Anche se è degli anni '20, il poster del designer austriaco Joseph Binder " Gib acht sonst " ("Be Careful or Else ..."), sembra che potrebbe essere una pubblicità per uno dei film Marvel di oggi: un uomo in blu, con un rosso fulmine bianco e nero che spara in tutto il suo corpo. Ma l'uomo non è, in effetti, uno degli "X-Men": l'immagine, commissionata da un'agenzia austriaca di prevenzione degli incidenti, aveva lo scopo di mettere in guardia le persone sul rischio di folgorazione quando si cambia una lampadina. Le case cablate per l'elettricità stavano rapidamente diventando comuni in Europa in quel momento.
L'immagine è una delle circa 200 opere in una nuova mostra, "Margin of Error", ora aperta al museo Wolfsonian di Miami alla Florida International University di Miami Beach (il Wolfsonian è anche un affiliato Smithsonian.) Attraverso l'arte grafica e decorativa, la fotografia, pittura, scultura, manufatti industriali ed effimeri, lo spettacolo esplora le reazioni culturali - che vanno dalla glorificazione alla terrificante - alle principali innovazioni in Europa e negli Stati Uniti tra il 1850 e il 1950, tra cui miniere di carbone, navi a vapore, aeroplani, elettricità, ferrovie e fabbriche. "Le innovazioni che erano" ai margini "della società per cominciare, come indicato nel titolo, dovevano guadagnare la fiducia del pubblico e talvolta fallivano. E, in un altro senso, quel margine di errore - quelle rare occasioni in cui la tecnologia fallisce esso - è un'area piena di potenziale artistico
"È un secolo in cui i prodotti e i processi dell'industria non solo avanzano ma diventano anche emblemi che hanno dato significato al mondo e al nostro posto al suo interno", afferma il curatore Matthew Abess. "Tuttavia, ogni passo in avanti ci porta molto più vicino al bordo di una scogliera. Siamo in egual misura padroni dell'universo e padroni della sua non fabbricazione."
Come indicato dal poster di Binder, l'elettricità ha suscitato incredibili paure. Sotto l'immagine dell'uomo in blu, Binder presentava istruzioni dettagliate su come sostituire una lampadina in sicurezza. "La sostituzione di una lampadina è totalmente onnipresente oggi, ma all'epoca era così poco compresa, pericolosa", afferma Abess.
La paura dell'elettrocuzione era diffusa quando le linee di trasmissione di energia elettrica furono introdotte alla fine del 1800, secondo Ronald Kline, professore di storia della tecnologia alla Cornell University. Nel 1880, i residenti di New York City furono presi dal panico quando furono installati i cavi elettrici e le elettrocuzioni di alto profilo causarono un grande clamore pubblico. Quando un addetto alla manutenzione fu fulminato, un articolo del New York Times diceva: "L'uomo sembrava essere tutto in fiamme. Fiamme blu emanavano dalla sua bocca e dalle narici e dalle scintille volavano intorno ai suoi piedi. Non vi era alcun movimento nel corpo mentre pendeva il fatale abbraccio ardente dei fili ".
La sicurezza era una grande preoccupazione, afferma Kline, ma allo stesso tempo i riformatori urbani credevano che l'elettricità avrebbe portato a una nuova società utopica: la produzione elettrica avrebbe migliorato le condizioni di lavoro, il trasporto di massa alimentato dall'elettricità avrebbe ridotto l'affollamento urbano e i lampioni elettrici avrebbero ridotto crimine. "L'elettricità era un simbolo della modernità", afferma Kline.
Cartolina, Se tu tocchi una corrente mentre in umido è il tuo piè, non sarai troppo prudente: chiami il fulmine su te [Se tocchi una corrente mentre il piede è bagnato, non saresti stato troppo prudente: chiami il fulmine verso Yourself], 1938 (Ente Nazionale di Propaganda per la Prevenzione degli Infortuni, editore Alterocca, Terni, Italia, tipografo The Wolfsonian – FIU, The Mitchell Wolfson, Jr. Collection) 
Cartolina, Bada alla cinghia: guai se t'avvinghia! [Presta attenzione alla cintura: guai se ti cattura!], 1938 (Ente Nazionale di Propaganda per la Prevenzione degli Infortuni, editore. Alterocca, Terni, Italia, tipografo The Wolfsonian – FIU, The Mitchell Wolfson, Jr. Collection) 
Cartolina, Olio sulla pista, ospedale in vista, 1938 (Ente Nazionale di Propaganda per la Prevenzione degli Infortuni, editore Alterocca, Terni, Italia, tipografo The Wolfsonian – FIU, The Mitchell Wolfson, Collezione Jr.) 
Cartolina, Getti un fiammifero dove va, va? È prevedibile quel che accadrà [ lanci una partita, ovunque vada, vada . What Will Happen You Can Previs], 1938 (Ente Nazionale di Propaganda per la Prevenzione degli Infortuni, editore Alterocca, Terni, Italia, tipografo The Wolfsonian – FIU, The Mitchell Wolfson, Jr. Collection) 
Cartolina, Getti un fiammifero dove va, va? È prevedibile quel che accadrà [ lanci una partita, ovunque vada, vada . What Will Happen You Can Previs], 1938 (Ente Nazionale di Propaganda per la Prevenzione degli Infortuni, editore Alterocca, Terni, Italia, tipografo The Wolfsonian – FIU, The Mitchell Wolfson, Jr. Collection) 
Cartolina, Capelli sciolti, pericoli molti [Capelli sciolti, molto pericolo], 1938. (Ente Nazionale di Propaganda per la Prevenzione degli Infortuni, editore Alterocca, Terni, Italia, tipografo The Wolfsonian – FIU, The Mitchell Wolfson, Jr. Collection) Decenni dopo, nel 1931, Man Ray usava l'elettricità e non una macchina fotografica per creare il suo fotogramma "Élecricité", un'immagine sottile e rilassante di una singola lampadina e punti di luce diffusa in uno schema che ricorda la Via Lattea. Lavorando su una commissione di una società elettrica parigina per incoraggiare l'uso dell'elettricità domestica, Ray ha creato l'immagine con solo carta sensibile alla luce e una fonte di luce elettrica.
