Nel 1911, durante una spedizione nelle Valli secche dell'Antartide McMurdo, il geologo Thomas Griffith Taylor scoprì qualcosa di strano: un ghiacciaio che sgorgava acqua rosso sangue.
Decenni dopo, i ricercatori hanno scoperto che questa cascata deve la sua brillante tonalità all'ossido di ferro, sostanzialmente alla ruggine. Ma non erano esattamente sicuri dell'origine del rivolo rosso. Nel 2015 un team di scienziati ha ipotizzato che esistesse un sistema di corsi d'acqua sotterranei pieni di acqua salmastra che scorreva attraverso il ghiaccio, riferisce Rachel Feltman per Popular Science . Ora, in uno studio di follow-up pubblicato la scorsa settimana sul Journal of Glaciology, il team ha mappato le interiora del Taylor Glacier, mostrando il percorso che l'acqua porta a Blood Falls e molte altre caratteristiche insolite sotto il ghiaccio.
I ricercatori hanno rintracciato il percorso dell'acqua salmastra sotto il ghiaccio usando il suono dell'eco radio, che è un po 'come il modo in cui un pipistrello emette scatti o cigolii per navigare e trovare cibo nel buio. I ricercatori hanno fatto rimbalzare brevi onde radio nel ghiacciaio. Le onde sono rimbalzate indietro dal ghiaccio e dall'acqua a diverse velocità creando una mappa dei flussi e dei bacini salati. Ricerche passate suggeriscono che l'acqua potrebbe essere rimasta intrappolata sotto il ghiaccio per 1 milione di anni, parte di un lago salato coperto dal ghiacciaio.
Sono stati in grado di rintracciare l'acqua che alimenta Blood Falls da un serbatoio nel ghiacciaio lungo un percorso di 300 piedi. Occasionalmente, si aprono delle crepe all'interno del ghiacciaio, permettendo all'acqua salata e ricca di ferro di schizzare attraverso i crepacci da aree di pressione più alta a pressione più bassa e infine arrivare alle cascate. Quando l'acqua colpisce l'aria aperta, il ferro nell'acqua reagisce con l'ossigeno, producendo il pigmento rosso sangue.
"Sapevamo che c'era un deflusso di salamoia che creava le cascate e che il documento del 2015 ha praticamente verificato che l'acqua salata proveniva da sotto il ghiacciaio", dice a Feltman l'autore principale dello studio Jessica Badgeley. “Il mistero rimasto era il legame tra quella fonte e il deflusso. Questa è una caratteristica insolita e ci sono pochissime cose simili. Quindi non era ovvio come hai portato la salamoia da sotto il ghiacciaio fino alla superficie. ”
I ricercatori hanno anche usato un gadget chiamato IceMole per scavare attraverso il ghiacciaio fino al serbatoio sotto il ghiaccio per assicurarsi che le loro letture fossero corrette, riferisce Feltman.
Ancora più intrigante è il fatto che l'acqua liquida può esistere all'interno e sotto il ghiacciaio ghiacciato. Come spiega l'Università dell'Alaska, Fairbanks, il glaciologo Erin Pettit in un comunicato stampa: "Mentre suona controintuitivo, l'acqua rilascia calore mentre si congela e quel calore riscalda il ghiaccio più freddo circostante." Nel freddo intenso sotto il ghiacciaio, abbastanza del la salamoia si congela per rilasciare abbastanza calore per mantenere il resto del liquido salato. Sottolinea inoltre che il sale nell'acqua abbassa il suo punto di congelamento, contribuendo anche a mantenerlo liquido. "Taylor Glacier è ora il ghiacciaio più freddo conosciuto per avere acqua che scorre costantemente", afferma.
Ciò ha implicazioni per il movimento dei ghiacciai man mano che il cambiamento climatico avanza. Badgeley dice a Feltman che la maggior parte dei ghiacciai con temperature sotto lo zero si presume non abbiano acqua corrente. Ora, a causa di questa ricerca, alcuni dei modelli dell'attività di quel ghiacciaio devono essere rivisitati. Suggerisce anche che mentre i ghiacciai si riscaldano, l'acqua potrebbe fluire dentro e sotto più ghiacciai, imitando ogni loro mossa.
