Il brigantino britannico Dei Gratia era a circa 400 miglia a est delle Azzorre il 5 dicembre 1872, quando i membri dell'equipaggio individuarono una nave alla deriva nei mari mossi. Il capitano David Morehouse fu colto alla sprovvista per scoprire che la nave non guidata era la Mary Celeste, che era partita da New York City otto giorni prima di lui e avrebbe dovuto già arrivare a Genova, in Italia. Ha cambiato rotta per offrire aiuto.
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Morehouse ha inviato una festa di imbarco sulla nave. Sottocoperta, le carte della nave erano state rigirate e le cose dell'equipaggio erano ancora nei loro alloggi. Mancava l'unica scialuppa di salvataggio della nave e una delle sue due pompe era stata smontata. Tre piedi e mezzo di acqua stavano scivolando sul fondo della nave, sebbene il carico di 1.701 barili di alcol industriale fosse in gran parte intatto. C'era una scorta di sei mesi di cibo e acqua, ma non un'anima per consumarla.
Nacque così uno dei misteri più duraturi della storia della nautica: cosa accadde alle dieci persone che erano salpate a bordo della Mary Celeste ? Nel corso dei decenni, la mancanza di fatti concreti ha solo stimolato la speculazione su ciò che avrebbe potuto avere luogo. Le teorie hanno spaziato dall'ammutinamento ai pirati, dai mostri marini agli schizzi d'acqua assassini. Il racconto del 1884 di Arthur Conan Doyle, basato sul caso, rappresentava la cattura di un vendicativo ex schiavo, un film del 1935 in cui Bela Lugosi era un marinaio omicida. Ora, una nuova indagine, attingendo alla moderna tecnologia marittima e ai documenti recentemente scoperti, ha messo insieme lo scenario più probabile.
"Adoro l'idea dei misteri, ma dovresti sempre rivisitare queste cose usando la conoscenza che da allora è venuta alla luce", afferma Anne MacGregor, documentarista che ha avviato l'indagine e scritto, diretto e prodotto La vera storia di "Mary Celeste, 'in parte con finanziamenti della Smithsonian Networks.
La nave iniziò il suo fatidico viaggio il 7 novembre 1872, navigando con sette membri dell'equipaggio e il capitano Benjamin Spooner Briggs, sua moglie Sarah e la figlia di 2 anni della coppia, Sophia. Il brigantino di 282 tonnellate ha combattuto il maltempo per due settimane per raggiungere le Azzorre, dove l'ultimo ingresso del giornale di bordo è stato registrato alle 5 del mattino del 25 novembre.
Dopo aver individuato la Mary Celeste dieci giorni dopo, gli uomini dell'equipaggio Dei Gratia salparono la nave per circa 800 miglia a Gibilterra, dove un tribunale del Ministero della marina britannico convocò un'audizione di salvataggio, che di solito si limitava a determinare se i soccorritori - in questo caso, Dei Gratia membri dell'equipaggio: avevano diritto al pagamento da parte degli assicuratori della nave. Ma il procuratore generale incaricato dell'inchiesta, Frederick Solly-Flood, sospettò di essere stato malizioso e indagò di conseguenza. Dopo più di tre mesi, il tribunale non ha riscontrato prove di fallo. Alla fine, i soccorritori ricevettero un pagamento, ma solo un sesto dei $ 46.000 per i quali la nave e il suo carico erano stati assicurati, suggerendo che le autorità non erano del tutto convinte dell'innocenza dell'equipaggio Dei Gratia .
La storia di Mary Celeste potrebbe essere passata alla storia se Conan Doyle non avesse pubblicato "Dichiarazione di J. Habakuk Jephson" nel 1884; il suo sensazionale resoconto, stampato sulla rivista Cornhill, scatenò ondate di teorie sul destino della nave. Anche il procuratore generale Solly-Flood ha rivisitato il caso, scrivendo riassunti delle sue interviste e note. Ma il mistero è rimasto irrisolto. MacGregor ha ripreso il percorso nel 2002. "Ci sono così tante sciocchezze scritte su questa leggenda", ha detto. "Mi sono sentito obbligato a trovare la verità."
