All'inizio del 1968, Paul Ehrlich era un entomologo alla Stanford University, noto ai suoi pari per i suoi studi rivoluzionari sulla coevoluzione di piante e farfalle in fiore ma quasi sconosciuto alla persona media. Stava per cambiare. A maggio, Ehrlich pubblicò un libro in brossura, rapidamente scritto, rilegato a buon mercato, The Population Bomb . Inizialmente è stato ignorato. Ma nel tempo il tratto di Ehrlich avrebbe venduto milioni di copie e trasformato il suo autore in una celebrità. Sarebbe diventato uno dei libri più influenti del 20 ° secolo e uno dei più accaniti.
La prima frase ha dato il tono: "La battaglia per nutrire tutta l'umanità è finita". E l'umanità aveva perso. Negli anni '70, il libro prometteva che "centinaia di milioni di persone moriranno di fame". Qualunque cosa facciano le persone, "nulla può impedire un aumento sostanziale del tasso di mortalità mondiale".
Pubblicato in un periodo di tremendi conflitti e sconvolgimenti sociali, il libro di Ehrlich sosteneva che molti degli eventi più allarmanti della giornata avevano una sola causa di fondo: troppe persone, stipate in spazi troppo angusti, prendendo troppo dalla terra. A meno che l'umanità non abbia ridotto i suoi numeri - presto - tutti noi dovremmo affrontare la "fame di massa" su "un pianeta morente".
Ehrlich, che ora ha 85 anni, mi ha detto di recente che il principale contributo del libro è stato quello di rendere il controllo della popolazione "accettabile" come "argomento da discutere". Ma il libro ha fatto molto di più. Ha dato una grande scossa al nascente movimento ambientalista e ha alimentato una crociata contro la crescita della popolazione che ha portato a violazioni dei diritti umani in tutto il mondo.
Nato nel 1932, Ehrlich è cresciuto in una verdeggiante città del New Jersey. Il suo amore d'infanzia per la natura si è trasformato in un fascino per la raccolta di insetti, in particolare le farfalle. Qualcosa di solitario, tanto precoce quanto assertivo, Ehrlich stava pubblicando articoli su riviste entomologiche locali nella sua adolescenza. Anche allora era sgomentato dal degrado ambientale. L'insetticida DDT stava uccidendo le sue amate farfalle e il rapido sviluppo suburbano stava distruggendo il loro habitat.
Quando Ehrlich entrò all'Università della Pennsylvania fece amicizia con alcuni uomini di classe che furono colpiti dal suo rifiuto di indossare il berretto da matricola, quindi una tradizione umiliante. Non volendo unirsi a una confraternita - un'altra consuetudine universitaria - Ehrlich prese in affitto una casa con i suoi amici. Hanno sfogliato libri di interesse, tra cui Road to Survival, di William Vogt. Pubblicato nel 1948, fu un primo avvertimento dei pericoli della sovrappopolazione. Siamo soggetti alle stesse leggi biologiche di qualsiasi specie, ha affermato Vogt. Se una specie esaurisce le sue risorse, si schianta. L'Homo sapiens è una specie che si avvicina rapidamente a quel terribile destino. Insieme alle sue osservazioni, il libro di Vogt ha plasmato le idee di Ehrlich sull'ecologia e gli studi sulla popolazione.
Ehrlich ha conseguito il dottorato di ricerca presso l'Università del Kansas nel 1957, scrivendo la sua tesi su "La morfologia, la filogenesi e la classificazione superiore delle farfalle". Presto è stato assunto dal dipartimento di biologia della Stanford University e nelle sue lezioni ha presentato le sue idee sulla popolazione e l'ambiente. Gli studenti, attratti dal suo carisma, hanno citato Ehrlich ai loro genitori. È stato invitato a parlare con gruppi di ex studenti, che lo hanno messo di fronte a un pubblico più vasto, e poi a programmi radiofonici locali. David Brower, direttore esecutivo del Sierra Club, gli chiese di scrivere un libro in fretta, sperando - "ingenuamente", dice Ehrlich - di influenzare le elezioni presidenziali del 1968. Ehrlich e sua moglie Anne, che avrebbero co-scritto molti dei suoi oltre 40 libri, produssero la prima bozza di The Population Bomb in circa tre settimane, basandola sugli appunti delle lezioni. Solo il suo nome era sulla copertina, mi disse Ehrlich, perché il suo editore disse che "i libri con un solo autore ottengono molta più attenzione dei libri con due autori ... e al tempo ero abbastanza stupido da accettarlo".
