Nel 1990, William Lindesay, un'autorità britannica sulla Grande Muraglia di Pechino, si imbatté in una copia di La Grande Muraglia cinese, un diario di viaggio di William Edgar Geil - molto probabilmente il primo individuo, cinese incluso - ad attraversare l'intera Grande Muraglia di La Cina, al volgere del secolo. Lo stesso Lindesay è l'autore di Alone on the Great Wall, un resoconto della sua escursione di 1.500 miglia nel 1987. Lindesay sfogliò il libro, trafitto dalle fotografie, in particolare uno che mostrava Geil vicino a una torre su una sezione remota del muro . Lindesay possedeva la sua stessa fotografia di quel sito; tuttavia, quando arrivò lì nel 1987, la torre visibile nell'immagine di Geil era svanita. "È da questa esperienza che ho pensato per la prima volta, il muro che William Geil ha visto davanti a me era molto più grande", afferma Lindesay. "Le torri erano più grandi e quando sono arrivato lì, le cose erano cambiate."
Lindesay iniziò a studiare attentamente le fotografie di Geil. A partire dal 2004, ha iniziato a localizzare e ri-fotografare i siti rappresentati nelle foto di Geil. "È stato davvero emozionante trovare il punto esatto, inquadrare l'immagine e pensare che molti decenni prima, William Geil era qui", ricorda Lindesay. Da allora, ha percorso più di 24.000 miglia, fotografando molti dei siti documentati da Geil, oltre a una serie di posizioni aggiuntive lungo il muro.
Le immagini allora e ora di Lindesay, che saranno pubblicate questo settembre in The Great Wall Revisited, documentano le modifiche al muro nel secolo scorso, un problema di particolare interesse per Lindesay. È il fondatore di International Friends of the Great Wall, un'organizzazione no profit focalizzata sulla protezione del muro. Ma quasi di pari interesse per Lindesay sono le "storie dietro le foto". Ogni volta che guarda la fotografia di chiusura del libro di Geil - l'esploratore che si erge orgoglioso all'estremità occidentale del muro - Lindesay si chiede come mai l'intrepido Geil possa essere celebrato così poco negli Stati Uniti.
Nato nel 1865, Geil aveva sete di avventura. Oltre a percorrere la lunghezza del muro, attraversò l'Africa equatoriale, percorse il fiume Yangtze, navigò nei Mari del Sud e visitò le 18 capitali delle province cinesi. Geil era un missionario battista, ma la sua curiosità spinse l'esplorazione ben oltre lo scopo dei suoi doveri cristiani. Documentò il suo viaggio di quattro mesi e 1800 miglia lungo la Grande Muraglia nel 1908 con fotografie e note dettagliate sul campo, scrivendo il primo libro sul muro al suo ritorno. Il suo intento era di essere "così completo che il futuro storico del Muro avrebbe trovato poco su cui scrivere se non avesse piratato i nostri appunti" e si affermasse così come esploratore, scrittore e docente di fama internazionale. Quando è morto di influenza in Italia nel 1925, ha stanziato $ 3.000 nella sua volontà per commissionare la sua biografia, sottolineando: "La mia vita è stata insolita e la sua storia probabilmente andrà a beneficio dei giovani".
Ma la sua fama fu fugace. A parte alcune fonti oscure: la sua biografia; i suoi libri sulle sue avventure, uno dei quali è La grande muraglia cinese ; e alcuni ritagli di giornale: non ha lasciato eredità duratura. Sua moglie, devastata dalla sua morte, non si riprese mai abbastanza da promuovere la sua memoria. Geil non ha avuto figli. I suoi effetti personali furono dispersi e sigillati sotto chiave e chiave in residenze private. Era praticamente dimenticato, il suo nome era stato lasciato fuori dai libri di testo, dai musei e persino dalla tradizione del suo nativo Doylestown, 25 miglia a nord-est di Filadelfia.
Negli ultimi anni, Lindesay ha tentato di rintracciare i discendenti di Geil. Lo scorso autunno, ha appreso che la vedova di William Edgar, Constance Emerson Geil, aveva adottato un bambino (probabilmente la figlia di suo cugino) dopo la morte di suo marito. Alla fine, Lindesay trovò John Laycock, uno dei nipoti adottivi di Geil e lo stesso "storico di famiglia".