Il "margine di errore" nominale si manifesta in modo ancora più drammatico nella discussione della mostra sugli incidenti di incidenti di massa, come l'incidente del Hindenburg del 1937. I filmati del disastro corrono accanto a un poster creato nello stesso anno che cattura la bellezza e il brivido del viaggio aereo. I voli transatlantici come l'assolo di Charles Lindbergh del 1927 furono considerati eroici. Ma incidenti come l'incidente di Hindenburg, che uccise 36 persone e che sostanzialmente interruppe il breve regno del viaggio per zeppelin, ricordarono al pubblico il pericolo intrinseco in quella che altrimenti sarebbe stata una tecnologia avvincente.
Il posto di lavoro industriale non ha fatto eccezione al pericoloso equilibrio tra semplificare la vita e avere una vita a tutti. In una serie di cartoline italiane della fine degli anni '30, personaggi dei cartoni animati in colori riccamente saturi scivolano su una chiazza di petrolio ("olio in pista, ospedale in vista") e si impigliano mani e capelli in macchine ("capelli sciolti, molti pericoli "). Il testo è scritto in distici in rima. Le immagini sono divertenti e l'estetica infantile non è un errore. "È il modello fascista di sicurezza sul lavoro", afferma Abess. "Lo stato era un genitore che prendeva le persone sotto la sua ala".
L'artista italiano Alberto Helios Gagliardo ha usato il classico soggetto della pièta (la Vergine Maria che culla il cadavere di Gesù) per rappresentare un incidente nel porto di Genova, dove due operai prendono il posto di Maria e Gesù. Gli artisti hanno usato l'immagine storica cristiana, favorita da Michelangelo, per attirare l'attenzione sulla difficile situazione dei lavoratori che si sono messi in pericolo e talvolta hanno persino sacrificato la propria vita per il bene dell'industria. Abess dice: "Il pezzo è uno scontro sui rischi di rendere il mondo come lo conosciamo", aggiunge.
Tali immagini richiamano l'attenzione sulla fallibilità dell'ingegneria umana, eppure c'è un innegabile fascino, persino la bellezza, nelle immagini di distruzione e umiliazione. Alla fiera mondiale del 1910 a Bruxelles, scoppiò un incendio, distruggendo il padiglione britannico. L'artista Gordon Mitchell Forsyth ha ricreato questa scena con un vaso che, sorprendentemente, non è disperante, ma pieno di speranza: due figure femminili: la Britannia, che rappresenta la Gran Bretagna, e una musa delle arti, appaiono una di fronte all'altra e si toccano le mani, con fiamme che turbinano intorno loro.
"Il fuoco non doveva accadere in una fiera sulla gloria e sui risultati della costruzione", osserva Abess, "tuttavia l'artista sembra dire che da queste ceneri, l'arte sarà emersa rinnovata. Il fuoco non è solo una fonte di distruzione, ma anche una fonte di rinnovamento ".
Il tema delle speranze e delle paure che scaturiscono dall'innovazione è oggi più che mai attuale: le catastrofi, in particolare quelle non per mano dei terroristi, sono comuni, come evidenziato dal recente deragliamento dei treni a Strasburgo, in Francia, dal deragliamento Amtrak a maggio, il massiccio Il richiamo della Toyota dei gonfiatori degli airbag da tiro a segno e della fuoriuscita di petrolio Deepwater Horizon del 2010. Gli artisti si sono ispirati a tali disastri: gli eco artisti HeHe ha ricreato la fuoriuscita di Deepwater Horizon in miniatura; i drammaturghi Patrick Daniels, Robert Berger e Irving Gregory hanno usato le trascrizioni degli incidenti aerei nella vita reale per scrivere la loro commedia e documentario, Charlie Victor Romeo .
Stampa, "Électricité", dal portfolio Électricité, 1931 (Man Ray, La Compagnie Parisienne de Distribution d'Électricité, Parigi, editore Photogravure The Wolfsonian – FIU, ) 
Fotografia, Ladougne in the Clouds over Doncaster . 1910, 1910 (Bessie Cook (British), fotografo, The Wolfsonian – FIU) 
Poster, Zaji_t_nim to_nice p_edejde_ úrazu! [Una piattaforma girevole protetta previene gli incidenti!], C. 1934 (Úrazová poji__ovna d_lnická pro _echy, Praga, editore Litografia offset The Wolfsonian-FIU) Secondo Kline, che insegna anche etica ingegneristica, gli ingegneri tengono costantemente conto della possibilità di incidenti e adottano misure di sicurezza, eppure, dice, "le tecnologie falliscono continuamente". Libri come gli incidenti normali di Charles Perrow suggeriscono che la complessità del sistema nelle recenti imprese ingegneristiche, come Chernobyl, rende inevitabili errori. Le catastrofi spesso portano alla regolamentazione, ma è impossibile per i governi regolamentare le tecnologie prima che siano ampiamente comprese, afferma Kline.
Gli incidenti "scuotono la nostra fiducia in cose come i viaggi aerei e ferroviari, cose che sono all'ordine del giorno", dice Abess. "I pericoli persistono. E forse ci colpiscono ancora di più, perché a questo punto sono radicati nella nostra cultura, quindi non stiamo davvero considerando i rischi."