Sebbene Brower pensasse che il libro fosse "un tratto di battaglia di prim'ordine", nessun grande quotidiano lo ha recensito per quattro mesi. Il New York Times ha dato un preavviso di un paragrafo quasi un anno dopo la sua uscita. Eppure Ehrlich lo ha promosso incessantemente, promulgando il suo messaggio in decine o addirittura centinaia di eventi.
Nel febbraio 1970, il lavoro di Ehrlich alla fine è stato ripagato: è stato invitato al "Tonight Show" della NBC. Johnny Carson, l'ospite comico, era diffidente di ospiti seri come professori universitari perché temeva che fossero pomposi, noiosi e opachi. Ehrlich si è dimostrato affabile, arguto e schietto. Migliaia di lettere si riversarono dopo la sua apparizione, stupendo la rete. La bomba della popolazione ha scalato le liste dei best seller. Carson ha invitato Ehrlich ad aprile, poco prima della prima Giornata della Terra. Per più di un'ora ha parlato di popolazione ed ecologia, di controllo delle nascite e sterilizzazione, a un pubblico di decine di milioni. Successivamente, Ehrlich è tornato allo spettacolo molte volte.
Ehrlich disse che lui e Anne avevano "voluto chiamare il libro Popolazione, risorse e ambiente, perché non si trattava solo di popolazione". Ma il loro editore e Brower pensavano che ciò fosse troppo pesante, e chiese a Hugh Moore, un attivista uomo d'affari che aveva scritto un opuscolo chiamato "La bomba della popolazione", se potessero prendere in prestito il suo titolo. Ehrlich accettò con riluttanza. "Abbiamo odiato il titolo", dice ora. "Mi ha impiccato di essere il bombardiere della popolazione". Tuttavia, riconosce il titolo "lavorato", in quanto ha attirato l'attenzione.
Il libro ha ricevuto denunce furiose, molte incentrate sull'apparente decisione di Ehrlich - sottolineata dal titolo - di concentrarsi sui numeri umani come causa di problemi ambientali, piuttosto che sul consumo totale. Il semplice conteggio delle persone, hanno detto i critici, conta molto meno di quello che fanno le persone. La popolazione in sé non è alla radice dei problemi del mondo. Il motivo, hanno affermato i detrattori di Ehrlich, è che le persone non sono fungibili: l'impatto di una persona che vive un tipo di vita è completamente diverso da quello di un'altra persona che vive un altro tipo di vita.
La bomba della popolazione
Il Dr. Ehrlich esamina il caso del controllo immediato della popolazione e delinea le responsabilità dei singoli e dei governi nazionali.
AcquistareConsidera la scena iniziale di The Population Bomb . Descrive una corsa in taxi che Ehrlich e la sua famiglia hanno vissuto a Delhi. Nel "taxi antico", i suoi posti "saltellano con le pulci", gli Ehrlichs sono entrati "in una zona affollata di baraccopoli".
Le strade sembravano vive di gente. Persone che mangiano, persone che lavano, persone che dormono. Persone che visitano, discutono e urlano. La gente ha spinto le mani attraverso il finestrino del taxi, chiedendo l'elemosina. Le persone defecano e urinano. Le persone si aggrappano agli autobus. Persone che radunano animali. Persone, persone, persone, persone. . . . Quella sera, ho conosciuto la sensazione di sovrappopolazione.
