Le creature simili a vermi si contorcevano nelle acque scure, le pinne si contorcevano e gli eyestalks vagavano. Ognuno sfoggiava una lunga proboscide a punta di pincher, fiancheggiata da minuscoli denti aghiformi. Quando i paleontologi trovarono fossili di questi antichi orrori intrappolati nella pietra, li chiamarono Tullimonstrum gregarium o mostri di Tully.
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Per circa 60 anni nessuno ha potuto dire con certezza quali fossero le strane bestie. Il paleontologo Eugene Richardson, che diede il nome alla specie nel 1966, era così insicuro della natura della creatura che non era sicuro di attaccarla all'interno di qualsiasi lignaggio noto al di là dell '"animale".
Ora, un team internazionale afferma di aver finalmente risolto il mistero e la loro risposta ribalta ogni altra teoria offerta fino ad oggi. A seconda di chi hai chiesto, il Mostro di Tully avrebbe potuto essere correlato a vermi a nastro, lumache, protovertebrati simili ad anguille chiamati conodonti o altre antiche strane palle, come un'altra creatura dal naso a ugello chiamata Opabinia . Ma sulla base di studi su oltre 1.200 esemplari fossili, i ricercatori affermano che il mostro di Tully era davvero un vertebrato, in particolare un tipo di pesce simile alle moderne lamprede. Se hanno ragione, il fossile cambia ciò che sappiamo della storia di questi succhiasangue acquatici.
"Invece di essere un piccolo lignaggio conservatore di pesci succhiasangue, si ipotizza che le lamprede abbiano subito una drammatica diversificazione, ottenendo alcuni piani corporei stravaganti e modi di vita a lungo dimenticati", afferma il paleontologo Rob Sansom dell'Università di Manchester.
Trovato dalle dozzine nella roccia di circa 300 milioni di anni fa di Mazon Creek, nell'Illinois, il mostro di Tully era un piccolo terrore: gli esemplari più grandi si estendono per poco più di un piede. Ma hanno un fascino fuori misura per i paleontologi e sono stati persino nominati fossili ufficiali dello stato dell'Illinois.
Per decenni ciò che era preistorico rimase un enigma frustrante, ed era così strano che sfiorava persino i confini del mito. Alcuni criptozoologi si innamorarono dell'idea che il leggendario mostro di Loch Ness fosse una versione sovradimensionata di Tullimonstrum .
Il paleontologo Victoria McCoy della Yale University afferma che ha sempre avuto un debole per il mostro di Tully, in parte perché la creatura si è distinta come qualcosa di molto diverso da qualsiasi cosa viva oggi. Dato che ci sono migliaia di esemplari di un'epoca in cui i principali rami della vita animale erano già in atto, riteneva che ci fossero buone possibilità di risolvere il mistero.
In realtà, la chiave stava fissando i paleontologi in faccia per tutto il tempo. Sebbene gli strani eyestalks e lo snoot flessibile siano le caratteristiche più ovviamente bizzarre di Tullimonstrum, i paleontologi erano perplessi da ciò che precedentemente avevano interpretato come la "traccia dell'intestino". Altri animali della stessa roccia hanno contenuti intestinali che sono conservati come sezioni scure e mineralizzate, ma le viscere del mostro di Tully erano diverse. Sembrava una struttura leggermente appiattita che correva dai gambi dell'occhio all'estremità della coda.
Un tipico fossile di un mostro di Tully. (Paul Mayer, The Field Museum) Era strano, perché l'intestino non doveva continuare oltre la fine della coda sia nei vertebrati che nei molluschi, notò McCoy. La linea pallida doveva essere qualcos'altro. Mentre McCoy stava leggendo altri fossili di Mazon Creek, tra cui lamprede fossili e hagfish, si rese conto che questi vertebrati avevano la stessa struttura: un notocorda. Questo è ciò che ha attirato la misteriosa creatura nell'albero genealogico dei vertebrati.
"Le lamprede sono vertebrati", dice McCoy, "così anche Tully".
Da lì, le caratteristiche più strane di Tully Monster iniziarono a prendere posto. Oltre a un notocord, "il mostro di Tully ha anche grandi occhi complessi, denti cornuti, una pinna caudale con raggi di pinna e un cervello trilobato", dice McCoy. Queste caratteristiche non sono sempre esclusive dei vertebrati, ma si adattano comunque alla nuova identificazione.
Allo stesso modo, recenti ricerche su come gli animali come le moderne lamprede decadono hanno mostrato che i "segmenti" simili a vermi del mostro di Tully sono muscoli leggermente cariati che si abbinano a quelli dei primi pesci. Improvvisamente tutti i pezzi sono tornati a fuoco, permettendo a McCoy e ai suoi coautori di identificare finalmente il Tully Monster, come riportano questa settimana su Nature .
Il risultato è stato "piuttosto sorprendente e solleva molte domande interessanti", afferma Sansom, che non faceva parte del gruppo di ricerca. Mentre il mostro di Tully mostra alcuni tratti in comune con i vertebrati, ci sono ancora alcune parti "straordinariamente bizzarre" della sua anatomia che sono diverse da qualsiasi altro vertebrato, aggiunge.
"Attualmente non ci sono meccanismi noti con cui un vertebrato senza mascella possa sviluppare occhi su gambi o mascelle su una lunga proboscide", dice Sansom, aprendo misteri su come sia nato Tully Monster. Dato che i reperti fossili di lampreda sono scarsi, ulteriori sorprese potrebbero attendere nelle rocce sottostanti.
Per ora, però, grazie agli sforzi di McCoy e dei suoi colleghi, un'altra strana sfera trova il suo posto sull'albero della vita, abbinato al ramo vertebrale maggiore a cui apparteniamo anche noi. Ma, come suggerisce il nome scientifico, la creatura è ancora degna del titolo "mostro".
