Quando Edgar B. Howard venne a sapere che un'equipaggio di strada nel New Mexico orientale si era imbattuto in un deposito di grandi ossa antiche, lasciò cadere tutto e afferrò il primo treno diretto a ovest. All'epoca, nel novembre del 1932, Howard era un ricercatore di archeologia associato al Museo dell'Università della Pennsylvania. Aveva lavorato per alcuni anni nel sud-ovest e aveva visto i suoi colleghi in questa professione altamente competitiva strappare scoperte da sotto il naso. Giorni dopo, si trovava a Clovis, nel New Mexico, per convincere i proprietari terrieri a lasciarlo scavare.
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Howard lanciò il suo progetto sul campo sul sito l'estate seguente, scoprendo presto quelle che lui chiamava le "masse arruffate di ossa di mammut". Mescolate con le ossa c'erano sottili punte di lancia lunghe un dito - punte di Clovis, come sono chiamate oggi - che Howard ha lasciato con cura sul posto. Eminenti ricercatori si sono rapidamente convertiti a Clovis e hanno reso testimonianza della scoperta.
I punti Clovis sono totalmente distintivi. Scheggiati da diaspro, cuore, ossidiana e altre pietre sottili e fragili, hanno una punta a lancia e bordi (a volte) maliziosamente affilati. Dalla base verso le punte si estendono scanalature poco profonde e concave chiamate "scanalature" che potrebbero aver contribuito a inserire i punti negli alberi a lancia. In genere lunghi circa quattro pollici e spessi un terzo di pollice, erano eleganti e spesso ben fatti. Dopo aver scoperto i punti Clovis nel New Mexico, Howard e altri ne hanno cercato tracce in raccolte di manufatti provenienti dalla Siberia, l'origine dei primi americani. Nessuno è mai stato trovato. Sembra che i punti di Clovis fossero un'invenzione americana, forse la prima invenzione americana.
Sono stati scoperti più di 10.000 punti Clovis, sparsi in 1.500 località in gran parte del Nord America; I punti Clovis, o qualcosa di simile, si sono alzati fino al sud del Venezuela. Sembrano essersi materializzati all'improvviso, secondo gli standard archeologici, e si sono diffusi rapidamente. I più antichi punti datati in modo sicuro, scoperti in Texas, risalgono a 13.500 anni fa. In pochi secoli si presentano ovunque dalla Florida al Montana, dalla Pennsylvania allo Stato di Washington.
Bisogna fare attenzione: datare oggetti in pietra è difficile e i risultati sono oggetto di controversie (la cronologia qui è tratta da un articolo del 2007 ampiamente citato in Science di Michael R. Waters del Texas A&M e Thomas W. Stafford Jr., che poi operarono un laboratorio archeologico privato in Colorado). Anche quando le date sono stabilite, non sono facili da interpretare. Poiché gli stili di artefatto - forme di ceramica, strumenti, punte di lancia - possono cambiare arbitrariamente, non si può dire che uno stile particolare rappresenti necessariamente una società particolare. L'avvento quasi simultaneo dei punti Clovis potrebbe rappresentare la rapida adozione di una tecnologia migliorata da parte di gruppi diversi, piuttosto che la diffusione di un gruppo. Tuttavia, la maggior parte dei ricercatori ritiene che la rapida diffusione dei punti Clovis sia la prova che un singolo modo di vivere - la cultura Clovis - ha attraversato il continente in un lampo. Nessun'altra cultura ha dominato così tanto le Americhe.
Clovis proliferò così rapidamente che i ricercatori hanno immaginato che doveva essere la prima vera cultura americana, la gente che ha preso fuoco e lancia attraverso paesaggi privi di umanità. Ma altri continuavano a offrire dati secondo cui le Americhe erano abitate prima di Clovis. Il dibattito vituperativo terminò solo quando alla fine degli anni '90 si presentarono in Cile forti prove per un accordo pre-Clovis. Seguirono altri siti pre-Clovis, in particolare una grotta in Oregon con escrementi umani fossilizzati identificati dall'analisi del DNA e datati dalla spettrometria di massa dell'acceleratore. Si capisce poco di questi primi popoli. Clovis potrebbe non essere più la più antica cultura americana, ma rimane la più antica cultura americana di cui sappiamo molto.
Inizialmente scoperti tra le ossa delle costole di grandi mammiferi estinti, i punti Clovis erano a lungo visti come strumenti di caccia. Allo stesso modo, si pensava che la cultura di Clodoveo si concentrasse sulla caccia al grande gioco: "Pleistocene megafauna". Fino ad oggi, innumerevoli diorami da museo ritraggono uomini paleo-indiani birichini che lanciavano lance in faccia a mammut, mastodonti e tigri dai denti a sciabola. Donne e bambini si nascondono ai bordi, sperando che i cacciatori sopravvivano. Più tardi gli archeologi hanno messo in dubbio questa immagine. Inseguire bestie giganti con bastoni e pietre appuntite è pericoloso. Come può un gruppo basare la propria sussistenza su qualcosa di così rischioso? Sarebbe come una società in cui la maggior parte degli adulti si guadagnava da vivere disarmando le mine antiuomo.
In uno studio pubblicato nel 2002, Donald Grayson dell'Università di Washington e David Meltzer della Southern Methodist University hanno cercato tra i dati di decine di siti Clovis prove di umani che uccidono grossi animali (ossa macellate, per esempio). In soli 14 hanno trovato prove di caccia - o, forse, di "caccia", poiché in molti dei luoghi la gente sembrava aver ucciso animali in pozze d'acqua che erano già in punto di morte. "Pietoso", ha scherzato Meltzer in First Peoples in a New World, la sua storia della prima colonizzazione americana. Oggi sembra probabile che le persone di Clovis dipendessero principalmente dalla ricerca di piante, dalla caccia a piccoli mammiferi e, probabilmente, dalla pesca. Insieme a raschietti, lame, trapani e aghi, il punto Clovis faceva parte di un kit di strumenti generalizzato - il Leatherman del mondo antico - che gli esseri umani solevano inondare in una terra ancora nuova.
Le punte di Clodoveo furono fatte per tre o quattro secoli, poi scomparvero. Così ha fatto la cultura che li ha creati. Mentre le persone di Clovis si stabilirono in diverse zone ecologiche, la cultura si divise in gruppi separati, ciascuno adattandosi al proprio ambiente separato. La fine di Clodoveo segnò l'inizio dell'enorme diversità sociale, culturale e linguistica che caratterizzò i successivi 10.000 anni. Della breve florescenza di Clodove, rimasero solo gli strumenti, in particolare i punti: le ultime tracce fisiche del primo e più vasto impero culturale d'America.
L'autore dei recenti libri più venduti 1491: New Revelations of the Americas Before Columbus e 1493: Uncovering the New World Creato da Columbus , Charles C. Mann vede il passato del nostro paese alla luce di eventi che risalgono almeno a 13.500 anni fa, quando la gente iniziò a fabbricare gli strumenti di pietra noti come punti Clovis.
"Le Americhe hanno una storia lunga e affascinante prima di Colombo", afferma. "Penso che tutti dovrebbero saperlo: è la storia di mezzo mondo ed è parte della nostra storia umana."
