Quando Alan Turing morì nel 1954, all'età di 41 anni, era in un periodo di crisi. Due anni prima, era stato accusato di "indecenza grave" dopo che la sua relazione omosessuale era venuta alla luce, e ha evitato il tempo di prigione accettando di sottoporsi a castrazione chimica. Ha anche perso la sua autorizzazione alla sicurezza per lavorare su operazioni segrete di decodifica durante la Guerra Fredda, un duro colpo per il matematico pioniere e lo scienziato informatico, che aveva dato un contributo vitale agli sforzi della Gran Bretagna per decifrare i codici tedeschi durante la Seconda Guerra Mondiale.
Negli ultimi anni, i sostenitori hanno lavorato per cancellare la reputazione di Turing, che era stata offuscata dallo scandalo dell'omosessualità. Nel 2009, l'allora Primo Ministro britannico Gordon Brown lanciò scuse postume a Turing, definendo il suo trattamento "orribile" e "assolutamente ingiusto". Nel 2013, la Regina concesse a Turing un perdono reale. E ora, come riporta Amie Tsang del New York Times, Turing sarà onorato con una nuova banconota da £ 50, a causa dell'entrata in circolazione entro la fine del 2021.
La nota presenta attualmente James Watt, un inventore che ha sviluppato il motore a vapore, e Matthew Boulton, il produttore che ha finanziato il motore di Watt. L'anno scorso, la Banca d'Inghilterra ha annunciato che avrebbe ridisegnato la valuta e ha chiesto al pubblico di nominare una figura meritevole dal campo scientifico. Secondo la Banca, sono state presentate 227.299 candidature, composte da 989 soggetti ammissibili. I funzionari hanno ristretto quella lista scoraggiante a una lista di 12 persone, tra cui Ada Lovelace, James Clerk Maxwell e Stephen Hawking.
Ma è stato Turing a essere stato selezionato da Mark Carney, governatore della Bank of England, che ha salutato Turing come "padre dell'informatica e dell'intelligenza artificiale, nonché eroe di guerra".
"I contributi di Alan Turing sono stati di vasta portata e rivoluzionari", ha aggiunto Carney. "Turing è un gigante sulle cui spalle ora ce ne sono così tanti".
Un genio imponente, Turing è noto soprattutto per il suo lavoro a Bletchley Park, la grande tenuta vicino a Milton Keynes nel Buckinghamshire, dove i trasgressori del codice condussero operazioni top-secret durante la seconda guerra mondiale. I tedeschi stavano comunicando un'operazione militare vitale attraverso l'Enigma, una macchina per incidere. Enigma "ha offerto circa 158.000.000.000.000.000.000 di possibili soluzioni", secondo la CIA. Si pensava che fosse praticamente indistruttibile.
Ma Turing, insieme al rompitore di codice Gordon Welchman, ha sviluppato un dispositivo enorme chiamato Bombe, che era "in grado di rompere qualsiasi messaggio Enigma in cui una piccola porzione di testo in chiaro potesse essere indovinata correttamente", scrive Andrew Hodges, biografo di Turing. L'invenzione ha permesso al team di Bletchley di leggere i segnali dell'aeronautica tedesca. La rottura del più complesso sistema Enigma utilizzato per comunicare i messaggi navali tedeschi presentava un altro problema, che era di vitale importanza da risolvere, poiché i sottomarini tedeschi avevano preso di mira le navi alleate che trasportavano carichi per lo sforzo bellico, come riportato da Alan Cowell del New York Times il mese scorso .
"Felice di lavorare da solo su un problema che ha sconfitto gli altri, Turing ha rotto il sistema alla fine del 1939", scrive Hodges. "La sezione" Capanna 8 "di Turing che decifrava i messaggi navali e in particolare gli U-boat, divenne quindi un'unità chiave a Bletchley Park."
È stato detto che i contributi di Turing hanno contribuito ad accelerare la fine del conflitto ed è stato nominato Ufficiale dell'Ordine più Eccellente dell'Impero britannico per i suoi sforzi in tempo di guerra, i cui dettagli sono rimasti in gran parte classificati fino a decenni dopo la sua morte, secondo Tsang.
Ma i contributi di Turing al campo scientifico non si limitarono alla violazione del codice segreto. Ha svolto un ruolo vitale nello sviluppo dei primi computer, concettualizzando quella che è conosciuta come Universal Turing Machine, "una singola macchina in grado di gestire qualsiasi attività programmata", spiega Hodges. Turing, osserva Hodges, "in effetti ha inventato il computer digitale". Ha anche sviluppato un metodo inizialmente chiamato "Gioco d'imitazione", ma ora noto come "Test di Turing", che cerca di valutare se un computer è "intelligente".
Secondo Kevin Peachey della BBC, il nuovo design della nota da £ 50 includerà, tra le altre caratteristiche, una fotografia di Turing del 1951, un tavolo e formule matematiche da un importante documento di informatica pubblicato da Turing nel 1936, e disegni tecnici per la Bombe . Nella parte inferiore della nota verrà stampata una citazione da un'intervista del 1949, in cui Turing parlava di uno dei computer che aveva sviluppato: “Questo è solo un assaggio di ciò che verrà, e solo l'ombra di ciò che sta per essere."
