Nei primi decenni del XX secolo, i bambini prodigio divennero celebrità nazionali. Proprio come le star del cinema, i titani industriali e i campioni pesanti del giorno, i loro exploit sono stati glorificati e le loro opinioni citate sui giornali degli Stati Uniti.
Mentre ogni generazione produce la sua parte di bambini precoci, nessuna era, prima o dopo, sembra essere stata così ossessionata da loro. Il recente avvento dei test di intelligenza, che ha permesso agli psicologi di valutare le capacità mentali con precisione apparentemente scientifica, è una delle ragioni probabili. Un primo test dell'intelligence era stato dimostrato alla Fiera mondiale di Chicago del 1893, la stessa mostra che ha introdotto gli americani a meraviglie come la ruota panoramica, i Cracker Jack e la danza hula. Poi, nel 1916, lo psicologo della Stanford University Louis Terman pubblicò il test di Stanford-Binet, che rese il termine quoziente di intelligenza, o QI, parte del vocabolario popolare.
Il QI di un bambino si basava sul confronto della sua età mentale, determinata da una serie standardizzata di test, con la sua età cronologica. Quindi, ad esempio, si diceva che un bambino di 6 anni le cui prestazioni di test corrispondevano a quello di un tipico bambino di 6 anni avesse un QI medio, di 100, mentre un bambino di 6 anni che si esibiva come un 9 anni- vecchio ha ottenuto un punteggio di 150. Ironia della sorte, Alfred Binet, il francese il cui nome è stato immortalato dal test, non si era prefissato di misurare la potenza dei bambini più brillanti ma di aiutare a identificare i meno intelligenti, in modo che potessero ricevere un'istruzione più adatta loro.
Anche contribuire alla mania prodigiosa è stato un cambiamento nella natura delle notizie stesse. L'inizio del XX secolo ha segnato l'ascesa dei giornali scandalistici, che hanno posto maggiormente l'accento sulle storie di interesse umano. Pochi soggetti avevano più interesse umano dei bambini.
Sono stati i più alti bambini del QI e altri giovani straordinariamente precoci a creare le storie migliori, ovviamente. Generalmente la stampa li copriva con riverenza, se non timore reverenziale. "Infant Prodigies Presage A World Made Richher by A Generation of Marvels", sgorgò un giornale di New York nel 1922. Altri li trattavano semplicemente come curiosità divertenti, adatte a un cartone animato di Ripley "Che ci crediate o no!", Dove, in effetti, alcuni dei alla fine apparvero. Nel frattempo, per i genitori che si chiedevano se avrebbero potuto averne uno sotto il proprio tetto, i giornali riportavano storie utili come "Come dire se il tuo bambino è un genio".
All'apice della follia prodigiosa, nel 1926, Winifred Sackville Stoner, autore, docente e autorevole pubblicista, ebbe l'idea geniale di riunire alcuni dei piccoli geni. Il fondatore di un'organizzazione chiamata League for Fostering Genius e lei stessa madre di un famoso prodigio di nome Winifred Sackville Stoner, Jr., Stoner voleva far conoscere l'un l'altro i celebri bambini e metterli in contatto con ricchi patroni che potrebbero finanziare le loro imprese future . "Sicuramente non esiste un modo migliore per spendere milioni", secondo il New York Times .
Sebbene la lista completa degli ospiti possa andare perduta nel tempo, tra i partecipanti alla festa c'erano William James Sidis, un giovane ventenne che era stato una matricola ad Harvard all'età di 11 anni, e Elizabeth Benson, una dodicenne che stava per entrare al college. Benson avrebbe in seguito ricordato che Nathalia Crane, una poetessa precoce di 12 anni, si trovava lì, anche se, se lo fosse stata, sembra che gli articoli di cronaca contemporanei le siano sfuggiti. Allora, che ne è stato di queste prospettive abbaglianti e luminose di un tempo? Ecco, in breve, i racconti molto diversi di Sidis, Benson e Crane, oltre a Stoner, Jr.
William James Sidis, Boy Wonder
Forse il prodigio più celebre dell'inizio del 20 ° secolo, William James Sidis sarebbe cresciuto fino a diventare il bambino poster per i pericoli della fama precoce.
