Uno dei più grandi movimenti religiosi del XIX secolo iniziò nella camera da letto di due ragazze che vivevano in una fattoria a Hydesville, New York. In una giornata di fine marzo del 1848, Margaretta "Maggie" Fox, 14 anni, e Kate, sua sorella di 11 anni, hanno assalito una vicina, desiderosa di condividere un fenomeno strano e spaventoso. Ogni notte intorno all'ora di andare a letto, dicevano, sentivano una serie di rap sulle pareti e sui mobili - rap che sembravano manifestarsi con una peculiare intelligenza ultraterrena. La vicina, scettica, venne a vedere di persona, unendosi alle ragazze nella piccola stanza che condividevano con i loro genitori. Mentre Maggie e Kate si rannicchiarono sul letto, la madre Margaret iniziò la manifestazione.
"Adesso conta cinque", ordinò, e la stanza tremò con il suono di cinque forti tonfi.
"Conta quindici", ordinò, e la misteriosa presenza obbedì. Successivamente, ha chiesto di dire l'età del vicino; seguirono trentatre distinti rap.
"Se sei uno spirito ferito", ha continuato, "manifestalo con tre rap".
E lo ha fatto.
Margaret Fox non sembrava prendere in considerazione la data del 31 marzo - Pesce d'aprile - e la possibilità che le sue figlie fossero spaventate non da una presenza invisibile ma dal successo atteso della loro burla.
La famiglia Fox abbandonò la casa apparentemente infestata e mandò Maggie e Kate a vivere con la sorella maggiore, Leah Fox Fish, a Rochester, New York. La storia sarebbe potuta morire se non fosse per il fatto che Rochester era un focolaio di riforme e attività religiose; nelle stesse vicinanze, la regione dei Finger Lakes nello Stato di New York, ha dato vita sia al mormonismo che al millerismo, il precursore dell'avventismo del settimo giorno. I leader della comunità Isaac e Amy Post erano incuriositi dalla storia delle sorelle Fox e dalle voci seguenti che probabilmente lo spirito apparteneva a un ambulante che era stato assassinato nella fattoria cinque anni prima. Un gruppo di residenti di Rochester ha esaminato la cantina della casa della Fox, scoprendo ciocche di capelli e quelli che sembravano frammenti di ossa.
Le Poste hanno invitato le ragazze a una riunione a casa loro, ansiose di vedere se potevano comunicare con gli spiriti in un altro luogo. "Suppongo di essere andato con tutta l'incredulità che Thomas provò quando fu presentato a Gesù dopo essere salito", scrisse Isaac Post, ma si ritrovò influenzato da "colpi ben distinti sotto il pavimento ... e diverse risposte apparenti." convinto quando anche la sorella Leah si dimostrò una medium, comunicando con la figlia recentemente deceduta delle Poste. Le poste affittarono la sala più grande di Rochester, dove quattrocento persone vennero ad ascoltare i misteriosi rumori. Successivamente Amy Post ha accompagnato le sorelle in una camera privata, dove si sono dissimulate e sono state esaminate da un comitato di scettici, che non hanno trovato prove di una bufala.
L'idea che si potesse comunicare con gli spiriti non era affatto nuova - la Bibbia, dopo tutto, contiene centinaia di riferimenti di angeli che amministrano l'uomo - ma il movimento noto come "Spiritismo moderno" è nato da diverse filosofie e personaggi rivoluzionari distinti. Le idee e le pratiche di Franz Anton Mesmer, un guaritore australiano del 18 ° secolo, si erano diffuse negli Stati Uniti e nel 1840 tenevano il paese in schiavitù. Ipnotizzatore propose che tutto nell'universo, incluso il corpo umano, fosse governato da un "fluido magnetico" che poteva squilibrarsi, causando malattie. Agitando le mani sul corpo di un paziente, ha indotto uno stato ipnotico "ipnotizzato" che gli ha permesso di manipolare la forza magnetica e ripristinare la salute. I mesmeristi dilettanti sono diventati un'attrazione popolare alle feste e nei salotti, alcuni si sono dimostrati abbastanza abili da attrarre clienti paganti. Alcuni che si sono risvegliati da una trance mesmerica hanno affermato di aver sperimentato visioni di spiriti da un'altra dimensione.
