Centro storico John Heinz) 
La serie di Sprigle è stata pubblicata sulla Post-Gazette di Pittsburgh. (Senatore John Heinz History Center) 
Ray Sprigle sotto mentite spoglie al suo ritorno da sud. (Senatore John Heinz History Center) 
Ray Sprigle nel suo cappello distintivo e pipa in pannocchia. (Senatore John Heinz History Center) Gaines ha anche scoperto, nello studio di uomini come Sprigle e Griffin, che impegnarsi con il razzismo a livello interpersonale è molto diverso dal riconoscerlo come un problema strutturale. Sebbene Sprigle fornisse una copertura del razzismo nel sud, non riuscì a coprire il razzismo nel nord. Ha menzionato l '"ingiustizia" della discriminazione nel Nord in un rapporto, ma ha sostenuto che l'attenzione dovrebbe essere focalizzata sulla "tragedia macchiata di sangue" del Sud.
A Sprigle's Pittsburgh, il 40 percento dei datori di lavoro ha messo al bando gli impiegati neri, scrive Steigerwald. Non c'erano dottori neri fino al 1948, solo due insegnanti neri nelle scuole integrate e numerosi casi di segregazione in piscine pubbliche, teatri e hotel. Ma i media bianchi sembravano disinteressati a coprire quella discriminazione. "Se si preoccupavano seriamente dei diritti civili, della discriminazione razziale istituzionalizzata o dei lavoratori neri automaticamente esclusi dalla maggior parte dei migliori lavori nella loro città natale a causa del loro colore della pelle, i libri bianchi non ne pubblicizzano", scrive Steigerwald.
Steigerwald vede Sprigle come un improbabile eroe che ha consegnato verità dure a un pubblico che non sarebbe stato ricettivo su quegli stessi problemi se consegnato da un giornalista afroamericano - e potrebbe non aver mai visto quelle storie, vista la stampa segreta dell'epoca. "Sarebbe stato bello se un uomo di colore avesse potuto farcela, ma dati i media segregati dell'epoca, il più grande scrittore nero di tutti avrebbe potuto scrivere esattamente ciò che Sprigle aveva scritto e circa due bianchi avrebbero visto esso “.
Ma per Gaines, questo è solo un altro effetto del razzismo. "I neri scrivono su cosa significhi essere neri dal 1763. Alla fine della giornata, per quanto abbia significato per alcuni di questi progetti, è un progetto di privilegio bianco", afferma Gaines. "È una mancanza di navigazione razziale quando una persona bianca dice:" Devo assumere questa autorità affinché altri bianchi possano ottenerla "".
Gaines non è solo nella critica. Il giornalista della CBS Don Hollenbeck ha elogiato nella terra di Jim Crow, ma ha pensato che un giornalista nero "probabilmente avrebbe raccolto molte volte il materiale che il giornalista post-gazzetta ha fatto". E mentre c'erano certamente pochi giornalisti afroamericani che lavoravano per le principali pubblicazioni quotidiane all'epoca ce n'era almeno uno: Ted Poston, che lavorava per il New York Post e, nonostante le serie preoccupazioni per la sua sicurezza, scrisse di un processo per stupro in Florida nel 1949, in cui tre uomini afroamericani furono accusati di stupro una casalinga bianca.
C'era anche un numero limitato di giornalisti bianchi del sud che parlavano di questioni di razzismo e ingiustizia all'epoca. Uno di questi era Hodding Carter Sr., direttore del Delta-Times democratico di Greenville, Mississippi, che era considerato un liberale nonostante non fosse riuscito a condannare la segregazione. Tuttavia, Carter si è pronunciato contro la violenza del linciaggio e la discriminazione razziale che gli afro-americani hanno dovuto affrontare. Ma concentrandosi sul Sud, Carter sentì che Sprigle stava individuando la regione per un problema che affliggeva tutte le parti dell'America.
“[Sprigle] potrebbe mascherarsi da messicano nel sud-ovest, o filippino o giapponese sulla costa occidentale, o ebreo in molte città americane, o militante, protestante di proselitismo a Boston o negro nel lato sud di Chicago, o un bianco veramente povero in Georgia ", scrisse Hodding, sposando quella che era essenzialmente l'argomento" All Lives Matter "del suo tempo. "Scoprirà il fatto davvero basilare e minaccioso che il pregiudizio non è diretto esclusivamente alle pelli nere o limitato al sud."
Il lavoro di Sprigle ha suscitato molte controversie e non è mai stato ristampato dai giornali bianchi del sud. Ma ha stimolato un dibattito mediatico nazionale su Jim Crow e il razzismo. Sia Steigerwald che Gaines concordano sul fatto che è una storia che vale la pena discutere oggi, per diversi motivi.
"Mostra fino a che punto siamo arrivati e forse fino a che punto non siamo arrivati", afferma Steigerwald. "Se Ray Sprigle avesse lavorato per un giornale di New York e fatto tutto quello che ha fatto, nel 1950 Spencer Tracy lo avrebbe interpretato in un film."
Per Gaines, l'eredità riguarda meno le abilità giornalistiche di Sprigle e più su come comprendiamo le sue azioni oggi. "Penso che sia ancora più attuale adesso a causa del nostro clima politico e di come essere un buon alleato. Cosa significa e che aspetto ha l'empatia? ”Non significa più cambiare il colore della propria pelle, dice Gaines - ma mettere in discussione la superiorità del proprio candore è ancora una lezione preziosa.
Black for a Day: White Fantasies of Race and Empathy
La storia contemporanea è disseminata di storie sorprendentemente complesse di bianchi che passano come neri, e qui Alisha Gaines costruisce una genealogia unica di imitazione razziale empatica - liberali bianchi che camminano nella fantasia della pelle nera sotto l'alibi dell'empatia razziale.
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