Quando si tratta di studiare l'infezione virale, il sistema immunitario umano ha da tempo rubato i riflettori. Gli scienziati hanno trascorso decenni sconcertanti su come questa complessa serie di difese si sia evoluta per combattere e sopravvivere a virus mortali e sui molti modi in cui i sistemi immunitari possono variare tra popolazioni, fasce di età e persino genere. Ma ci vogliono due per il tango: in questo caso, il sistema immunitario e il suo invasore. E finora, molta meno attenzione è stata prestata alla cosa che sta effettivamente facendo l'infezione.
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È un peccato, perché i virus possono essere molto più esperti di quanto non diamo loro credito. Ora, una nuova ricerca suggerisce che alcuni agenti patogeni subdoli si sono evoluti per tenere conto di un fattore particolarmente importante per i loro ospiti: il loro genere. Uno studio pubblicato ieri sulla rivista Nature Communications rileva che il virus della leucemia potrebbe essersi evoluto per facilitare alcune donne umane, presumibilmente per aumentare le possibilità di essere trasmesso ai loro figli.
In altre parole, i virus potrebbero comprendere le differenze tra i sessi meglio di noi. "Questo è un bell'esempio di come l'evoluzione dell'agente patogeno abbia davvero a che fare con la salute e la medicina", afferma Vincent Jansen, biologo matematico della Royal Holloway University e autore principale dello studio. "Penso che sia qualcosa che non è sempre stato apprezzato prima."
Proprio come gli uomini e le donne hanno sviluppato strategie diverse per far fronte alle imbragature e alle frecce della società, così anche i loro sistemi immunitari. In generale, le donne tendono a scatenare attacchi molto più aggressivi alle infezioni, che possono aiutare a risolverli più velocemente ma possono anche portare a reazioni autoimmuni più intense a malattie e vaccini. I biologi discutono ancora della ragione di questa discrepanza, ma sospettano che potrebbe avere a che fare con i diversi livelli di ormoni negli uomini e nelle donne o con geni espressi in modo diverso tra i sessi.
Eppure fino ad ora i biologi non avevano studiato a fondo come i virus potessero trarre vantaggio dalle differenze di genere. In effetti, Jansen ha affermato di essere inizialmente piuttosto scettico quando il suo collega all'università, il biologo Francisco Úbeda, si è chiesto per primo se fosse possibile che i patogeni si fossero evoluti per influenzare i sessi in modo diverso. "Mi aspettavo che virus o batteri avessero una strategia unica per tutte le esigenze quando si tratta di ospiti di sesso maschile e femminile", afferma Jansen.
Tuttavia, dopo che Úbeda ha costruito un modello matematico di evoluzione che ha dimostrato che era teoricamente possibile, Jansen ha deciso di cercare dati del mondo reale per vedere se fosse effettivamente vero. "Non è così facile come sembra", afferma Jansen.
Lui e Úbeda avevano bisogno di un set di dati dettagliato per vedere come una malattia potesse colpire un particolare gruppo di persone. Hanno scoperto che i dati delle statistiche sull'epidemiologia derivano da studi condotti su migliaia di persone sul virus linfotropico-1 delle cellule T umane, un virus che può trasformarsi in leucemia a cellule T dell'adulto in circa l'1-5% delle persone infette. Jansen e Úbeda hanno specificamente confrontato la frequenza con cui le infezioni hanno portato alla leucemia tra uomini e donne nei Caraibi rispetto al Giappone, senza esaminare i fattori culturali o legati all'età.
In Giappone, le donne tendono ad allattare al seno i loro bambini per diversi mesi in media in più rispetto alle donne nei Caraibi, secondo i dati dell'Organizzazione mondiale della sanità. Questa sembra essere una differenza fondamentale che ha spinto il virus a ridurre la sua mortalità tra le donne in Giappone. I tassi di sviluppo della leucemia da infezione sono all'incirca uguali tra uomini e donne nei Caraibi, dice Jansen, mentre le donne in Giappone hanno circa tre volte meno probabilità di sviluppare la leucemia dal virus. La leucemia o il linfoma a cellule T adulti uccidono circa il 50-90 percento delle persone che lo sviluppano entro 4-5 anni.