William Lindesay sul muro a Luowenyu, a metà novembre 1987. Questa "ri-fotografia coincidente", che evidenzia la scomparsa della torre di guardia che si trovava dietro Geil nel 1908 e che era scomparsa nel 1987, portò Lindesay a documentare sistematicamente i cambiamenti su tutta la lunghezza di La Grande Muraglia cinese. (William Lindesay) 
William Edgar Geil sulla Grande Muraglia a Luowenyu, 7 giugno 1908. William Lindesay aveva sfogliato il libro di Geil The Great Wall of China, ed era sbalordito dalle fotografie, in particolare una che mostrava Geil vicino a una torre su una sezione remota del muro. Lindesay aveva una sua foto in quel punto ma notò che nella sua torre mancava. (William Edgar Geil) 
Grande muraglia nella provincia di Hebei nel 1908. Descrisse le torri come gioielli. (William Edgar Geil) 
Quando Lindesay alla fine trovò la posizione nel 2006, le torri erano andate tutte. La gente del posto ha spiegato che furono distrutti durante la guerra sino-giapponese nel 1938. (William Lindesay) 
Una tavoletta vicino all'estremità occidentale del Muro annuncia l'approccio di "The Martial Barrier Under All Heaven", la Grande Muraglia. (William Edgar Geil) 
Il tablet originale è stato riposizionato e posizionato sotto un tetto. Geil incorporò la calligrafia dal tablet nel lato della sua casa di Doylestown chiamata The Barrens, costruita tra il 1912 e il 1914. (William Lindesay) 
Geil alla fine del muro a pochi metri dalla cima della scogliera (bordo destro della foto). Ha sempre portato la bandiera degli Stati Uniti nei suoi viaggi. Ogni volta che Lindesay guarda questa fotografia, che funge da immagine di chiusura nel libro di Geil, si chiede come si possa non celebrare negli Stati Uniti. (William Edgar Geil) 
Geil fotografato nel 1915. (William Edgar Geil) 
Lindesay chiede aiuto per trovare un luogo fotografato da Geil in un villaggio sotto il muro nella provincia di Hebei. (Piao Tiejun) 
Lindesay trova una location nell'aprile del 2008 che raffigura quella che era una bella torre ai tempi di Geil. La torre ora manca della tavoletta incisa - probabilmente nominando la torre - che è stata posizionata sopra la porta, mentre gli spalti del piano superiore sono caduti. (Piao Tiejun) 
Alcune delle scatole di latta, donate da Marilyn Arbor e dai suoi fratelli e una volta parte della biblioteca di suo padre Walter Raymond Gustafson, ospitavano i materiali di viaggio di Geil. La scatola della "Cina del Nord" conteneva molti documenti relativi alla sua esplorazione sulla Grande Muraglia. (Tim Adamsky) 
Vista dei Barrens oggi, con copie di stele che si trovano all'estremità orientale e occidentale del Muro conservate nelle mura esterne. (William Lindesay) 
Tim Adamsky della Doylestown Historical Society presso la pagoda, la torre d'acqua in stile cinese che Geil aveva costruito adiacente al Barrens. (William Lindesay) 
Rev. John Laycock, nipote adottivo di William Edgar Geil e lo "storico della famiglia", accanto alla calligrafia copiata dal capolinea orientale della Grande Muraglia vicino al suo incontro con il Mare di Bo Hai. La sceneggiatura recita: "The Martial Barrier Under All Heaven". (William Lindesay) 
Lindesay presenta una targa che rende omaggio al “Viaggio lungo il muro” di Geil durante una cerimonia sul cimitero nel cimitero di Doylestown alla presenza di John, Robert e Bradley Laycock, lo storico locale Tim Adamsky e l'amica della famiglia Geil Doris Carr. (Piao Tiejun) A quanto pare, John Laycock, 63 anni, un sacerdote episcopale a Grand Haven, nel Michigan, è seduto su un tesoro. È il custode di alcuni cimeli legati ai viaggi di Geil: un arco e frecce avvelenate da pigmei che ha incontrato in Africa; una bandiera americana; le diapositive delle lanterne di vetro utilizzate per illustrare le sue lezioni; una scatola di negativi; un vestito mandarino cinese ricamato a colori; libri di sfregamenti e due o tre volumi rilegati del suo diario di campo. Laycock, che aveva 15 anni e viveva nella vicina Abington, in Pennsylvania, quando sua nonna morì nel 1959, scoprì un baule a vapore contenente le curiosità nello studio di Geil - una stanza polverosa mantenuta in gran parte come Geil l'aveva lasciata - quando la famiglia stava preparando il tenuta, conosciuta come Barrens, in vendita nell'estate del 1960.
"Nel corso degli anni lo abbiamo considerato uno zio eccentrico che è stato davvero affascinato dai viaggi e ne ha fatto un'enorme quantità", afferma Laycock. "Ma avevamo un piccolo senso dell'importanza del suo lavoro, in particolare delle sue fotografie."
Nel frattempo, lo scorso febbraio, proprio come Lindesay era in corrispondenza con Laycock, 21 scatole di latta di cimeli di Geil sono finite nelle mani di Tim Adamsky, uno storico dilettante con la Doylestown Historical Society. Walter Raymond Gustafson, un bibliofilo locale che aveva acquistato i materiali durante un'asta al Barrens nel 1960, era morto nel 2005. I bambini di Gustafson stavano donando la collezione. "Fin dall'inizio mio padre aveva la sensazione di essere il conservatore di questi documenti", afferma Marilyn Arbor, figlia di Gustafson. Le donazioni sono state ora catalogate. Adamsky riporta l'esistenza di manoscritti; una bandiera cucita dai pigmei; fotografie di Geil; lettere; effetti personali come occhiali da vista, orologio da tasca e bussola; ritagli di giornale; Bibbie; opuscoli missionari e circa dieci diari di campo.
"La nostra prossima grande mostra sarà su William Edgar Geil", afferma Adamsky, che punta alla prossima estate. "La sua città natale dovrebbe sapere chi è."
Lindesay ha visitato Doylestown a giugno. Lì incontrò John Laycock; valutato le donazioni alla Doylestown Historical Society; visitò la tomba di Geil nel cimitero di Doylestown e visitò i Barrens - un palazzo vittoriano italiano di 10.000 piedi quadrati completo di stampi delle stele alle due estremità della Grande Muraglia all'esterno della casa e una replica di una pagoda cinese in un adiacente proprietà. Gli è stato concesso l'accesso alla nuova collezione della Doylestown Historical Society e sta pianificando una mostra presso l'Accademia Imperiale di Pechino, che inizierà il 16 ottobre e durerà fino alla fine dell'anno.
"[I] certamente [spero] di ottenere il riconoscimento dei risultati di William Geil", afferma Lindesay. "Questo è già stato fatto qui in Cina, ma spero di poter rendere gli americani consapevoli che William Geil è stato il primo uomo a fare un viaggio lungo questa magnifica struttura."