Nato a New York City nel 1898, Sidis era figlio di genitori immigrati russi, entrambi con ottimi risultati. Suo padre era un noto psicologo e protetto del filosofo-psicologo William James, da cui il ragazzo prese il nome. Sua madre aveva conseguito un MD ma sembra non aver mai praticato la medicina, dedicando invece il suo tempo a suo marito e suo figlio.
Spronato dai suoi genitori, in particolare da suo padre, che credeva che l'educazione avrebbe dovuto iniziare nel presepe, Sidis mostrò un dono per le lingue e la matematica in un'età in cui la maggior parte dei bambini si accontentava di gorgogliare. Secondo The Prodigy, una biografia del 1986 di Amy Wallace, i bambini più grandi avrebbero fermato la sua carrozzina mentre veniva spinto nel parco per sentirlo contare fino a 100. A 18 mesi, secondo quanto riferito, stava leggendo il New York Times e come un 3 -anni si è insegnato latino.
Sidis ha fatto notizia quando ha iniziato il liceo alle otto e Harvard alle 11. La sua lezione al club di matematica di Harvard su una delle sue materie preferite, la quarta dimensione, un'area oscura della geometria, era ampiamente coperta, anche se poche persone sembravano sapere di cosa stava parlando.
Quando Sidis si laureò al college, aveva avuto il suo pieno di fama ed era noto per correre alla vista dei giornalisti. Insegnò brevemente, passò un po 'di tempo in giurisprudenza e flirtava con il comunismo, ma la sua più grande passione sembrava essere la sua raccolta di trasferimenti in tram, un argomento su cui scrisse un libro sull'uso di uno pseudonimo. In seguito avrebbe scritto altri libri con altri pseudonimi, tra cui una storia di nativi americani.
Per sostenersi, Sidis ha lavorato in una serie di lavori d'ufficio di basso livello. Quando il New Yorker lo rintracciò per un articolo "Where Are They Now?" Nel 1937, lo descrisse come vivere in una piccola stanza in una sezione squallida di Boston e lo citò dicendo che, "La vista di una formula matematica mi fa male fisicamente. ”Sidis, allora 39, fece causa alla rivista per aver invaso la sua privacy e perso in un caso emblematico.
Sidis morì nel 1944 all'età di 46 anni, apparentemente per un'emorragia cerebrale. Ha lasciato dietro di sé un mucchio di manoscritti e almeno un grande mistero: era semplicemente un patetico recluso che non ha mai adempiuto alle sue prime promesse o un uomo che è riuscito a vivere la propria vita alle sue condizioni, libero dalle esigenze di essere un prodigio?
L'ossessione dell'inizio del XX secolo per i bambini prodigio documentava bene sui giornali scandalistici, trasformando i bambini in celebrità nazionali. (Per gentile concessione dell'autore) 
Elizabeth Benson divenne una celebrità nazionale quando aveva otto anni, vantando un QI di 214 in più. (Per gentile concessione dell'autore) 
Winifred Sackville Stoner, la madre di Jr. ha letto la sua poesia classica e ha decorato la sua scuola materna con dipinti e sculture. (Per gentile concessione dell'autore) 
Presumibilmente Winifred tradusse Madre Oca in esperanto alle cinque, superò l'esame di ammissione per Stanford alle nove e parlò otto lingue entro le 12. (Per gentile concessione dell'autore) 
William James Sidis, noto come Boy Wonder, fu forse il bambino prodigio più celebre dell'inizio del XX secolo. (Per gentile concessione dell'autore) 
I giornali hanno riferito che i bambini prodigio hanno continuato a avere successo anche nella loro adolescenza e nell'età adulta, ma la maggior parte non ha seguito questa traiettoria. (Per gentile concessione dell'autore) 
Per i genitori che si chiedono se potrebbero avere un bambino prodigio sotto il proprio tetto, i giornali hanno pubblicato storie utili come "Come dire se il tuo bambino è un genio". (Per gentile concessione dell'autore) 
Mentre la stampa in genere copriva con riverenza i prodigi dei bambini del 20 ° secolo, alcuni hanno sostenuto che un'istruzione precoce intensa ha invecchiato i bambini troppo rapidamente. (Per gentile concessione dell'autore) Elizabeth Benson, Test-buster
Con un QI di 214 in più, quindi il più alto mai registrato, Elizabeth Benson era una celebrità all'età di otto anni, sebbene sua madre non le permettesse di leggere i suoi ritagli per paura di diventare presuntuosa. Il "plus" significava che aveva rotto la scala, rispondendo con successo a tutte le domande fino a quando i suoi tester non si sono esauriti. Non si sapeva quanto avrebbe potuto segnare.