Le donne in Giappone allattano al seno più a lungo, afferma Jansen, che offre al virus maggiori opportunità di diffondersi da madre a figlio. Pertanto, sarebbe vantaggioso che il virus fosse meno letale per le donne lì e infettasse la generazione successiva. "Quello che non avevo apprezzato era che, sebbene i corpi maschili e femminili funzionino in modo simile, dal punto di vista dell'agente patogeno possono esserci grandi differenze", afferma Jansen. "Il fatto che le donne possano trasmettere ai loro figli e gli uomini non può fare una di queste differenze".
I dati sulla trasmissione del virus in Giappone sembrano corroborare il modello di Jansen: ci sono più casi di virus e leucemia trovati all'interno delle famiglie, dice.
Jansen spera che la sua ricerca possa aiutare a stimolare ulteriormente lo studio di come esattamente i virus sono in grado di modificare i loro effetti sui diversi sessi. Dice che potrebbe portare a tecniche per "ingannare" un patogeno nel pensare che abbia infettato una donna, forse attraverso la manipolazione di qualsiasi fattore che l'agente patogeno sta usando per rilevare il sesso della persona, per ridurne gli effetti. "Questo è un bell'esempio di come si potrebbe usare la medicina darwiniana", afferma Jansen.
Sabra Klein, una biologa della Johns Hopkins University che non è stata coinvolta in questo studio, afferma di apprezzare il fatto che gli autori abbiano preso una nuova prospettiva sull'evoluzione e sull'infezione ricorrendo al virus stesso. Tuttavia, afferma che il loro modello ignora molti altri fattori, che vanno dalla cultura all'età, che potrebbero influenzare l'effetto di un patogeno sui sessi.
"È rinfrescante considerare che i patogeni possono evolvere virulenza diversa a seconda che si stiano replicando in ospiti di sesso maschile o femminile", afferma Klein, che ha ampiamente pubblicato le diverse risposte immunitarie di uomini e donne. Tuttavia, dice, "Penso che il loro titolo avrebbe dovuto riflettere meglio i limiti del modello perché dal titolo e persino dall'astratto si supponeva che questo modello spiegasse tutte le malattie infettive specifiche del sesso". (Il titolo dell'articolo è "L'evoluzione della virulenza sessuale specifica nelle malattie infettive.")
Klein sottolinea che altri virus con caratteristiche specifiche del sesso potrebbero trasmettere e replicarsi in modo molto diverso rispetto al virus della leucemia. Ad esempio, cita il virus Zika, che viene trasmesso non solo da persona a persona attraverso il contatto sessuale e da madre a figlio, ma anche attraverso le zanzare. "Nel caso del virus Zika, le donne, anche le donne non gravide, soffrono di malattie più gravi (e hanno un'incidenza più elevata) rispetto ai maschi di Puerot Rico", afferma Klein. "Come spiegherebbe il loro modello [questo]?"
La biologa della Middle Tennessee State University Erin McClelland concorda con le critiche di Klein, ma anche con l'affermazione di Jansen e Úbeda che dovrebbero essere condotte ulteriori ricerche sul processo di infezione dal punto di vista dell'agente patogeno, non solo dell'ospite. "Se possiamo iniziare a districare entrambi i lati dell'equazione", afferma McClelland, "possiamo davvero iniziare a lavorare su terapie specifiche per genere per i patogeni che mostrano una tendenza al sesso". Tali terapie potrebbero comportare la personalizzazione dei regimi farmacologici per lavorare meglio negli uomini rispetto alle donne, aggiunge.
In altre parole, è tempo di prendere una pagina dal libro del patogeno.