I quattro precedenti documentari investigativi di MacGregor, tra cui The Hindenburg Disaster: Probable Cause (2001), hanno applicato moderne tecniche forensi a questioni storiche. "Ci sono ovvie limitazioni per casi storici", afferma. "Ma usando la tecnologia più recente, puoi giungere a una conclusione diversa."
Per il suo film di Mary Celeste, MacGregor ha iniziato chiedendo cosa non fosse successo. Le speculazioni sui mostri marini sono state facili da respingere. Le condizioni della nave, intatte e con tutto il carico, sembravano escludere i pirati. Una teoria bandita nel diciannovesimo secolo sosteneva che i membri dell'equipaggio bevessero l'alcool a bordo e si ammutinarono; dopo aver intervistato i discendenti dei membri dell'equipaggio, MacGregor ha ritenuto improbabile quello scenario. Un'altra teoria ipotizzava che i vapori di alcol si espandessero nel calore delle Azzorre e facessero esplodere il portello principale, spingendo quelli a bordo a temere un'esplosione imminente. Ma MacGregor osserva che la compagnia di imbarco ha trovato sicuro il portello principale e non ha riferito di aver sentito l'odore dei fumi. È vero, dice, nove dei 1.701 barili nella stiva erano vuoti, ma i nove vuoti erano stati registrati come fatti di quercia rossa, non di quercia bianca come le altre. La quercia rossa è nota per essere un legno più poroso e quindi ha maggiori probabilità di perdite.
Quanto a quel marinaio omicida interpretato da Lugosi in Il mistero di Maria Celeste, potrebbe essere stato attinto da due membri dell'equipaggio tedeschi, i fratelli Volkert e Boye Lorenzen, che erano sospettati perché nessuno dei loro beni personali era stato trovato sulla nave abbandonata. Ma un discendente di Lorenzen disse a MacGregor che la coppia aveva perso l'equipaggiamento in un naufragio all'inizio del 1872. "Non avevano motivo", dice MacGregor.
Il documentarista Anne MacGregor e l'oceanografo Phil Richardson hanno usato i dati meteorologici storici per tracciare la rotta della nave. (Scott MacGregor) Dopo aver escluso ciò che non è accaduto, MacGregor ha affrontato la questione di ciò che avrebbe potuto avere.
Abbandonare una nave in mare aperto è l'ultima cosa che un capitano ordinerebbe e un marinaio farebbe. Ma è quello che ha ordinato il Capitano Briggs? Se è così, perché?
La sua nave era navigabile. "Non è stato allagato o danneggiato in modo orribile", afferma Phil Richardson, un oceanografo fisico presso la Woods Hole Oceanographic Institution in Massachusetts e un esperto di navi abbandonate, che MacGregor ha arruolato nelle sue indagini. "L'equipaggio della scoperta lo ha navigato, quindi era davvero in ottima forma."
La vita di Briggs prima che Mary Celeste non offrisse indizi, dice MacGregor, che visitò la città natale del capitano di Marion, nel Massachusetts, e intervistò i discendenti di Arthur Briggs, il figlio di 7 anni che Briggses si era lasciato alle spalle per poter frequentare la scuola. MacGregor ha appreso che il capitano era esperto e rispettato nelle cerchie di navigazione. "Non c'è mai stato il dubbio che avrebbe fatto qualcosa di irrazionale", dice.
Briggs, quindi, aveva una ragione razionale per abbandonare la nave? MacGregor pensò che se fosse stata in grado di determinare il punto preciso da cui Briggs, la sua famiglia e il suo equipaggio abbandonavano la nave, sarebbe stata in grado di far luce sul perché. Sapeva dalle trascrizioni dell'ardesia del ceppo di Mary Celeste - dove venivano fatte le annotazioni prima che fossero trascritte nel ceppo - che la nave si trovava a sei miglia e in vista dell'isola delle Azzorre di Santa Maria il 25 novembre; sapeva dalle testimonianze dell'equipaggio Dei Gratia che dieci giorni dopo, la nave si trovava a circa 400 miglia a est dell'isola. MacGregor ha chiesto a Richardson "di lavorare all'indietro e creare un percorso tra questi due punti".