Allo stesso tempo, anche le idee di Emanuel Swedenborg, un filosofo e mistico svedese del 18 ° secolo, aumentarono di popolarità. Swedenborg descrisse un'aldilà composta da tre cieli, tre inferni e una meta temporanea - il mondo degli spiriti - in cui tutti si misero immediatamente a morire e che era più o meno simile a quello a cui erano abituati sulla terra. L'amore per se stessi guidava verso i vari gradi dell'inferno; l'amore per gli altri è elevato ai cieli. "Il Signore non getta nessuno all'inferno", scrisse, "ma quelli che sono lì si sono deliberatamente gettati in esso e si tengono lì". Ha affermato di aver visto e parlato con gli spiriti su tutti i piani.
Settantacinque anni dopo, il veggente americano Andrew Jackson Davis del diciannovesimo secolo, che sarebbe diventato noto come "Giovanni Battista dello spiritismo moderno", combinò queste due ideologie, sostenendo che lo spirito di Swedenborg gli parlò durante una serie di trance mesmeriche. Davis registrò il contenuto di questi messaggi e nel 1847 li pubblicò in un voluminoso tomo intitolato The Principles of Nature, Her Divine Revelations, and a Voice to Mankind . "È una verità", ha affermato, predicendo l'ascesa dello spiritismo, "che gli spiriti si comunicano tra loro mentre uno è nel corpo e l'altro nelle sfere superiori ... tutto il mondo saluterà con gioia l'inaugurazione di quell'epoca quando gli interni degli uomini saranno aperti e verrà stabilita la comunicazione spirituale. ”Davis credeva che la sua previsione si materializzasse un anno dopo, proprio il giorno in cui le sorelle Fox canalizzarono per la prima volta gli spiriti nella loro camera da letto. "Stamattina alla luce del giorno", confidò al suo diario, "un respiro caldo mi passò sul viso e sentii una voce, tenera e forte, che diceva 'Fratello, il buon lavoro è iniziato: ecco, è nata una dimostrazione vivente'. ”
Dopo aver saputo dell'incidente di Rochester, Davis ha invitato le sorelle Fox a casa sua a New York City per testimoniare le loro capacità medie per se stesso. Unendo la sua causa alle manifestazioni spettrali delle sorelle elevò la sua statura da oscuro profeta a leader riconosciuto di un movimento di massa, uno che faceva appello a un numero crescente di americani inclini a respingere la cupa dottrina calvinista della predestinazione e ad abbracciare l'ottimismo della riforma mediatico -19esimo secolo. A differenza dei loro contemporanei cristiani, gli americani che adottarono lo spiritismo credevano di avere una mano nella propria salvezza e la comunicazione diretta con coloro che erano passati offriva una visione del destino finale delle loro stesse anime.
Maggie, Kate e Leah Fox si imbarcarono in un tour professionale per diffondere la voce degli spiriti, prenotando una suite, giustamente, all'Hotel Barnum all'angolo tra Broadway e Maiden Lane, uno stabilimento di proprietà di un cugino del famoso showman. Un editoriale in Scientific American si fece beffe del loro arrivo, chiamando le ragazze i "Battenti spirituali di Rochester". Condussero le loro sessioni nel salotto dell'hotel, invitando fino a trenta partecipanti a radunarsi attorno a un grande tavolo alle ore 10, 17:00 e 20:00, tenendo una riunione privata occasionale tra. L'ammissione era di un dollaro e i visitatori includevano membri preminenti della New York Society: Horace Greeley, l'editore iconoclasta e influente del New York Tribune ; James Fenimore Cooper; direttore e poeta William Cullen Bryant; e l'abolizionista William Lloyd Garrison, che ha assistito a una sessione in cui gli spiriti hanno rappato in tempo con una canzone popolare e scritto un messaggio: "Lo spiritismo farà miracoli nella causa della riforma".
