Gli archeologi lo chiamano l'effetto tappeto persiano. Immagina di essere un topo che attraversa un tappeto riccamente decorato. Il terreno sarebbe semplicemente una sfocatura di forme e colori. Potresti passare la tua vita andando avanti e indietro, studiando un pollice alla volta e mai vedere gli schemi.
Come un topo su un tappeto, un archeologo che scava minuziosamente un sito potrebbe facilmente perdere il tutto per le parti. È qui che arriva il lavoro di fotografi aerei come Georg Gerster. Per quattro decenni, Gerster, 77 anni, ha sorvolato siti dal Partenone a Uluru / Ayers Rock per fornire agli archeologi il quadro generale. Visto dall'alto, anche il prato più familiare può apparire trasformato, con una coerenza e un dettaglio invisibili sul terreno. "Nel Medio Oriente e nel mondo classico [dell'archeologia], è uno strumento che la gente riconosce come estremamente prezioso", afferma l'archeologo William Sumner, professore emerito dell'Università di Chicago, di fotografia aerea. "Il fatto è che le immagini di Georg sono superbe. Se c'è qualcosa da vedere, è nelle sue immagini."
Nel recente libro di Gerster, The Past From Above: Aerial Photographs of Archaeological Sites (J. Paul Getty Museum), i luoghi che abbiamo visto mille volte nelle immagini dal livello del suolo assumono un significato completamente nuovo. Le sue fotografie drammatizzano la scala di antiche strutture e le mostrano, come per la prima volta, in relazione a ciò che le circonda. Stonehenge, così impressionante a livello degli occhi, è un po 'deludente dall'alto; la Grande Muraglia cinese appare incredibilmente grande. E alcune strutture misteriose - le linee di Nazca, circa 300 figure giganti incise nella sabbia del deserto a partire dal 200 aC e situate a sud di Lima, in Perù - sembrano progettate per essere viste dall'alto.
Gerster, che è nato in Svizzera e vive oggi vicino a Zurigo, ha sviluppato una passione per la fotografia aerea nel 1963, quando, a 35 anni, ha noleggiato un piccolo aereo per fotografare siti egiziani e sudanesi in procinto di essere inondato dalla costruzione della diga di Assuan . Da allora, ha fotografato siti in 108 paesi e in Antartide, di solito mentre si appollaia su una porta aperta mentre l'aereo o l'elicottero ruggisce sopra un sito.
Ovviamente, l'impulso di andare al di sopra di tutto ha ossessionato i fotografi dall'invenzione della macchina fotografica. La prima fotografia aerea conosciuta fu presa da un pallone nel 1858. Ma fino a quando l'invenzione dell'aereo non divenne pratica l'idea di fotografare le rovine. Anche allora, di solito era un sottoprodotto della ricognizione militare. I piloti tedeschi documentarono le piramidi egiziane durante la prima guerra mondiale. Tra le guerre, i volantini militari britannici fecero importanti progressi nella fotografia aerea. Anche l'aviatore Charles Lindbergh trovò l'idea accattivante, facendo voli bassi sulle giungle dell'America Centrale nel 1929 per cercare rovine Maya nascoste mentre sua moglie Anne fotografava. Le immagini di Lindbergh, la storica Charlotte Trümpler scrive nell'introduzione a The Past From Above, erano "non sistematiche e prive di una vera comprensione della geografia locale".
La tecnologia moderna ha solo ampliato l'interesse degli archeologi per l'imaging aereo. Oggi, "l'archeologia del paesaggio" è una delle discipline più importanti del campo, che combina immagini satellitari (comprese foto spia declassificate degli anni '60) con i dati del sistema di posizionamento globale per prendere in giro i dettagli nascosti di un paesaggio, come strade sepolte a lungo e sistemi di canali.
Eppure, nonostante la crescente accettazione accademica (e persino l'appetito) per l'archeologia aerea, ci sono luoghi in cui è diventata un'impossibilità virtuale. Nelle aree instabili del Medio Oriente, una regione ricca di rovine fotogeniche, i fotografi aerei sono visti con ostilità. "Tutta la segretezza è ridicola, ma quando vieni e vuoi scattare fotografie aeree, sei considerato una spia", dice Gerster.
Questa pressione rende il lavoro di Gerster degli anni '60 e '70 ancora più prezioso. "Molte delle aree che ha coperto ci vengono negate oggi a causa del sospetto di archeologi", dice l'archeologo paesaggista dell'Università di Harvard Jason Ur. "Non riesco proprio a ottenere buone fotografie aeree di basso livello della Siria." Da quando Gerster ha visitato l'Iraq nel 1973, molti dei siti che ha documentato sono stati danneggiati dalla guerra e dal saccheggio. Mentre la politica, lo sviluppo e il tempo prendono il loro pedaggio sulle preziose rovine del mondo, le immagini insostituibili di Gerster e altri diventano ritratti ancora più importanti del passato.
