È la stagione ... per calciare milioni di alberi di Natale sul marciapiede.
In alcuni luoghi sono diventati creativi con questi sempreverdi abbandonati, trasformandoli in pacciame, usandoli come barriere di erosione o affondandoli nei laghi per creare habitat di pesci. Ma in molti punti gli alberi vengono semplicemente gettati nella discarica, dove i loro aghi di pino si rompono, emettendo gas serra. Ora, i ricercatori dell'Università di Sheffield offrono un'alternativa sostenibile a questo triste destino.
Il problema con gli aghi di pino è che sono per lo più composti da un polimero complesso noto come lignocellulosa, la cui struttura chimica lo rende inadatto per l'energia da biomassa, in cui legno, erba e carta e altri materiali organici vengono scomposti in etanolo. Tuttavia, come riferisce Mark Kinver alla BBC, Cynthia Kartey, un ingegnere chimico, ha trovato un altro uso per gli aghi di pino. A quanto pare, sono un'ottima materia prima per la creazione di altri prodotti chimici.
"La mia ricerca si è concentrata sulla scomposizione di questa struttura complessa in materie prime chimiche industriali semplici e di alto valore come zuccheri e fenoli, che vengono utilizzate in prodotti come detergenti per la casa e collutori", afferma Kartey, dottoranda presso Sheffield, in un comunicato stampa. "Le bioraffinerie sarebbero in grado di utilizzare un processo relativamente semplice ma inesplorato per abbattere gli aghi di pino."
Usando calore e solventi come glicerolo economico ed ecologico, gli aghi possono essere scomposti in bioolio e biocarburante. Il bioolio può essere ulteriormente raffinato in glucosio, che viene usato come dolcificante, acido acetico usato nella produzione di vernici e adesivi e fenolo, che viene usato nel colluttorio. Il carattere solido-bio ha anche usi industriali. "In futuro, l'albero che ha decorato la tua casa durante il periodo festivo potrebbe essere trasformato in vernice per decorare ancora una volta la tua casa", afferma Kartey.
La BBC riferisce che nel Regno Unito vengono acquistati circa 8 milioni di alberi di Natale reali ogni anno. Sette milioni di questi alberi finiscono in discarica. L'uso degli alberi come materia prima chimica, invece, ridurrebbe l'impronta di carbonio del paese e aiuterebbe a sostituire i prodotti chimici tossici con quelli meno dannosi. Questo è qualcosa che gli Stati Uniti dovrebbero prendere in considerazione, considerando che da 25 a 30 milioni di alberi di Natale veri vengono piantati qui ogni anno.
Il collutorio e la vernice non sono le uniche cose a cui gli aghi di pino fanno bene. All'inizio di quest'anno, i chimici dell'Università di Bath hanno scoperto di poter convertire un composto organico trovato nei pini chiamato pinene (giustamente chiamato, come responsabile della produzione di quel profumo distinto), in un tipo di plastica sostenibile attraverso un processo in quattro fasi, riferisce Alyssa Danigelis presso Seeker .
Mentre questo lavoro suggerisce che potremmo vedere una tradizione di albero di Natale più sostenibile andare avanti, non si sa in che modo il vischio, l'agrifoglio, le stelle di Natale oi biscotti raffinati di Natale faranno il loro peso per dare un domani più verde.
