Sto cominciando a pensare che gli elefanti siano creature piuttosto wimpy, specialmente per quelle delle loro dimensioni. Prima sono arrivati i Mythbusters (video sotto), che hanno dimostrato che gli elefanti potrebbero davvero avere paura dei topolini bianchi. E ora c'è uno studio in Current Biology che mostra che le formiche dissuadono gli elefanti dal sgranocchiare gli alberi di acacia.
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I biologi Jacob Goheen, dell'Università del Wyoming, e Todd Palmer, dell'Università della Florida, hanno notato che gli elefanti africani evitavano di mangiare alberi di acre drepanolobium - che ospitano una varietà di specie di formiche simbiotiche - ma non altri tipi di acacia. Quando gli scienziati hanno rimosso le formiche dagli alberi di A. drepanolobium, gli elefanti hanno abbattuto. Ma quando gli alberi ospitavano le formiche, dice Palmer, "gli elefanti evitavano quegli alberi come un bambino evita i broccoli".
Le formiche sono efficaci guardiani degli alberi di acacia perché sotto le loro pelli difficili, gli elefanti sono piuttosto sensibili: l'interno del tronco di un elefante ha molte terminazioni nervose. (Le giraffe, tuttavia, non sono scoraggiate dalle formiche. Scuotono semplicemente gli insetti con la loro lingua.)
Questi difensori degli insetti potrebbero avere un effetto ancora maggiore sull'ecosistema della savana africana, affermano gli scienziati. Quando ci sono abbastanza elefanti in giro, possono distruggere così tanti alberi che convertono aree boschive in prati aperti. Le formiche potrebbero impedirlo. "È davvero un tipo di storia di David e Golia", afferma Palmer. "Queste piccole formiche si scontrano con questi enormi erbivori, proteggendo gli alberi e avendo un forte impatto sulle proprietà degli ecosistemi in cui vivono."
