"Ieri ho passato una bella giornata. E tu?" scherzò un sorriso Alan Stern, il leader della missione per la sonda New Horizons, mentre il suo team si preparava a svelare le prime immagini ravvicinate dal successo del volo di Plutone di ieri. I risultati, provenienti da cinque dei sette strumenti del veicolo spaziale, mostrano che il sistema Plutone è strano, meraviglioso e pieno di tesori scientifici.
Contenuto relativo
- C'è ghiaccio che scorre su Plutone
- New Horizons scatta un colpo finale di Plutone
- Dove andrà la sonda New Horizons dopo Plutone?
- Sette sorprese dai primi flybys di ogni pianeta nel sistema solare
I nuovi orizzonti sono passati davanti a Plutone martedì mattina, arrivando a circa 7000 miglia dalla superficie planetaria. L'incontro è durato alcune ore e ha coinvolto lunghi sguardi non solo sulla faccia illuminata dal sole di Plutone, sulla sua più grande luna Caronte e sulle sue quattro lune più piccole, nonché su uno studio di separazione del lato notturno di Plutone parzialmente illuminato dal chiaro di luna proveniente da Caronte.
"New Horizons è ora più di un milione di miglia dall'altra parte di Plutone", ha detto Stern durante un briefing con la stampa del 15 luglio. "Il veicolo spaziale è in buona salute e ha comunicato di nuovo con la Terra per diverse ore questa mattina." Mentre l'ultimo raggio rappresenta solo la punta di un enorme iceberg plutoniano, queste prime immagini della missione stanno già dando alcune implicazioni sorprendenti.
Forse la più grande sorpresa è che Plutone ha montagne di ghiaccio d'acqua che torreggiano vicino al suo equatore. Le cime raggiungono un'altezza di 11.000 piedi in una regione in cui non vi sono evidenti crateri da impatto. Ciò suggerisce che alcune forze geologiche hanno creato le montagne, mentre altre attività relativamente recenti hanno mantenuto il terreno circostante fresco e liscio. Questo è uno shock, perché fino ad ora, gli scienziati hanno pensato che la cosa più probabile che guida questo tipo di attività su mondi ghiacciati è il riscaldamento delle maree, il push-and-pull gravitazionale di un partner orbitale molto più grande.
"Questa è la prima volta che vediamo un mondo ghiacciato che non sta orbitando attorno a un pianeta gigante", ha detto lo scienziato della missione John Spencer durante il briefing. "Vediamo strane caratteristiche geologiche su molte di queste lune e di solito interpretiamo questo come riscaldamento delle maree ... ma questo non può accadere su Plutone. Non è necessario il riscaldamento delle maree per alimentare la recente attività geologica in corso su mondi ghiacciati. È una scoperta davvero importante che abbiamo appena fatto stamattina. So che questa è solo la prima delle tante incredibili lezioni che trarremo da Plutone ".
Stern concorda con enfasi: "Ora abbiamo un piccolo pianeta isolato che mostra attività dopo 4, 5 miliardi di anni ... Penso che riporterà molti geofisici al tavolo da disegno".
Una ruga aggiuntiva è che precedenti osservazioni hanno mostrato Plutone coperto da altri tipi di ghiaccio, come metano e azoto. In precedenza gli scienziati avevano ipotizzato che questi ghiacci si posassero su Plutone mentre la sua atmosfera sottile si congela, rivestendo il mondo con una sottile impiallacciatura. Questi tipi di ghiacci sono troppo deboli per formare le montagne, quindi la nuova immagine aumenta l'idea che stanno solo glassando il "substrato roccioso" del ghiaccio d'acqua, dice Stern. Ma Plutone sta anche perdendo la sua atmosfera a un ritmo costante, quindi da dove proviene tutto questo materiale atmosferico?
"Deve esserci attività interna che sta trascinando azoto in alto, come geyser o crioovolcanismo", suggerisce Stern. "Non ne abbiamo ancora trovato, ma questa è una prova molto forte che ci farà guardare."
La nostra migliore visione della luna a forma di patata Hydra. (NASA-JHUAPL-SwRI) Non tutte le immagini sono immediatamente visive, ma offrono al team nuovi indizi sulla complessità del sistema Pluto. La versione odierna include la migliore visione della luna più lontana di Plutone, Hydra. Mentre ricorda più un personaggio di un videogioco a otto bit che una luna, l'immagine ha aiutato la squadra a capire le dimensioni di Hydra: 28 per 19 miglia.
Gli scienziati sono stati inoltre felicissimi di vedere la loro prima immagine ad alta risoluzione di Charon, che mostra una superficie relativamente giovane fiancheggiata da caratteristiche geologiche e sormontata da una regione oscura soprannominata in modo informale Mordor. Una depressione impressionante si estende fino a 600 miglia attraverso la faccia della luna, riferisce la squadra, mentre altrove un canyon taglia da quattro a sei miglia di profondità. "Charon oggi ci ha semplicemente fatto saltare le calze", ha detto la scienziata della missione Cathy Olkin. "Abbiamo detto che Plutone non ha deluso. Posso aggiungere che anche Charon non ha deluso."
Finalmente le funzionalità di superficie si concentrano su Charon. (NASA-JHUAPL-SwRI)