Benson, nata a Waco, in Texas, nel 1913, fu cresciuta da sua madre, Anne Austin, una giornalista che in seguito scrisse famosi romanzi gialli con titoli come Murder at Bridge e The Avenging Parrot . Mentre la carriera di sua madre progrediva, le due si spostarono, con soste in Iowa, California e Missouri, così come in diverse città del Texas. Quando la giovane Elisabetta si diplomò al liceo, a 12 anni, aveva frequentato una dozzina di scuole diverse.
Sebbene sembri aver eccelso praticamente di tutto, gli interessi di Benson erano principalmente letterari. Insegnò a sillabare all'età di 3 anni e presto consumava una dozzina di libri in biblioteca a settimana. A 13 anni, durante il suo secondo anno al Barnard College di New York City, ha pubblicato uno dei suoi, The Younger Generation, offrendole la sua ironica interpretazione della giovinezza dei ruggenti anni Venti. Nella sua introduzione al libro, l'editore di Vanity Fair Frank Crowninshield si meravigliò non solo dell'abilità di scrittura del giovane adolescente, ma anche della sua abilità atletica. "Un medico istruito mi ha fatto capire che l'equilibrio di innesco tra la sua natura fisica e intellettuale è probabilmente dovuto al perfetto funzionamento delle sue ghiandole endocrine", ha spiegato, o almeno tentato di farlo.
Dopo essersi laureato nel 1930, Benson lasciò il pubblico. Riemerse quattro anni dopo, quando un giornalista trovò che viveva in un piccolo appartamento a New York, si sposò e lavorò come cassiera. La rivista Time ha poi raccolto la storia, trattandola con un ulteriore successo nazionale, non per essere un genio ma per essersi rivelata così normale.
Alla fine degli anni '30, tuttavia, la vita di Benson sembrò prendere una svolta radicale, letteralmente: tornò nel suo nativo Texas come organizzatore comunista. Quando il suo gruppo ha cercato di tenere una manifestazione nell'auditorium municipale di San Antonio, il risultato è stato una rivolta da parte di 5.000 texani anticomunisti.
Successivamente Benson si diresse a Los Angeles, dove continuò a organizzare i suoi lavori nell'industria cinematografica. Ma alla fine degli anni '50, era rimasta disincantata dal comunismo, rompendo infine con il partito nel 1968, secondo suo figlio Morgan Spector. Successivamente ha conseguito la laurea in giurisprudenza, ha insegnato corsi di proprietà immobiliare e ha esercitato la professione di avvocato del lavoro. Morì nel 1994, all'età di 80 anni, un evento che sembra essere passato inosservato dai media che una volta seguivano ogni sua mossa.
Nathalia Crane, poeta precoce
Soprannominato "Baby Browning of Brooklyn", Nathalia Crane, nata nel 1913, era una poetessa conosciuta a livello nazionale all'età di 10 anni, acclamata per opere come "Romance", in seguito ribattezzata "The Janitor's Boy", una fantasia da ragazza di fuggire in un deserto isola con il personaggio dai capelli rossi del titolo dal suo condominio. Crane, le sue poesie e persino il normale ragazzo della vita reale che ha ispirato le sue effusioni poetiche sono stati celebrati sui giornali da costa a costa.
Nunnally Johnson, che in seguito divenne famoso come sceneggiatore e regista, osservò lo spettacolo come un giovane reporter. "I cameraman e i fotografi in movimento si trascinavano attraverso la corte dell'appartamento fino alla porta di Nathalia", ha scritto. "Le sono state poste domande imbecille: le sue opinioni sull'amore, sui capelli raccolti, su ciò che voleva essere da grande".
