Che stupefacente pensare che tanta storia dell'uragano Katrina sia contenuta in un frammento di cemento a costine. Ero un professore di storia della Tulane University nell'agosto del 2005, quando l'uragano colpì la città e decine di argini furono invasi. Contemplando questa sezione del muro di alluvione sfondato dieci anni dopo — è del London Avenue Canal — Sono stupito di ricordare che pensavo che questa fragile barriera potesse proteggere i quartieri di New Orleans sul livello del mare dal Big One.
Da questa storia
Il grande diluvio: l'uragano Katrina, New Orleans e la costa del Golfo del Mississippi
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Il mio ragionamento imperfetto era che se i Paesi Bassi avessero recuperato miglia dal Mare del Nord dopo la devastante alluvione del 1953, allora sicuramente la nazione che aveva messo Neil Armstrong sulla luna aveva costruito un kit di strumenti olandese altrettanto affidabile di argini, argini, pompe e inondazioni muri per proteggere il tacco a stivaletti della Louisiana. Credevo pienamente nel Corpo degli ingegneri dell'esercito americano; dopotutto, la sua dipendenza dalle lezioni apprese dall'uragano Betsy nel 1965 e dal vecchio can-doism americano significava che New Orleans era saldamente fortificata. Il fatto che le mura di inondazione finanziate dal governo federale sembrassero pericolose e mal costruite non mi ha mai preoccupato, perché in America abbiamo costruito strutture - pensa Hoover Dam - nel modo giusto. La mia idea era che New Orleans, una città con un'enorme ricchezza culturale, il più grande porto sul fiume più grande della nazione, fosse al sicuro.
Mentre sembra perverso in retrospettiva, il mio amore per New Orleans, una fede nella sua particolarità, mi ha convinto a non evacuare alla fine di agosto 2005, anche se il Canale meteorologico ha mostrato una massa di temibile dimensione che si sta formando nel Golfo del Messico.
Abbandonando la mia casa nel Garden District, io e mia moglie abbiamo fatto un'evacuazione verticale con i nostri figli al condominio al 15 ° piano dei miei suoceri a One River Place, vicino al quartiere francese. Quando arrivò la tempesta, vidi il Mississippi con il mantello bianco ruggire all'indietro e venti forti soffiarono l'enorme magazzino sul lungofiume dove erano immagazzinati i carri armati del Mardi Gras.
Una volta che i venti sono morti, ho fatto un giro di ispezione nel quartiere francese. Il mio verdetto d'intestino fu quel danno strutturale a parte, la mia città era sopravvissuta ai venti di 130 miglia all'ora. Ma quella valutazione allegra si dissipò presto mentre vagavo verso il quartiere di Bywater. Un contingente della polizia cittadina, rannicchiato nervosamente, sembrava preso dal panico. Mi dissero che il Canale Industriale si era rotto, che il disastro era alle porte, che la Grande Facile sarebbe stata presto inondata. "Vattene da qui", ordinarono. "Veloce!"
In effetti, Katrina divenne il disastro naturale più costoso della storia degli Stati Uniti. Le mura alluvionali della città furono esposte come brutti monumenti all'ingegnosa ingegneria. Una volta che si aprirono, un mostruoso incantesimo travolse New Orleans. Lo sfollamento brutale permeava ogni distretto. Di notte, senza energia elettrica, una tristezza lugubre teneva corte. In poco tempo, l'acqua raggiunse la grondaia di metà delle case della città. Il panico attraversò i quartieri come un incendio nella prateria. I sopravvissuti alle tempeste sono preoccupati per i muri d'acqua, la "zuppa tossica", le strade allagate, le case distrutte, la polizia che abbandona i loro posti, il saccheggio e il furto.
Non tutto era triste. I coraggiosi soccorritori hanno rischiato la vita per salvare gli altri. Quando l'80% di New Orleans ha iniziato a riempirsi d'acqua, i comuni cittadini si sono trasformati in supereroi. Yacht, gommoni, canoe, gommoni, barche a vela, barche a vela e scialuppe - persino un carro galleggiante - divennero ambulanze di emergenza, usate per salvare le persone intrappolate nella zona di alluvione. Mettendo le proprie vite sulla linea, questi "homeboys" hanno reso orgogliosa la nazione. Con la FEMA assente e la Guardia Nazionale della Louisiana che ha perso l'equipaggiamento nella Caserma Jackson allagata, ogni giorno i Louisianan si sono fatti avanti e hanno salvato i compagni Louisianans. Non c'era nessuna cavalleria magica degli Stati Uniti in soccorso.
L'alluvione mi ha trasformato in un giornalista investigativo. Arrabbiato per il cavalcavia del presidente George Bush e per le bugie del sindaco Ray Nagin, ho raccolto resoconti di testimoni oculari, smistato tra i rottami e lavorato su imbarcazioni di salvataggio vicino al Memorial Medical Center vicino a Central City. Mentre mi assumevo il compito di scrivere il mio racconto del diluvio, The Great Deluge, il mio amico Spike Lee è arrivato in città con le troupe cinematografiche per realizzare il suo bruciante documentario HBO, When the Levees Broke .
Ciò che divenne evidente a me e Spike mentre collaboravamo era che Katrina, comunque a New Orleans, era un disastro causato dall'uomo. Almeno 700 concittadini non sarebbero morti se il sistema di argini e le stazioni di pompaggio avessero svolto correttamente il loro lavoro.
Ora, nel decimo anniversario di Katrina, un pezzo di barricata di cemento, raccolto dai curatori della Smithsonian Institution all'indomani dell'uragano, risiede, ordinatamente etichettato, al National Museum of American History. Sembra un potente simbolo per ricordarci quanto gli sciocchi americani dovessero supporre che un muro fragile, solo uno spessore di un piede, sarebbe abbastanza forte da trattenere le impennate delle acque alluvionali del lago Pontchartrain.
La parola "Katrina" è diventata un eufemismo che significa disfunzione nazionale. Gli argini violati davano all'Armata un occhio nero e le nozioni sull'eccezionalismo americano un sussulto sconcertante. Le maledizioni di corruzione, apatia e mal riposta fiducia civile avevano avuto un terribile tributo. Come eravamo ciechi a pensare che la natura potesse essere controllata da un sacco di cemento versato, su sabbia friabile e suoli di torba, che non era adeguatamente mantenuto. Da Katrina, miliardi di dollari sono stati destinati al miglioramento delle infrastrutture di controllo delle inondazioni della Louisiana. New Orleans, mi hanno detto, è protetta. Ma in questa era di cambiamenti climatici, la prospettiva di un altro uragano di categoria 3 è molto reale. Assicuriamoci di agire per garantire che la prossima volta gli argini e le case delle pompe non falliscano.
