La notte prima della sconfitta di Napoleone Bonaparte nella battaglia di Waterloo del 1815, nella zona in cui fu combattuto il conflitto seminale caddero forti piogge. Secondo alcune teorie, Napoleone, preoccupato che il fango impantanasse i suoi soldati e l'artiglieria, ritardò l'avanzata delle sue truppe fino a quando il terreno non fu asciutto: una decisione fatidica che diede tempo alle forze prussiane e britanniche opposte per unire e consegnare un finale, colpo schiacciante all'esercito di Napoleone.
Ora, come riferisce Mindy Weisberger per Live Science, un nuovo studio suggerisce che il tempo inclemente che potrebbe aver portato alla morte di Napoleone può essere fatto risalire diversi mesi prima della battaglia, all'eruzione di un vulcano in Indonesia.
Il nuovo studio condotto da Matthew J. Genge, uno scienziato terrestre all'Imperial College di Londra, non si concentra principalmente sulla battaglia di Waterloo. Invece, Genge ha iniziato a dimostrare che la cenere vulcanica può essere espulsa alta quanto la ionosfera, come spiega nella rivista Geology.
In precedenza, i geologi credevano che i pennacchi vulcanici fossero spinti dalla galleggiabilità nella stratosfera, fino a 31 miglia sopra la superficie terrestre, ma non più in alto. Genge, tuttavia, ha usato la modellistica computerizzata per mostrare che le forze elettrostatiche possono sollevare la cenere fino alla ionosfera, tra 50 e 600 miglia sopra la superficie terrestre. In una dichiarazione, Genge spiega che “pennacchi vulcanici e cenere possono entrambi avere cariche elettriche negative e quindi il pennacchio respinge la cenere, spingendola in alto nell'atmosfera. L'effetto funziona in modo molto simile al modo in cui due magneti vengono allontanati l'uno dall'altro se i loro poli corrispondono. "
Quando le particelle cariche elettricamente raggiungono la ionosfera, aggiunge Genge, possono interrompere il clima causando la formazione di nuvole e, in definitiva, la pioggia. Ciò fece pensare a Genge la battaglia di Waterloo del 1815. Nell'aprile di quell'anno, circa due mesi prima della famosa battaglia di giugno, il Monte Tambora sull'isola indonesiana di Sumbawa subì una catastrofica eruzione. Circa 10.000 persone sull'isola furono uccise e i detriti del vulcano bloccarono il sole e fecero precipitare l'emisfero nord in un periodo di fredda freschezza.
Ma il freddo non sarebbe successo subito; come scrive Genge nel nuovo studio, ci sono voluti mesi prima che gli aerosol di solfato dall'eruzione raggiungessero l'Europa. In effetti, era il 1816 - non il 1815, quando si verificò l'eruzione - che era noto come "l'anno senza un'estate". La formazione di nuvole causata dalla levitazione della cenere nella ionosfera, tuttavia, avrebbe potuto avere un effetto più immediato, portando in burrasca nuvole in Europa - e, forse, sul campo di battaglia di Waterloo.
I dati meteorologici britannici del 1815 notano infatti che l'estate di quell'anno fu insolitamente piovosa. E Genge fornisce altre prove per suggerire che le eruzioni vulcaniche possono portare a insolite formazioni nuvolose poco dopo che si verificano. Alla fine di agosto del 1833, un altro vulcano indonesiano, Krakatau, esplose con forza. All'inizio di settembre, osservatori in Inghilterra hanno registrato la presenza di strane nuvole luminose che, secondo Genge, "assomigliano fortemente" alle nuvole mesosferiche polari, un tipo di nuvola che si forma fino a 53 miglia sopra la superficie terrestre. La presenza di queste nuvole poco dopo Krakatau "potrebbe suggerire la presenza di cenere vulcanica" in alto sopra la stratosfera.
Certo, anche se l'eruzione di Tambora causò un tempo inclemente, è tutt'altro che certo che i cieli tempestosi abbiano causato la sconfitta di Napoleone. Come osserva un documento del 2005 nella Royal Meteorological Society, entrambe le parti del conflitto hanno dovuto affrontare le stesse condizioni meteorologiche. E molti altri fattori - tra cui decisioni tattiche sconsiderate - erano in gioco. "Napoleone avrebbe davvero vinto a Waterloo se il terreno fosse stato asciutto", scrivono gli autori di quello studio. "Potrebbe anche aver vinto se avesse superato il nemico piuttosto che lanciare un audace assalto frontale."
La teoria di Napoleone di Genge è proprio questa: una teoria. Ma la sua ricerca suggerisce che la cenere vulcanica può viaggiare più in alto di quanto pensassero gli esperti climatici, entrando nell'atmosfera superiore e, forse, causando cambiamenti a breve termine del tempo.