Gli Ehrlichs presero il taxi nel 1966. Quante persone vivevano allora a Delhi? Poco più di 2, 8 milioni, secondo le Nazioni Unite. In confronto, la popolazione di Parigi del 1966 era di circa 8 milioni. Non importa quanto si scruti attentamente negli archivi, non è facile trovare espressioni di allarme su come gli Champs-Élysées fossero "vivi con le persone". Invece, Parigi nel 1966 era un emblema di eleganza e raffinatezza.
Delhi era sovraffollata e avrebbe continuato a crescere. Nel 1975 la città contava 4, 4 milioni di persone, con un guadagno del 50% in un decennio. Perché? "Non nascite", afferma Sunita Narain, capo del Center for Science and Environment, un think tank a Delhi. Invece, dice, la stragrande maggioranza della nuova gente a Delhi allora erano migranti attirati da altre parti dell'India dalla promessa di lavoro. Il governo stava deliberatamente cercando di spostare le persone dalle piccole aziende agricole all'industria. Molte delle nuove fabbriche erano situate intorno a Delhi. Poiché c'erano più migranti che posti di lavoro, alcune parti di Delhi erano diventate piene e spiacevoli, esattamente come scrisse Ehrlich. Ma l'affollamento che gli ha dato "la sensazione di sovrappopolazione" non aveva molto a che fare con un aumento complessivo della popolazione - con un semplice aumento delle nascite - e tutto a che fare con le istituzioni e la pianificazione del governo. "Se vuoi capire la crescita di Delhi", afferma Narain, "dovresti studiare economia e sociologia, non ecologia e biologia della popolazione".
A guidare la critica di The Population Bomb sono state le sue descrizioni grafiche e arrestanti delle potenziali conseguenze della sovrappopolazione: carestia, inquinamento, collasso sociale ed ecologico. Ehrlich afferma di averli visti come "scenari", illustrazioni di possibili risultati, ed esprime frustrazione per il fatto che sono invece "continuamente citati come previsioni" - come inevitabili inevitabilità. Se avesse avuto la possibilità di tornare indietro nel tempo, disse, non li avrebbe inseriti nel libro.
È vero che nel libro Ehrlich ha esortato i lettori a ricordare che i suoi scenari "sono solo possibilità, non previsioni". Ma è anche vero che è scivolato nel linguaggio della previsione di tanto in tanto nel libro, e più spesso in altri contesti. "La maggior parte delle persone che moriranno nel più grande cataclisma della storia dell'uomo sono già nate", ha promesso in un articolo della rivista del 1969. "A volte nei prossimi 15 anni, la fine arriverà", ha detto Ehrlich a CBS News un anno dopo. "E per" fine "intendo una totale rottura della capacità del pianeta di sostenere l'umanità".
Tali dichiarazioni hanno contribuito a un'ondata di allarme demografico che ha poi spazzato il mondo. L'International Planned Parenthood Federation, il Consiglio della popolazione, la Banca mondiale, il Fondo delle Nazioni Unite per la popolazione, l'Associazione per la sterilizzazione volontaria sostenuta da Hugh Moore e altre organizzazioni hanno promosso e finanziato programmi per ridurre la fertilità nei luoghi poveri. "I risultati sono stati orribili", afferma Betsy Hartmann, autore di Reproductive Rights and Wrongs, una classica esposizione del 1987 della crociata contro la popolazione. Alcuni programmi di controllo della popolazione hanno spinto le donne a usare solo alcuni contraccettivi ufficialmente autorizzati. In Egitto, Tunisia, Pakistan, Corea del Sud e Taiwan, i salari degli operatori sanitari erano, in un sistema che invitava gli abusi, dettati dal numero di IUD che inserivano nelle donne. Nelle Filippine, le pillole anticoncezionali sono state letteralmente lanciate da elicotteri in bilico su villaggi remoti. Milioni di persone sono state sterilizzate, spesso in modo coercitivo, a volte illegalmente, spesso in condizioni non sicure, in Messico, Bolivia, Perù, Indonesia e Bangladesh.
