Con le loro piume bianche in polvere e gli occhi gialli ossessionanti, i gufi nevosi sono uno degli animali più iconici dell'Artico. Sono anche uno dei pochi che effettuano visite regolari nel non artico, con bufere di gufo sbalorditive che compaiono regolarmente nel sud del Canada e negli Stati Uniti del nord durante la loro migrazione invernale annuale.
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Quest'anno abbiamo assistito a una "mega irruzione" - una migrazione irregolare e drammatica - con gufi avvistati in luoghi lontani come lo stato di New York e Odessa, in Texas, e persino in cima al palazzo del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti a Washington, DC. Inutile dire che gli appassionati di uccelli hanno una giornata campale.
Eppure questa apparente abbondanza di nevicate maschera il fatto sfortunato che questi uccelli carismatici sono più in pericolo che mai. È stato difficile capire esattamente quali minacce stanno affrontando, perché i gufi delle nevi non hanno migrazioni regolari facili da rintracciare; sono "altamente nomadi in ogni momento del loro ciclo di vita", afferma Scott Weidensaul, un naturalista della Pennsylvania e ricercatore di gufi che gestisce un programma per rintracciare questi uccelli durante i loro viaggi remoti.
Per gli scienziati, dove vanno i gufi delle nevi e ciò che fanno durante l'anno è ancora in gran parte misterioso, il che sta diventando un problema man mano che crescono le minacce climatiche per gli uccelli.
Nel dicembre 2017, l'Unione internazionale per la conservazione della natura ha cambiato lo status del gufo delle nevi in "vulnerabile" nella sua Lista rossa aggiornata delle specie in pericolo alla luce di nuove ricerche. Tale designazione consentirà ai ricercatori di monitorare le specie con maggiore scrutinio e argomentare meglio per la loro conservazione, afferma la biologa naturalista Denver Holt, fondatrice dell'Owl Research Institute. "I gufi nevosi sono un indicatore, secondo me, della salute dell'ambiente artico", afferma. "Sono anche chiaramente l'icona aviaria della conservazione dell'Artico."
Fino a poco tempo fa, i ricercatori hanno stimato che c'erano 300.000 gufi (di cui 140.000 nel Nord America) allo stato brado, un numero estrapolato da un campione di popolazione dei primi anni 2000 da una parte della tundra artica prelevata durante l'alta stagione. Nel 2013, il biologo Eugene Potapov del Bryn Athyn College e l'esperto dell'Artico Richard Sale hanno contestato tale stima, affermando che non rifletteva i cicli dei gufi delle nevi e il loro stile di vita nomade. Nel loro libro The Snowy Owl, hanno adottato un approccio diverso, osservando i gufi durante le stagioni di impanatura attraverso le zone secondarie della tundra per scoprire che la loro popolazione era più simile a 30.000, anche se gli autori avvertono che anche questo è semplicemente "una stima".
Nei suoi viaggi di ricerca annuali, Potapov ha assistito a un mutamento dell'Artico, con condizioni di neve trasformate e ghiaccio marino sciolto. Sulla base di questo rapido cambiamento ambientale, lui e altri credono che la popolazione di civette delle nevi possa essere ancora più bassa. Nel suo rapporto annuale 2016, l'organizzazione di ricerca e conservazione degli uccelli Partners In Flight ha osservato che la popolazione dei gufi delle nevi è "ritenuta in rapido calo", pur riconoscendo che "le popolazioni sono difficili da stimare".
Un lemming, il cibo preferito del gufo delle nevi. (Eugene Potapov) I movimenti irregolari del gufo delle nevi sono legati a un processo naturale semi-regolare: il ciclo della popolazione lemming. I Lemmings possono essere conosciuti soprattutto per il mito urbano di saltare da una scogliera in massa (che risale a un "documentario" Disney degli anni '50 che prevedeva la guida manuale dei lemming da una scogliera). In realtà, sono una fonte di cibo chiave per il gufo delle nevi. Ma c'è molto boom e frenesia nella popolazione lemming, il che significa che ogni pochi anni - circa quattro anni in molte aree attraverso l'Artico - un anno particolarmente freddo con neve soffice isolante crea le condizioni perfette per questi roditori un sacco di deliziosi bambini.
