Ai tempi in cui i dinosauri vagavano per la Terra, una sottoclasse di uccelli noti come enantiornithes si librava attraverso i cieli. Questi antichi aviari differivano dagli uccelli viventi in diversi modi chiave; avevano denti, per esempio, e dita artigliate che sporgevano da ogni ala. Ora, come riferisce Helen Briggs per la BBC, la nuova analisi di un bambino eccezionalmente raro che enantiornisce il fossile sta rivelando nuovi dettagli su come si sono sviluppati gli uccelli preistorici.
Il fossile è stato scoperto "molti anni fa" a Las Hoyas, un sito paleontologico in Spagna, scrive Briggs. Ma il fossile vecchio di 127 milioni di anni era in gran parte non studiato fino a poco tempo fa, quando un team internazionale di ricercatori ha deciso di riesaminare la reliquia usando un sincrotrone o un acceleratore di particelle che può illuminare una luce molto brillante su un fossile, permettendo agli scienziati di studiare nei minimi dettagli.
I ricercatori sono particolarmente interessati al fossile di Las Hoyas perché conserva un uccellino che sembra essere morto non molto tempo dopo la sua nascita. Descrivendo la loro analisi sulla rivista Nature Communications, i ricercatori osservano che studiando l'ossificazione dell'uccello o lo sviluppo dell'osso, possono ottenere importanti spunti sulla sua evoluzione.
"La diversificazione evolutiva degli uccelli ha portato a una vasta gamma di strategie di sviluppo da cova e importanti differenze nei loro tassi di crescita", spiega in una nota Fabien Knoll, ricercatore senior presso l'Università di Manchester e autore principale del nuovo studio. "Analizzando lo sviluppo osseo possiamo osservare tutta una serie di tratti evolutivi".
Al momento della sua morte, il piccolo enantiornithe era lungo meno di due pollici, più piccolo del mignolo umano medio, osserva la nota. L'uccello pesava solo 0, 3 once quando era vivo. I ricercatori sono stati anche in grado di vedere che lo sterno del pulcino, o sterno, era in gran parte costituito da cartilagine e non si era indurito in osso solido. Questo, scrive il team nello studio, suggerisce che la piccola creatura probabilmente non poteva volare.
(Dott. Fabien Knoll) A causa delle sue limitate capacità di volo, l'uccellino faceva probabilmente affidamento sui suoi genitori per la cura e l'alimentazione, ma questa non è una conclusione scontata. Le specie di uccelli moderne esistono in uno spettro che va da "altricial", che descrive gli uccelli che non sono in grado di muoversi dopo la nascita e che dipendono completamente dai loro genitori, a "precocial", che si riferisce alle creature che si schiudono con le piume e sono in grado di andarsene il nido dopo due giorni. Come notano gli autori dello studio, "semi-precociali e molte specie precociali sono in grado di camminare in tenera età, ma non sono in grado di volare fino a quando non sono quasi completamente cresciute". Il bambino enantiornithe, in altre parole, potrebbe essere stato in grado di muoversi anche sebbene non potesse volare.
Curiosamente, come osserva Laura Geggel di Live Science, i modelli di ossificazione osservati nel fossile di Las Hoyas sono diversi da quelli osservati tra le altre enantiornitine dei bambini. Questo a sua volta suggerisce che gli uccelli "potrebbero essere stati più diversi di quanto si pensasse", scrivono gli autori dello studio.
Gli enantiorniti non hanno discendenti viventi; gli uccelli che conosciamo oggi si sono evoluti da un gruppo di piccoli dinosauri carnivori noti come teropodi maniraptoran. Ma esistono parallelismi tra uccelli moderni e antiche enantiorniti. Nel 2016, un'analisi delle ali conservate in ambra, che molto probabilmente apparteneva a un enantiornithe giovanile, ha rivelato che le piume dell'uccello erano simili nella disposizione e nella microstruttura delle piume degli aviari viventi. E il nuovo studio suggerisce che i bambini enantiornithes potrebbero essersi sviluppati in modo simile ai loro cugini moderni.
"Questa nuova scoperta, insieme ad altri provenienti da tutto il mondo, ci consente di sbirciare nel mondo degli uccelli antichi che vivevano durante l'era dei dinosauri", Luis Chiappe, direttore dell'Istituto dei dinosauri del Museo di Storia Naturale di Los Angeles e dello studio co-autore, ha dichiarato nella dichiarazione dell'Università di Manchester. "È incredibile capire quante delle caratteristiche che vediamo tra gli uccelli viventi erano già state sviluppate più di 100 milioni di anni fa."