Leah rimase a New York, intrattenendo i chiamanti in una sala di seduta, mentre Kate e Maggie portarono lo spettacolo in altre città, tra cui Cleveland, Cincinnati, Columbus, St. Louis, Washington, DC e Filadelfia, dove un visitatore, l'esploratore Elisha Kent Kane, cedette al fascino di Maggie anche se la considerava una truffa, anche se non riusciva a provare come fossero fatti i suoni. "Dopo un intero mese di prova non ho potuto farne niente", ha confessato. "Quindi sono un grande mistero ." Ha corteggiato Maggie, tredici anni più giovane, e l'ha incoraggiata a rinunciare alla sua "vita di tristezza e sospetto inganno". Ha acconsentito, ritirandosi per frequentare la scuola per volere e spese di Kane, e si è sposata lui poco prima della sua morte prematura nel 1857. Per onorare la sua memoria si convertì al cattolicesimo, come Kane - un presbiteriano - lo aveva sempre incoraggiato (sembrava pensare che l'iconografia ornata della fede e il senso del mistero le avrebbero attratto). In lutto, cominciò a bere pesantemente e giurò di mantenere la sua promessa a Kane di "abbandonare totalmente e per sempre lo spiritismo".
Kate, nel frattempo, sposò un devoto spiritista e continuò a sviluppare i suoi poteri medi, traducendo messaggi spirituali in modi sorprendenti e senza precedenti: comunicare due messaggi contemporaneamente, scrivendone uno mentre si parla l'altro; trascrizione di messaggi in reverse script; utilizzando carte vuote su cui le parole sembravano apparire spontaneamente. Durante le sedute con un ricco banchiere, Charles Livermore, convocò sia la moglie defunta dell'uomo che il fantasma di Benjamin Franklin, che annunciò la sua identità scrivendo il suo nome su una carta. La sua attività è cresciuta durante e dopo la guerra civile, poiché un numero crescente di persone in lutto ha trovato conforto nello spiritismo. La prominente spiritista Emma Hardinge scrisse che la guerra aggiunse due milioni di nuovi credenti al movimento, e nel 1880 c'erano circa otto milioni di spiritisti negli Stati Uniti e in Europa. Questi nuovi praticanti, sedotti dallo sfarzo dell'Età Dorata, si aspettavano miracoli - come l'evocazione di Kate delle apparizioni a pieno titolo - ad ogni seduta. Era stancante, sia per il movimento che per Kate stessa, e anche lei cominciò a bere.
Il 21 ottobre 1888, il New York World pubblicò un'intervista con Maggie Fox in previsione della sua apparizione quella sera all'Accademia di Musica di New York, dove avrebbe denunciato pubblicamente lo spiritismo. È stata pagata $ 1, 500 per l'esclusiva. La sua motivazione principale, tuttavia, era la rabbia nei confronti di sua sorella Lea e di altri importanti spiritisti, che avevano pubblicamente castigato Kate per averla bevuta e accusata di non essere in grado di prendersi cura dei suoi due bambini piccoli. Kate ha pianificato di essere tra il pubblico quando Maggie ha pronunciato il suo discorso, prestando il suo tacito supporto.
"Mia sorella Katie e io eravamo bambini molto piccoli quando è iniziato questo orribile inganno", ha detto Maggie. “La sera, quando andavamo a letto, legavamo una mela su una corda e spostavamo la corda su e giù, facendo sbattere la mela sul pavimento, oppure facevamo cadere la mela sul pavimento, facendo uno strano rumore ogni tempo sarebbe rimbalzare. ”Le sorelle si sono laureate dalla caduta delle mele alla manipolazione di nocche, articolazioni e dita dei piedi per emettere suoni di rap. "Molte persone quando sentono il rap immaginano subito che gli spiriti le stanno toccando", ha spiegato. “È un'illusione molto comune. Alcune persone molto ricche sono venute a trovarmi alcuni anni fa quando vivevo in Quarantaduesima strada e ho fatto alcuni rapp per loro. Ho fatto lo spirit rap sulla sedia e una delle donne ha gridato: "Sento lo spirito picchiettarmi sulla spalla". Ovviamente quella era pura immaginazione. "
Offrì una dimostrazione, togliendosi la scarpa e posizionando il piede destro su uno sgabello di legno. L'intera stanza rimase silenziosa e immobile, e fu premiata con una serie di brevi rap. "C'era una vedova vestita di nero, con la faccia affilata", riferì il New York Herald, "lavorando con l'alluce e dichiarando solennemente che era in questo modo che ha creato l'eccitazione che ha portato così tante persone al suicidio o alla follia. Un momento è stato ridicolo, l'altro è stato strano. ”Maggie ha insistito sul fatto che la sorella Leah sapesse che i rapping erano falsi da sempre, e ha sfruttato avidamente le sue sorelle più giovani. Prima di uscire dal palco ha ringraziato Dio di essere stata in grado di esporre lo spiritismo.