Richardson disse che all'epoca avrebbero avuto bisogno di temperature dell'acqua, velocità del vento e direzioni del vento, dati che MacGregor ha trovato nell'International Comprehensive Ocean-Atmosphere Data Set (ICOADS), un database che memorizza informazioni marine globali dal 1784 al 2007 e viene utilizzato per studiare cambiamento climatico. Lei, suo marito velista, Scott e Richardson hanno attinto ai dati per determinare se la Mary Celeste avrebbe potuto spostarsi dalla sua posizione registrata il 25 novembre a dove l'equipaggio Dei Gratia ha riferito di averlo trovato il 5 dicembre. La loro conclusione: sì, potrebbe avere, anche senza un equipaggio per navigare. "Abbiamo scoperto che fondamentalmente ha navigato da solo", dice Richardson.
A quel punto, MacGregor considerò il fatto che un capitano avrebbe probabilmente ordinato una nave abbandonata in vista della terra. Dato che Santa Maria era l'ultima terra per centinaia di miglia, sembrava sicuro supporre che la Maria Celeste fosse stata abbandonata la mattina del 25 novembre, dopo che era stata scritta l'ultima voce di registro.
Ma perché?
Su questo punto, afferma MacGregor, le note del procuratore generale Solly-Flood sono cruciali. Ha scritto di non aver visto nulla di insolito nel viaggio fino agli ultimi cinque giorni, motivo per cui ha trascritto il giornale di bordo a partire da cinque giorni dalla fine. Si ritiene che il registro della nave sia andato perduto nel 1885, quindi quelle trascrizioni hanno fornito l'unico mezzo per MacGregor e Richardson per tracciare la rotta e le posizioni registrate per la nave. I due hanno quindi riconsiderato tali posizioni alla luce dei dati ICOADS e di altre informazioni sulle condizioni del mare in quel momento. La loro conclusione: Briggs era in realtà 120 miglia a ovest di dove pensava di essere, probabilmente a causa di un cronometro impreciso. Secondo i calcoli del capitano, avrebbe dovuto avvistare terra tre giorni prima di lui.
Le note di Solly-Flood hanno fornito un'altra informazione che MacGregor e Richardson considerano significativa: il giorno prima di raggiungere le Azzorre, Briggs cambiò rotta e si diresse a nord dell'isola di Santa Maria, forse in cerca di rifugio.
La notte prima dell'ultima entrata nel registro della nave, la Mary Celeste affrontò di nuovo mari agitati e venti di oltre 35 nodi. Tuttavia, le ragioni di MacGregor, i mari agitati e un cronometro difettoso non avrebbero, da soli, spinto un capitano esperto ad abbandonare la nave. C'era qualcos'altro?
MacGregor ha appreso che durante il suo precedente viaggio, la Mary Celeste aveva trasportato carbone e che la nave era stata recentemente ampiamente riparata. La polvere di carbone e i detriti di costruzione avrebbero potuto contaminare le pompe della nave, il che spiegherebbe la pompa smontata trovata su Mary Celeste . Con la pompa inattiva, Briggs non avrebbe saputo quanta acqua di mare c'era nello scafo della sua nave, che era troppo pieno per essere misurato visivamente.
A quel punto, afferma MacGregor, Briggs — avendo attraversato un brutto tempo, avendo finalmente avvistato la terra in modo tardivo e non avendo modo di determinare se la sua nave affonderebbe — avrebbe potuto emettere un ordine per abbandonare la nave.
Ma, come il procuratore generale Solly-Flood, MacGregor non può lasciare sola la storia di Mary Celeste ; sta continuando le sue indagini per un libro. "La ricerca continua", afferma. "Perché sono stato toccato dalla storia, come spero che lo saranno gli altri".
Jess Blumberg è stagista presso Smithsonian .
La vera storia di "Mary Celeste" sarà presentata in anteprima il 4 novembre sul canale Smithsonian su DirecTV ad alta definizione.
