Il ghiaccio che si scioglie rapidamente ha già riproposto le possibilità di spedizione nell'Artico. Negli ultimi dieci anni, l'uso commerciale della Northern Sea Route (la corsia di navigazione blu lungo la costa settentrionale della Russia nella mappa sopra) è diventato un luogo comune, alla fine dell'estate, riducendo drasticamente il viaggio dall'Europa all'Estremo Oriente.
Se le tendenze attuali continuano, tuttavia, le opzioni per la spedizione di merci attraverso l'Artico si espanderanno ulteriormente. Secondo un articolo pubblicato oggi negli Atti della National Academy of Sciences, entro il 2040, il leggendario Northwest Passage (la corsia di navigazione sul lato sinistro della mappa, lungo il costo del Canada e dell'Alaska) potrebbe essere accessibile durante alcune estati a navi oceaniche normali senza scafi rompighiaccio appositamente rinforzati. Più sorprendentemente, a volte, i rompighiaccio polari rinforzati potrebbero persino essere in grado di scavare direttamente attraverso il Polo Nord, facendo il viaggio più breve possibile attraverso l'Artico.
Tutto ciò è dovuto al fatto che, negli ultimi due decenni, le temperature sono aumentate ancora più rapidamente nell'Artico rispetto al pianeta nel suo insieme. Sebbene il ghiaccio polare cresca ogni inverno e si riduca ogni estate, la tendenza generale è stata una diminuzione della copertura totale del ghiaccio, come visto nel video qui sotto. In futuro, questo aprirà una finestra per le navi rinforzate che attraversano il ghiaccio più debole e per le navi normali che attraversano corridoi senza ghiaccio.
Il nuovo studio, di Laurence Smith e Scott Stephenson dell'UCLA, utilizza i modelli climatici esistenti per esaminare in che modo questa tendenza cambierà la navigazione artica per gli anni dal 2040 al 2059. Hanno esaminato le condizioni teoriche del ghiaccio in un paio di scenari climatici dal pannello intergovernativo delle Nazioni Unite sul rapporto più recente sui cambiamenti climatici, uno che ha ipotizzato un livello medio-basso di emissioni di gas serra in futuro e un altro che ha assunto un livello elevato. Hanno anche esplorato le possibilità di navigazione per due diversi tipi di navi: navi rompighiaccio Polar Classe 6 e navi oceaniche normali.
La loro analisi ha rilevato che in entrambi gli scenari, la rotta del Mare del Nord - già navigabile per navi rinforzate alla fine dell'estate quasi tutti gli anni - diventerà più ampia, aprendosi per un numero maggiore di mesi ogni estate e consentendo una maggiore diversità geografica nelle rotte. La corsia più ampia consentirà alle navi di percorrere rotte più lontane dalla costa russa e più vicine al Polo Nord, abbreviando il viaggio sulla cima del nostro pianeta e consentirà alle navi non rinforzate di attraversare senza una scorta rompighiaccio.
Attualmente, il passaggio a nord-ovest è inaccessibile per le navi normali ed è stato transitato solo una manciata di volte da navi rinforzate rompighiaccio. In entrambi gli scenari del modello, tuttavia, diventa navigabile per le navi Polar Classe 6 ogni estate. A volte, potrebbe anche essere aperto anche a navi non rinforzate: lo studio mostra che, quando sono state eseguite più simulazioni su livelli medio-bassi e alti di emissioni di gas a effetto serra, era possibile navigare a vela aperta per il 50-60 percento degli anni studiati .
Infine, il tiro dritto sul Polo Nord - una rotta che attualmente prenderebbe aspiranti capitani attraverso una lastra di ghiaccio fino a 65 piedi di spessore in aree - potrebbe anche diventare possibile per le navi Polar Classe 6 in entrambi gli scenari, almeno in anni più caldi. "Nessuno ha mai parlato della spedizione in cima al Polo Nord", ha detto Smith in un comunicato stampa. "Questa è una possibilità del tutto inaspettata."
La parte più sorprendente dello studio potrebbe essere che questi drammatici cambiamenti si sono verificati nelle simulazioni ipotizzando livelli di emissioni sia medio-bassi che alti, e che il periodo di studio studiato non è poi così lontano, a partire da soli 27 anni dal presente. "Indipendentemente dallo scenario delle emissioni di carbonio, entro la metà del secolo avremo superato un punto cruciale di ribaltamento - ghiaccio marino sufficientemente sottile - che consentirà ai rompighiaccio moderatamente capaci di andare dove vogliono", ha detto Smith.
