Il killer rettiliano si avventò nel fango tropicale, un predatore alto un metro e ottanta in cerca delle sue prossime vittime. La bizzarra bestia camminava su due zampe posteriori e le sue potenti mascelle potevano scricchiolare allo stesso modo attraverso piccoli mammiferi e rettili corazzati. Questo era Carnufex carolinensi, anche chiamato "Carolina Butcher".
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Oggi il coccodrillo americano è considerato un "dolce mangiatore di pesci". Ma questo nuovo antenato del moderno coccodrillo aveva tutt'altro che un temperamento docile, secondo uno studio condotto dai paleontologi della North Carolina State University e del North Carolina Museum of Natural Sciences, un Museo degli affiliati Smithsonian. A circa 231 milioni di anni, la specie appena descritta offre una visione nuova dell'evoluzione e del comportamento dei coccodrilli nei giorni precedenti il regno dei dinosauri.
Per ricostruire l'antico killer, il team ha esaminato molti pezzi di un singolo scheletro di Carnufex, tra cui parti del cranio, della colonna vertebrale e della zampa anteriore superiore. I fossili sono stati trovati nella Formazione Pekin, un'area geologica nella Contea di Chatham, nella Carolina del Nord, che contiene sedimenti del tardo Triassico, quando quella che oggi è la Carolina del Nord era una calda regione equatoriale che stava appena iniziando a staccarsi dal supercontinente Pangea. Fin dall'inizio, gli scienziati hanno potuto dire che queste ossa appartenevano a un diverso tipo di animale, afferma il leader dello studio Lindsay Zanno.
"Anche prima di aver preparato le ossa dalla roccia, sapevamo di avere una nuova specie unica e bizzarra", afferma. “Il teschio di Carnufex è altamente decorato con protuberanze e scanalature, diversamente da qualsiasi cosa avessimo mai visto prima. Dopo aver rimosso tutte le ossa, siamo stati entusiasti di scoprire che questo animale è un po 'un Frankenstein ”, aggiunge Zanno, il cui team descrive lo strano animale questa settimana sulla rivista Scientific Reports .
"Siamo rimasti un po 'perplessi", afferma Susan Drymala, studentessa laureata e coautrice. "Non è stato immediatamente chiaro che tipo di animale fosse: era grande e le ossa avevano una serie di caratteristiche totalmente uniche."
La scansione dei pezzi fossili ha permesso ai ricercatori di creare un modello 3D del cranio Carnufex . (North Carolina State University) Zanno descrive le nuove specie come una miscela di altri antenati del coccodrillo, o crocodylomorph mescolati con un altro gruppo predatore di Triassic chiamato rauisuchids, con "un paio di tratti di dinosauro predatori gettati dentro per buona misura". Dopo aver analizzato tutte le singole ossa con un'alta risoluzione scanner di superficie, il team è stato in grado di creare un modello tridimensionale del cranio ricostruito dell'animale, che ha contribuito a confermare il suo status di nuovo tipo di crocodylomorph.
La scoperta stabilisce una nuova prospettiva sull'ecosistema predatore del Triassico, un periodo in cui emersero per la prima volta gli antenati di coccodrilli e uccelli. Cambia anche il modo di vedere il lignaggio dei coccodrilli, poiché Carnufex è di dimensioni molto maggiori e con zampe posteriori più lunghe rispetto agli arti più corti dei suoi attuali parenti coccodrilli. Il team ipotizza che Carnufex fosse tra una "panoplia di predatori" che ha combattuto per la supremazia nell'antica Carolina del Nord, prima che i dinosauri predatori avessero raggiunto l'estremo nord. La loro scoperta colloca antenati di coccodrilli in un momento prima di quanto non fossero mai stati individuati prima .
"Spinge indietro la data dei crocodylomorph nei reperti fossili", afferma Daniel Mulcahy, ricercatore presso il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian. "E a causa delle sue dimensioni, della presunta dieta e della forma del corpo, [ Carnufex ] cambia il nostro pensiero su come apparivano questi primi coccodrilli e cosa hanno fatto."
Alla fine del Triassico circa 200 milioni di anni fa, Carnufex e molti altri predatori furono spazzati via durante una delle cinque maggiori estinzioni di tutti i tempi, lasciando ampie possibilità ai dinosauri di insorgere e governare per i successivi 135 milioni di anni. Da allora, i coccodrilli sono cambiati in modo significativo, adattandosi alla sopravvivenza. "Hanno assunto un ruolo simile a volpi o sciacalli, con corpi piccoli ed eleganti e arti lunghi", afferma Drymala. Alla fine, Carnufex dimostra quanto si sia evoluto questo particolare gruppo.
"I crocodylomorph sono troppo spesso etichettati con l'etichetta" fossile vivente ", non sono cambiati dai tempi dei dinosauri", osserva il professor Chris Brochu dell'Università dello Iowa. "Questo è semplicemente falso, come Carnufex mostra drammaticamente."
