Scienziati e scrittori di scienze hanno creato moniker accattivanti per specie ibride, proprio come gli scrittori di tabloid uniscono i nomi delle coppie di celebrità (Kimye, Brangelina, chiunque?). I leoni e le tigri fanno i ligri. I Narwhal incontrano le balene beluga sotto forma di narluga. E pizzlies e orsi grolari sono un incrocio tra orsi polari e grizzlies. Nei prossimi anni, la loro creatività potrebbe essere sfruttata al massimo per soddisfare un picco atteso nel numero di ibridi. Una forza trainante? Cambiamento climatico.
Un nuovo studio pubblicato sulla rivista PLOS Genetics ha mostrato che esiste un precedente storico per l'allevamento incrociato tra orsi polari e orsi bruni: salteremo sul carro e li chiameremo orsi brolari. I ricercatori hanno anche affermato che tale ibridazione si sta attualmente verificando con una clip accelerata. Mentre il ghiaccio marino si scioglie, gli orsi polari sono costretti a riva in un habitat artico che è sempre più ospitale per gli orsi bruni. Ci sono stati recenti avvistamenti in Canada degli animali di razza mista che ne risultano, che presentano anomalie coloranti come musi dall'aspetto fangoso e strisce scure lungo la schiena, insieme alle grandi teste e alla schiena gobba tipica degli orsi bruni.
A quanto pare, l'ibridazione indotta dal cambiamento climatico si estende ben oltre gli orsi. Uno studio del 2010 pubblicato sulla rivista Nature ha elencato 34 possibili e attuali ibridazioni indotte dal cambiamento climatico (PDF) di mammiferi marini artici e quasi artici - un gruppo che ha mantenuto un numero relativamente costante di cromosomi nel tempo, rendendoli particolarmente pronti per ibridazione. Ecco alcuni punti salienti di questo elenco, insieme ad alcune scoperte più recenti.
Nel 2009, un ibrido balena-balena di destra è stato avvistato nel Mare di Bering dal National Oceanic and Atmospher Administration (NOAA) National Marine Mammal Laboratory. Le balene di destra, che tipicamente provengono dal Nord Pacifico e dal Nord Atlantico, migreranno sempre più verso nord nell'Oceano Artico, il dominio delle teste di arco, a seguito dei cambiamenti climatici - e mescolando il loro DNA. Gli autori dello studio Nature hanno stabilito che "imminire il ghiaccio favorirà la sovrapposizione delle specie".
Il narluga ha una testa molto grande, secondo gli scienziati che ne hanno trovato uno nella Groenlandia occidentale. Il muso e la mascella inferiore erano particolarmente corpulenti e i suoi denti condividevano alcune somiglianze con narvali e beluga. Entrambe le specie, che formano una famiglia di balene chiamate monodontidae, vivono nell'Oceano Artico e i cacciatori hanno riferito di aver visto più balene di statura simile nella regione.
Le focene di Harbour e Dall lo hanno già mescolato al largo della costa della British Columbia, e dato che è probabile che le focene del porto continuino a spostarsi a nord dai mari temperati del Nord Atlantico e del Nord Pacifico nelle acque di origine delle Dall, la tendenza è dovrebbe continuare. (Clicca qui per vedere rare foto della focena ibrida.)
Gli scienziati dell'Ontario, in Canada, stanno studiando l'interrelazione tra scoiattoli volanti meridionali e settentrionali mentre i roditori meridionali spingono verso gli habitat settentrionali. Gli scoiattoli ibridi hanno la statura della specie meridionale e la colorazione del ventre di quella settentrionale.
Le specie ibride spesso soffrono di infertilità, ma alcune di queste razze incrociate stanno avendo successo nel procreare. Ad esempio, i ricercatori hanno recentemente scoperto la progenie di una femmina pizzly e di un orso grizzly maschio (una sottospecie dell'orso bruno) nei Territori del Nord Ovest del Canada. Nonostante casi come questi, gli scienziati stanno discutendo se tutta questa ibridazione sia salutare. “Sarà un problema per l'esistenza a lungo termine delle specie parentali? Si uniranno in una grande popolazione ibrida? ”Ha chiesto all'Università della California, il biologo evoluzionista Berkeley Jim Patton in un'intervista.
Nel caso degli orsi polari incrociati, la preoccupazione è che il cambiamento climatico sarà più accogliente per gli orsi bruni e che, sebbene l'accoppiamento tra specie all'inizio possa sembrare una tecnica adattativa per gli orsi polari, potrebbe finire per scrivere la loro scomparsa in tutti i modi tranne la struttura cellulare, proprio come i Neanderthal furono ripiegati nel patrimonio genetico umano grazie ai primi umani in Europa più di 47.000 anni fa.
Le specie rare e in via di estinzione sono particolarmente vulnerabili alle insidie dell'ibridazione, secondo gli autori dello studio Nature . "Man mano che popolazioni e specie più isolate entrano in contatto, si accoppieranno, si formeranno ibridi e probabilmente si estingueranno specie rare", hanno scritto. "Man mano che i genomi delle specie si mescolano, le combinazioni genetiche adattive andranno perse."
Questo è probabilmente il caso del narluga. Gli scienziati hanno stabilito che la mancanza di una zanna dell'animale è una responsabilità perché la zanna è una misura dell'abilità riproduttiva del narvalo. E una vita piacevole in uno zoo tedesco mostrava tendenze alla caccia alle foche, ma mancava della capacità di nuotare degli orsi polari.
Come ha sottolineato Patton, ci vorranno molti anni prima di conoscere le conseguenze complete dell'ibridazione. "Lo scopriremo solo col senno di poi", ha detto. Ma questo non è un motivo per essere compiacenti, secondo gli autori di Nature, che hanno chiesto il monitoraggio delle specie a rischio. "La rapida scomparsa del ghiaccio marino", hanno scritto, "lascia poco tempo da perdere".
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