Un anno dopo Maggie ritrattò la sua confessione, insistendo sul fatto che le sue guide spirituali l'avevano supplicata di farlo.
Nel 1904, tutte e tre le sorelle Fox erano morte da tempo, gli scolari che giocavano nella loro casa d'infanzia a Hydesville - conosciuta localmente come "The Spook House" - scoprirono la maggior parte di uno scheletro umano tra la terra e le fatiscenti pareti di cedro. È stato consultato un medico, il quale ha stimato che le ossa avevano circa cinquant'anni, dando credito alla storia delle sorelle sui messaggi spirituali di un venditore ambulante assassinato. Ma non tutti erano convinti. Il New York Times riferì che le ossa avevano creato "uno scalpore in modo sproporzionato in modo sproporzionato rispetto a qualsiasi significato necessario della scoperta" e suggerì che le sorelle erano state semplicemente abbastanza intelligenti da sfruttare un mistero locale. Anche se le ossa fossero quelle del venditore ambulante assassinato, il Times ha concluso, "rimarrà comunque quella terribile confessione sulle articolazioni che fanno clic, il che riduce l'intero caso a una farsa".
Cinque anni dopo, un altro medico ha esaminato lo "scheletro" e ha stabilito che era composto da "solo poche costole con probabilità e estremità delle ossa e tra loro una sovrabbondanza di alcuni e una carenza di altri. Tra loro c'erano anche alcune ossa di pollo. ”Inoltre riferì che un uomo che viveva vicino a The Spook House aveva piantato le ossa come uno scherzo pratico, ma si vergognava troppo per essere ripulito.
fonti:
Libri: Barbara Weisberg, Talking to the Dead: Kate e Maggie Fox e la rosa dello spiritismo. San Francisco: HarperSanFrancisco, 2004; Ann Braude, Spiriti radicali: spiritualismo e diritti delle donne nell'America del diciannovesimo secolo . Boston: Beacon University Press, 1989; Nancy Rubin Stuart, The Reluctant Spiritualist: The Life of Maggie Fox . Orlando, Florida: Harcourt, 2005; Reuben Briggs Davenport, Il colpo mortale allo spiritismo . New York: GW Dillingham, 1888; Andrew Jackson Davis, I principi della natura, Le sue rivelazioni divine e Una voce al genere umano . New York: SS Lyon e William Fishbough, 1847.
Articoli: "L'origine dello spiritismo". Springfield Republican, 20 giugno 1899; “Gotham Gossip. L'esposizione minacciata dello spiritismo di Margaretta Fox Kane. ” New Orleans Times-Picayune, 7 ottobre 1888; "Fox Sisters to Expose Spiritualism". New York Herald Tribune, 17 ottobre 1888; “The Rochester Rappings.” Macon Telegraph, 22 maggio 1886; “Spiritualism Exposed.” Wheeling (WVa) Register, 22 ottobre 1888; "Spiritismo in America". New Orleans Times - Picayune, 21 aprile 1892; "La caduta dello spiritismo". New York Herald, 22 ottobre 1888; “Trova lo scheletro nella casa delle sorelle Fox.” Salt Lake Telegram, 28 novembre 1904; Joe Nickell, "A Skeleton's Tale: The Origins of Modern Spiritualism": http://www.csicop.org/si/show/skeletons_tale_the_origins_of_modern_spiritualism/.