Non passò molto tempo prima che il modo insolito di Crane con le parole avesse sollevato il sospetto che potesse essere una frode. I teorici della cospirazione hanno cercato di attribuire le sue poesie a tutti, da Edna St. Vincent Millay al padre di Crane, un giornalista che non aveva dimostrato alcun dono particolare per la poesia. Alla fine i dubbi si placarono e, alla fine della sua adolescenza, i crediti di Crane includevano almeno sei libri di poesie e due romanzi.
Crane pubblicherà poco dagli anni '30 fino alla sua morte nel 1998. Invece, andò al college e prese una serie di lavori di insegnamento, terminando la sua carriera alla San Diego State University.
A parte un breve scontro con polemiche come sostenitore dell'esercito repubblicano irlandese, Crane raramente si distinse nei suoi anni successivi, secondo Kathie Pitman, che sta lavorando alla sua biografia. "Sembra essere stata una persona molto tranquilla, molto diffidente, certamente non più grande della vita", afferma Pitman. "Può darsi che sia solo stanca di tutta l'enfasi che le è stata posta come prodigio."
Sebbene il lavoro di Crane sia stato in gran parte dimenticato, ha goduto di un recente risveglio quando Natalie Merchant ha messo in musica "The Janitor's Boy" per il suo album del 2010, Leave Your Sleep.
Winifred Sackville Stoner, Jr., la Wonder Girl
La curiosa Winfred Sackville Stoner, Jr., nata a Norfolk, in Virginia, nel 1902, era figlia di Winifred Sackville Stoner, esperta di educazione personale che leggeva la sua poesia classica e decorava il suo vivaio con copie di grandi dipinti e sculture . Suo padre era un chirurgo del Servizio sanitario pubblico americano, le cui frequenti riassegnazioni hanno mantenuto la famiglia in movimento. All'età di 10 anni, sua figlia aveva vissuto
Evansville, Indiana, Palo Alto, California e Pittsburgh — e diventare una leggenda locale in ciascuno di essi.
Si suppone che la giovane Winifred abbia tradotto madre oca in esperanto alle cinque, abbia superato l'esame di ammissione per Stanford alle nove e parlasse otto lingue per 12, quando non suonava il violino, il piano, la chitarra o il mandolino. Ricordi la famosa linea "Nel millecentonovantadue, Colombo navigò nel blu dell'oceano"? Lei l'ha scritto. Non c'è da stupirsi che i giornali le abbiano dato i soprannomi come la Wonder Girl.
Mentre Winifred, Jr., si guadagnò la reputazione di prodigio, sua madre divenne altrettanto famosa come il cervello dietro a uno. Madre Stoner, come veniva spesso citata, pubblicò diversi libri che spiegavano come aveva allevato la sua straordinaria figlia e tenuto conferenze sulle sue teorie, che lei chiamava "educazione naturale". Come il padre di William Sidis, Boris, che citava con ammirazione, credeva che l'educazione di un bambino non potrebbe iniziare troppo presto. In effetti, ha fatto Sidis meglio e non ha nemmeno aspettato che il suo bambino nascesse per iniziare le lezioni. "Attraverso l'influenza prenatale", scrisse in qualche modo criptico, "Ho fatto tutto il possibile per fare in modo che la mia bambina amasse la grande letteratura in molte lingue".
Alla fine degli anni 1920, tuttavia, la giovane Stoner stava ricevendo più attenzione per la sua vita caotica personale rispetto ai suoi successi artistici. Ancora adolescente, aveva sposato un falso conte francese che si rivelò un truffatore. Dopo aver simulato la propria morte, si risposò, solo per scoprire che ora aveva due mariti. Ha vinto un annullamento dal "conte", ma ha comunque divorziato dal suo secondo marito, dicendo che aveva insultato il suo caffè. Seguiranno altri mariti e altri imbarazzi.
Stoner morì nel 1983, avendo da tempo rinunciato a rivendicare il ruolo di modello. In un articolo del 1930 descrisse la sua giovinezza come "gonfiata nei cieli e poi biforcuta". Le sue parole conclusive: "Segui il mio consiglio, care madri; risparmia i tuoi figli dalla cosiddetta fama, che si trasforma facilmente in vergogna, e sii felice se hai un ragazzo o una ragazza sani, felici e soddisfatti. "