Un anno lemming alto è una festa per i carnivori come la volpe artica, il lupo artico e, naturalmente, il gufo delle nevi. I rapaci, che come ogni altra specie artica vivono in condizioni estreme, fanno affidamento sulla ricchezza di prede fornite da un boom lemming per avere una buona stagione riproduttiva. Dopo essersi riprodotti, i gufi nevosi si dirigono a sud in gran numero per l'inverno. Il boom dei gufi di quest'anno è un'eco della "mega-irruzione" nevosa del 2013, quando circa 8.000 uccelli si diressero a sud verso gli Stati Uniti, raggiungendo la Florida e le Bermuda.
In precedenza, gli scienziati credevano che i gufi delle nevi fossero irritati perché stavano morendo di fame nell'Artico, avendo esaurito il loro rifornimento lemming. Tuttavia, si scopre che i gufi nevosi che vengono a sud in realtà tendono ad essere relativamente sani e ben nutriti. Weidensaul afferma che le irritazioni possono effettivamente segnare un anno boom per gli uccelli, quando così tanti si sono riprodotti da non poter rimanere tutti nell'Artico, sul ghiaccio marino o nella tundra, durante l'inverno scarso.
Durante un'irruzione, i gufi più giovani escono da soli in cerca di cibo e spazio. Quella ricerca uccide molti: gli uccelli a bassa velocità vengono colpiti dai veicoli, attaccati da altri rapaci come le aquile o avvelenati mangiando prede che sono state esposte ai rodenticidi. Eppure i loro destini, così come le loro attività non artiche, sono ancora poco compresi.
Weidensaul mira a cambiarlo. È anche cofondatore del Progetto SNOWstorm, che segue "l'ecologia del movimento invernale" dei singoli gufi delle nevi. Negli ultimi cinque anni, il progetto ha seguito circa 65 gufi individuali che sono stati taggati utilizzando piccoli inseguitori ad energia solare attaccati agli uccelli come zaini.
I tracker offrono ai ricercatori una quantità di dati senza precedenti su dove si trovano gli uccelli, su come interagiscono quando si trovano vicini e quali tipi di habitat preferiscono. Quando gli uccelli si allontanano dal raggio di cellule, i localizzatori memorizzano i dati e li trasmettono quando rientrano nel raggio di azione, il che significa che anche quando tornano indietro nell'Artico, è probabile che i ricercatori possano raccogliere i loro dati quando vai di nuovo a sud.
Le informazioni fornite da questi localizzatori hanno contribuito a confermare che molti gufi delle nevi che vengono a sud sono in buona salute, in parte consentendo di trovare e analizzare gli uccelli morti. È stato anche rivelato che le nevicate hanno abitudini selvaggiamente diverse: mentre alcuni uccelli percorrono migliaia di miglia durante la loro stagione invernale, volando da un posto all'altro, altri non si muovono molto. Questi includono Badger e Arlington, due gufi che sono rimasti vicini a dove sono stati taggati in Wisconsin durante l'inverno 2017-2018.
I dati raccolti da Badger, Arlington e i loro compagni aiutano gli ambientalisti a prendere decisioni che aiutano le nevicate a sopravvivere nel loro mondo che cambia. Gran parte di ciò è un'interruzione della loro relazione stabile con i lemming. "L'Artico è cambiato", afferma Potapov. "Quindi vedrai più irritazioni e meno allevamento."
Nel frattempo, sappi che i gufi fuori posto che ti piace avvistare fuori dell'Artico arrivano con un retroscena importante. I gufi delle nevi sono stati definiti come "forse l'uccello più sexy del mondo", ma per gli scienziati sono anche uno dei più misteriosi del mondo.