Negli anni '70 e '80, l'India, guidata dal primo ministro Indira Gandhi e da suo figlio Sanjay, adottò politiche che in molti stati richiedevano la sterilizzazione di uomini e donne per ottenere acqua, elettricità, carte razionali, cure mediche e aumenti salariali. Gli insegnanti potrebbero espellere gli studenti da scuola se i loro genitori non fossero sterilizzati. Più di otto milioni di uomini e donne furono sterilizzati nel solo 1975. ("Finalmente", ha osservato il capo della Banca Mondiale Robert McNamara, "l'India si sta muovendo per affrontare efficacemente il suo problema di popolazione".) Da parte sua, la Cina ha adottato una politica del "figlio unico" che ha portato a un numero enorme - forse 100 milioni— di aborti forzati, spesso in cattive condizioni che contribuiscono all'infezione, alla sterilità e persino alla morte. Milioni di sterilizzazioni forzate si sono verificate.
(Infografica 5w; fonti: World Peace Foundation, Tufts; Organizzazione alimentare e agricola, ONU) Ehrlich non si considera responsabile di tali abusi. Ha fortemente sostenuto misure di controllo della popolazione come la sterilizzazione e ha sostenuto che gli Stati Uniti dovrebbero fare pressione su altri governi affinché lancino campagne di vasectomia, ma non ha sostenuto la brutalità e la discriminazione dei programmi.
Allo stesso modo fortemente, contesta la critica che nessuno dei suoi scenari si è avverato. Le carestie si verificarono negli anni '70, come aveva avvertito Ehrlich. India, Bangladesh, Cambogia, Africa occidentale e orientale - tutti furono sconvolti, orribilmente, dalla fame in quel decennio. Tuttavia, non vi è stato un "grande aumento del tasso di mortalità" in tutto il mondo. Secondo un conteggio ampiamente accettato dall'economista britannico Stephen Devereux, la fame ha causato da quattro a cinque milioni di vite durante quel decennio - con la maggior parte dei decessi dovuti alla guerra, piuttosto che all'esaurimento ambientale dovuto alla sovrappopolazione.
In effetti, la carestia non è aumentata ma è diventata più rara. Quando apparve The Population Bomb, secondo l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura, qualcosa come una persona su quattro nel mondo aveva fame. Oggi la percentuale di affamati è di circa uno su dieci. Nel frattempo, la popolazione mondiale è più che raddoppiata. Le persone sopravvivono perché hanno imparato a fare le cose in modo diverso. Hanno sviluppato e adottato nuove tecniche agricole: semi migliorati, fertilizzanti ad alta intensità, irrigazione a goccia.
Per Ehrlich, la riduzione della fame di oggi non è che un rimedio temporaneo: una pausa fortunata per tutta la generazione, ma nessuna indicazione di un futuro migliore. La popolazione diminuirà, dice ora, o quando le persone scelgono di ridurre drasticamente i tassi di natalità o quando c'è un enorme declino perché gli ecosistemi non possono più sostenerci. "Il più probabile [risultato] è un aumento del tasso di mortalità, temo."
Il suo punto di vista, una volta comune, ora è più di un valore anomalo. In 20 anni di relazioni sull'agricoltura, ho incontrato molti ricercatori che condividono la preoccupazione di Ehrlich di nutrire il mondo senza infliggere ingenti danni ambientali. Ma non riesco a ricordare chi pensa che il fallimento sia garantito o addirittura probabile. "La battaglia per nutrire tutta l'umanità è finita", ha avvertito Ehrlich. I ricercatori che ho incontrato credono che la battaglia continui. E nulla, dicono, dimostra che l'umanità non potrebbe vincere.
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Questo articolo è una selezione del numero di gennaio / febbraio della rivista Smithsonian
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